Lòng Triệu Lượng thắt lại, hắn vô thức liếc nhìn Phân Ly một cái. Đêm đó trên nóc nhà Thân Tả Lan, những lời nghe lén được vẫn còn văng vẳng bên tai: Tộc trưởng Doanh thị khả năng đã sớm bị Thân Hầu mua chuộc.
Thế cục trước mắt vô cùng vi diệu. Đầu tiên là Công tử Thân Trường Liệt bị kẻ gian giá họa bắt cóc Ngự sử, sau đó nhóm người bọn họ lại bị Thân Tả Lan truy sát dọc đường. Thêm vào đó, chuyện Thân Vương hậu bị bức tự sát khiến Chu U Vương nghi ngờ Thân Hầu lòng mang ý xấu, Đại tướng quân Trịnh Ni được lệnh chuyên trách tuần tra. Nếu Thân Tả Lan lại "đổ thêm dầu vào lửa" với ý đồ châm ngòi, thì hành tung của Thân Hầu hiện tại trở nên cực kỳ khó lường.
Liệu sự dị động của biên quân Doanh thị có liên quan gì đến Thân Hầu hay không?
Triệu Lượng thầm cân nhắc: Theo sử sách ghi lại, cuộc phản loạn của Thân Hầu xảy ra vào năm 771 TCN, tức năm thứ 11 thời Chu U Vương tại vị. Hiện tại mới là năm thứ 9 thời Cơ Cung Sanh, tính ra còn tận hai năm nữa Thân Hầu mới liên hợp với Tằng Quốc và Khuyển Nhung công hãm Hạo Kinh, theo lý thuyết thì không nên có biến số gì mới phải. Nhưng ngẫm lại, nếu Chu U Vương cũng là người xuyên việt, hẳn hắn hiểu rõ tiến trình lịch sử này, nên mới thản nhiên sai Trịnh Ni đi dò xét Thân Quốc, lại an tâm điều biên quân Doanh thị rời khỏi Hạo Kinh. Tuy nhiên, nếu đứng ngoài cuộc nhìn vào, e rằng chính sự chủ quan cùng thói tự mãn vì biết trước tương lai này mới là nguyên nhân dẫn đến sự sụp đổ của Hạo Kinh.
Liệu có khả năng nào, có kẻ cố ý bóp méo niên đại, bịa đặt ra câu chuyện "Phong hỏa hí chư hầu, chư hầu không đến cứu" để che giấu lịch sử chân thực hay không?
Nghĩ đến đây, lòng Triệu Lượng càng thêm bất an. Hắn phải nhanh chóng tìm được Vương Tiểu Tứ và Trịnh Lư Nhã, hoàn thành nhiệm vụ bắt giữ người xuyên việt trước khi những biến loạn không ngờ tới ập đến.
"Cứ như vậy đi, quân quy thuận tạm thời đóng quân ngoài thành, đợi ta bẩm báo với Đại vương rồi sẽ định đoạt sau." Triệu Lượng phân phó Thành thủ tướng quân: "Ngươi hãy tìm cách thu xếp lều trại, lương thảo, an trí huynh đệ của ta cho thỏa đáng. Ta sẽ cùng ba vị này vào kinh trước."
Thành thủ tướng quân vốn lo ngại số binh mã này đe dọa an nguy kinh thành, nay nghe Triệu Lượng nói vậy thì trút được gánh nặng, vội vàng gật đầu đồng ý.
Triệu Lượng dặn dò Nhị Nha vài câu, đảm bảo đám sơn tặc không gây chuyện rắc rối, rồi cùng Bao Phú, Phân Ly và Thân Trường Liệt giục ngựa tiến vào thành. Bốn người một đường phi nước đại thẳng đến vương cung. Tới cửa cung, Phân Ly và Thân Trường Liệt ở lại chờ, còn Triệu Lượng cùng Bao Phú bước lên bậc thềm, vào yết kiến Chu Thiên tử.
Sau khi nội thị cung đình gióng giả thông báo, Chu U Vương hạ chỉ triệu kiến. Triệu Lượng dẫn Bao Phú bước vào đại điện, quỳ xuống hành lễ trước Chu U Vương và Bao Tự đang ngồi trên bảo tọa.
"Biểu muội, sao các ngươi về nhanh vậy?" Chu U Vương nhìn Triệu Lượng, khó hiểu hỏi: "Chẳng lẽ đã tra ra điều gì bất thường?"
Triệu Lượng đáp: "Khải tấu Vương huynh, dị thường thì không có, chỉ là gặp phải một tình huống ngoài ý muốn."
"Ồ? Tình huống gì vậy?" Chu U Vương tò mò.
Triệu Lượng đã chuẩn bị sẵn lời nói dối trên đường đi, nghe vậy liền bắt đầu kể từ chuyện thu phục sơn tặc ở Ma Vương Lĩnh, thuật lại mọi việc một cách rành mạch. Tuy nhiên, hắn cố tình giấu nhẹm chuyện nghe lén trên nóc nhà, chỉ nói là tình cờ phát hiện ra nơi giam giữ Bao Phú và Thân Trường Liệt.
Chu U Vương nghe tin phó sứ tuần tra do mình khâm điểm bị bắt cóc, lại còn bị tử sĩ truy sát dọc đường, tức giận đến mức đập mạnh tay xuống long án, quát lớn: "Thân Tả Lan này thật to gan lớn mật, đáng giận cực điểm! Kẻ âm hiểm xảo trá như vậy, quả nhân sao có thể dung tha! Người đâu, lập tức phái binh bắt giữ Thân Tả Lan, áp giải về Hạo Kinh để xử tội!"
Võ sĩ trước điện dạ ran một tiếng, xoay người định đi truyền lệnh.
"Chậm đã!" Một giọng nói kiều diễm vang lên, chính là Bao Tự bên cạnh Chu U Vương lên tiếng: "Biểu muội, theo lời ngươi kể, việc này đều do một tay Thân Tả Lan – đại phu nước Thân – sắp đặt, mục đích là ép Thân Hầu khởi binh tạo phản. Nếu lúc này ngươi mang Thân Trường Liệt về Hạo Kinh, liệu có rơi vào kế sách của kẻ tiểu nhân đó, khiến Thân Hầu hạ quyết tâm phản loạn chống lại Đại vương hay không?"
Triệu Lượng nghe vậy thì sững sờ, vội vàng giải thích: "Khởi bẩm Vương hậu, trước khi về Hạo Kinh, chúng ta đã nhờ Trường Liệt công tử viết một phong thư gửi Thân Hầu, báo rõ đầu đuôi sự việc để đề phòng Tả Lan giở trò quỷ. Cho nên..."
Hắn chưa kịp nói hết câu, Bao Tự đã ngắt lời: "Nếu phong thư đó không đến được tay Thân Hầu thì sao?"
"Chuyện này..." Triệu Lượng nhất thời nghẹn lời, bởi chính hắn cũng chẳng thể chắc chắn liệu Thân hầu có kịp thời nhận được thư hay không. Bao Tự điềm nhiên tiếp lời: "Đại vương, tuy biểu muội đã chuẩn bị đối sách, nhưng khó lòng đảm bảo giữa đường không xảy ra sai sót. Để vẹn toàn đôi đường, vẫn nên có sự phòng bị thì hơn."
"Mỹ nhân có ý là... Thân hầu thật sự dám phạm thượng làm loạn?" Chu U Vương nửa tin nửa ngờ: "Thân Quốc chỉ là một nước nhỏ, binh lực chiến xa chẳng đầy vạn, nếu dám tới phạm, sợ rằng còn chưa đủ để nhét kẽ răng cho bảy sư Tông Chu của ta."
Bao Tự nhẹ nhàng lắc đầu, khuyên nhủ: "Đại vương chớ nên thiếu cảnh giác. Kẻ buôn bán nhỏ còn có vài ba bằng hữu, huống hồ Thân hầu là bậc quân vương cai quản một phương. Nếu hắn thực sự nảy lòng phản nghịch, tất sẽ liên kết với các chư hầu thân cận để tác loạn, thậm chí còn có thể mượn cả ngoại tộc làm viện binh."
Lời vừa dứt, U Vương cùng các đại thần nghe xong thì không sao, nhưng Triệu Lượng đứng giữa đại điện lại không khỏi sững sờ: "Chà, đại mỹ nữ này không phải dạng vừa! Kiến thức thấu triệt, suy nghĩ rành mạch, không chỉ nhìn thấu căn nguyên nội loạn mà còn lường trước cả khả năng ngoại bang can thiệp. Trình độ này đâu phải hồng nhan họa thủy, mà chính là bậc lương thần tài ba mới đúng."
Chu U Vương cũng thấy lời Bao Tự có lý, nhưng vẫn giữ vẻ thong dong: "Mỹ nhân không cần lo lắng, quả nhân sớm đã có sách lược đối phó. Ngoài bảy sư Tông Chu bảo vệ Hạo Kinh, còn có tám sư Thành Chu đóng quân phía Đông, tùy thời có thể tới viện trợ. Còn về đám ngoại tộc man di, hai ngày trước quả nhân vừa phê chuẩn tấu thỉnh của Thắng Khai, lệnh cho hắn dẫn hai vạn biên quân quay lại Tây Cương. Có đội quân biên thùy của Doanh thị trấn giữ ở đó, Khuyển Nhung không thể nào xâm phạm."
Thấy U Vương khẳng định chắc nịch, Bao Tự tạm thời không nói gì thêm, chỉ cúi đầu trầm tư. Lúc này, Quắc Thạch Phụ đứng trong điện lên tiếng: "Đại vương, vi thần cho rằng lời Vương hậu rất xác đáng. Phòng bị bị động chỉ là hạ sách, nên nhân lúc Thân hầu chưa kịp cấu kết đảng phái, mau chóng xuất binh tiêu diệt mới là thượng sách."
Trong triều có không ít đại thần vốn giao tình tốt với Thân hầu, nghe Quắc Thạch Phụ kiến nghị, ai nấy đều lộ vẻ khinh thường, không một ai phụ họa.
Chu U Vương có chút khó xử: "Quả nhân không phải sợ Thân hầu, nhưng thiên tử thảo phạt cần phải có danh chính ngôn thuận. Nay Thân hầu chưa lộ rõ ý phản, nếu triều đình tùy tiện xuất binh, e rằng sẽ bị chư hầu thiên hạ lên án."
"Chi bằng thế này?" Bao Tự đột nhiên lên tiếng: "Chúng ta lấy con trai hắn là Thân Trường Liệt làm con tin, lệnh cho Thân hầu áp giải Thân Tả Lan tới kinh thành thỉnh tội để đổi người. Nếu hắn dám đến, chứng tỏ lòng ngay dạ thẳng, ta chỉ cần xử lý Thân Tả Lan là đủ; nếu hắn không dám tới, chứng tỏ lòng hắn có quỷ, khi đó đại vương danh chính ngôn thuận lấy tội kháng chỉ mà xuất binh thảo phạt."
"Diệu kế!" Quắc Thạch Phụ cao giọng tán thưởng: "Vương hậu mưu trí hơn người, vi thần xin bái phục."
Chu U Vương cũng hớn hở: "Tiểu mỹ nhân, quả nhân không ngờ nàng lại có thủ đoạn cao tay đến thế, ha ha ha, được! Điện tiền võ sĩ nghe lệnh, nhanh chóng bắt giữ Thân Trường Liệt ở ngoài cửa cung, chờ cha hắn tới đổi người."
Triệu Lượng nghe vậy vội kêu lên: "Trăm triệu không thể!"
Chu U Vương sững sờ, chưa kịp nói gì thì Quắc Thạch Phụ đã lên tiếng: "Đại tướng quân, ngươi có ý gì, chẳng lẽ muốn ngỗ nghịch đại vương?"
Triệu Lượng tức giận: "Thân Trường Liệt vốn định về tìm cha, là ta dày công thuyết phục mới đưa được y về. Đã nói là cùng chung kẻ địch, hợp sức đối phó kẻ gian thần Thân Tả Lan, sao cuối cùng lại biến thành con tin? Chuyện này mà truyền ra ngoài, ta... ta còn mặt mũi nào nhìn người trong thiên hạ nữa!"
"Ai, biểu muội chớ nóng." Chu U Vương cười ha hả: "Quả nhân chỉ muốn thử lòng trung thành của cha con bọn họ thôi, cũng không phải thật sự muốn trị tội. Vậy đi, nếu người là do ngươi đưa về, thì giao cho ngươi quản lý. Khoản đãi hay giam lỏng, tùy ngươi quyết định. Nhưng có một điều, không có lệnh của quả nhân, Thân Trường Liệt tuyệt đối không được rời Hạo Kinh nửa bước, bằng không giết không tha!"
Triệu Lượng ủ rũ đi ra ngoài cung, gặp Phân Ly và Thân Trường Liệt đang chờ sẵn. Hắn thuật lại toàn bộ sự việc trong vương cung. Bao Phú ở bên cạnh không ngừng giải thích rằng Đại tướng quân vì bảo vệ Trường Liệt công tử mà suýt chút nữa đã trở mặt với Đại vương.
Thân Trường Liệt cau mày, vội nói: "Đa tạ Đại tướng quân đã che chở. Thật ra ta thế nào cũng được, dù bị tống giam cũng chẳng sao. Chỉ lo cho phụ thân và Thân Quốc, hiện nay Đại vương đã nghi kỵ Thân Quốc, bất cứ lúc nào cũng có thể khai chiến. Nếu phụ thân thực sự tới Hạo Kinh cứu ta, sợ rằng sẽ có đi mà không có về."
"Nếu Thân hầu không tới, Chu Thiên tử liền có cớ xuất binh." Phân Ly bổ sung.
Thân Trường Liệt thống khổ gật đầu: "Mẹ kiếp, Bao Tự nghĩ ra kế độc thật, thật là đáng giận!"
Bao Phú cười gượng gạo, không hé răng nửa lời. Triệu Lượng thở dài: "Thôi, giờ nói gì cũng vô ích, cứ về chỗ ta trước đã. Các ngươi nhìn xem, đội võ sĩ phía sau ta chính là được phái tới để bảo vệ các ngươi đấy."
Đám người Phân Ly lúc này trong lòng vô cùng bực bội, nhưng rơi vào đường cùng, đành phải theo Triệu Lượng đi về phía biệt viện của Trịnh Ni trong cung. Tới cửa biệt viện, Triệu Lượng hạ lệnh cho đám võ sĩ Điện Tiền ở lại bên ngoài canh gác, không được bước vào trong viện nửa bước, nếu không sẽ xử theo quân pháp. Đám võ sĩ không dám đắc tội vị đại tướng quân này, đồng loạt khom người lĩnh mệnh, chỉ vây quanh tiểu viện lập thành trạm gác.
Phân Ly cùng hai người đi theo Triệu Lượng vào trong viện, chân còn chưa đứng vững, từ chính phòng đã lao ra một gã đại hán đầu quấn băng vải, nhào tới ôm chầm lấy Triệu Lượng mà khóc lóc thảm thiết: "Ngài cuối cùng cũng về rồi, dạo gần đây ta bị người ta đánh thảm quá!"
Đối mặt với vẻ mặt kinh ngạc của Phân Ly và Thân Trường Liệt, Triệu Lượng vô cùng xấu hổ giới thiệu: "Ha ha, đây là... đây là nam sủng của ta, Tiểu Tứ. Nào, Tiểu Tứ ngoan, chào các vị đại ca đi. Bao tướng quân thì ngươi biết rồi đấy, còn vị này là Phân Ly tiên sinh, vị kia là Trường Liệt công tử." Sau đó, hắn quay sang hỏi Vương Tiểu Tứ: "Ngươi bị làm sao thế, sao lại bị đánh? Lại chạy ra ngoài lêu lổng à?"
Vương Tiểu Tứ ai oán lườm hắn một cái, nức nở đáp: "Lêu lổng cái con khỉ! Ta bị đánh vì cái gì mà ngươi không biết sao? Ta đâu thể cứ mãi chạy vào nhà lao tìm Tiểu Nhã, để liên lạc với lão Đồ, chẳng phải ngày nào cũng phải lén lút lẻn vào nhà xí nữ sao? Đám hỗn đản kia đánh riết rồi cũng rút ra được quy luật, tối nào cũng ngồi chực sẵn ở đó để chặn đánh ta!"
Phân Ly nghe mà chẳng hiểu mô tê gì, hỏi: "Nhà lao là sao? Lão Đồ là ai? Nhà xí nữ là chỉ nhà vệ sinh của nữ giới à?"
Thân Trường Liệt thì đỏ bừng mặt, gặng hỏi: "Ngươi lại còn nuôi nam sủng? Hắn đã làm gì ngươi rồi?"
Triệu Lượng hiếm khi tỏ ra ngượng ngùng: "Ngươi hỏi thừa, biết rồi còn hỏi."