Người đang trò chuyện với hắn chính là nhạc phụ của Tiên vương, đại danh đỉnh đỉnh Thân Hầu - Thân Tử Ngôn. Vị này chừng sáu mươi tuổi, dáng người cao ráo thẳng tắp, hoàn toàn không có vẻ lụ khụ của người già. Mái tóc đen nhánh được chải chuốt chỉnh tề, chỉ có hai bên thái dương lấm tấm hoa râm. Dung mạo Thân Hầu vô cùng tuấn lãng, dù trải qua bao sương gió cuộc đời khiến gương mặt hằn lên đôi chút dấu vết tang thương, nhưng vẫn không khó nhận ra thời trẻ ông chắc chắn là một mỹ nam tử từng làm mê đắm biết bao thiếu nữ.
Nhìn vị nhân vật vô cùng cao minh, người đã một tay hủy diệt vương triều Tây Chu có lịch sử hai trăm bảy mươi lăm năm, sau đó lại ủng lập cháu ngoại là Chu Bình Vương để khai sáng ra triều đại Đông Chu kéo dài hơn năm trăm năm, trong lòng Triệu Lượng không khỏi dấy lên một sự chấn động khó tả. Trước kia, dù đối mặt với Chu U Vương hay tuyệt đại mỹ nhân Bao Tự, nội tâm hắn cũng không gợn chút sóng gió, chỉ coi đó như một nhiệm vụ tầm thường. Nhưng hiện tại, mọi chuyện đã khác. Thời gian gần đây, Triệu Lượng đã dần thích nghi với môi trường dị thời không, bắt đầu có ý thức suy ngẫm về ý nghĩa sự tồn tại của bản thân tại thời đại này, và quan trọng hơn cả, hắn cảm thấy vị lão giả trước mắt mới chính là nhân vật then chốt thực sự thay đổi và tạo nên lịch sử.
Mặc dù trong các tài liệu lịch sử, những dòng giới thiệu về Thân Hầu chỉ vỏn vẹn vài chữ, mức độ nổi tiếng cũng chẳng thể sánh bằng điển tích "Phong hỏa hí chư hầu", nhưng bất luận là thân phận nhạc phụ của Tiên vương, ông ngoại của Chu Bình Vương, hay những đại sự kiện như liên hợp cùng Tăng quốc và Tây Di Khuyển Nhung công hãm Hạo Kinh, giết chết Chu U Vương Cơ Cung Sanh, thì lão nhân tên Thân Tử Ngôn này đều đóng vai trò vô cùng quan trọng.
Triệu Lượng thu hồi tâm trí, đang định xuống ngựa chào hỏi Thân Hầu thì Bao Phú như đã sớm chuẩn bị tâm lý, vội vàng túm lấy ống tay áo hắn, thấp giọng nói: "Ngài là Đại Thiên tử Tuần tra, tuyệt đối không được xuống ngựa!" Triệu Lượng lập tức phản ứng lại: "Mẹ kiếp! Suýt chút nữa là hỏng quy củ." Hắn vội vàng lúng túng thu lại cái mông đang nhổm lên, ngồi yên vị, rồi theo đúng kịch bản đã "nửa dụ dỗ nửa lừa lọc" mà có được từ chỗ Bao Phú, nghiêm trang đáp: "Thân Hầu có lễ. Bản quan là Đại Chu Thiên tử Tuần tra Thân Quốc, mong rằng Thân Hầu cùng chư vị quan viên hỗ trợ nhiều hơn."
"Ngự sử khách khí rồi." Thân Hầu chắp tay thi lễ một lần nữa: "Thiên tử rủ lòng thương, đó là phúc của Thân Quốc. Chúng ta tự nhiên sẽ dốc toàn lực tương trợ, không phụ ân nghĩa của Đại vương và Ngự sử."
Các quan viên, tướng sĩ phía sau ông cũng vội vàng hành lễ theo, đồng thanh nói: "Thiên tử rủ lòng thương, đó là phúc của Thân Quốc."
Thân Hầu nở nụ cười chân thành, giơ tay làm tư thế mời, nói: "Ngự sử, chư vị đại nhân, giờ đã muộn, xin tạm thời di giá đến dịch quán nghỉ ngơi, sáng mai khởi hành đến Thương Nham thành."
Dưới sự dẫn dắt của Thân Hầu, Triệu Lượng, Bao Phú cùng Phân Ly dẫn theo Ngự Lâm quân và đám người sơn tặc hùng hổ tiến về phía trước. Đội ngũ nghênh đón của Thân Quốc đi theo phía sau, nhạc sư thổi kèn đánh trống rộn ràng chẳng khác nào đám cưới.
Đi được chừng hai ba dặm thì tới một trạm dịch quy mô không lớn. Nhìn quy mô nhà cửa, e rằng chỉ đủ cho mười mấy người cư trú, những người còn lại buộc phải dựng lều trại bên ngoài để nghỉ ngơi. May thay, Thân Hầu đã chuẩn bị chu đáo từ trước, đặt mua không ít lều trại vượt xa quy mô sứ đoàn, cho nên dù là Ngự Lâm quân hay đám sơn tặc nửa đường nhập bọn cũng không cần vất vả động tay, cứ thế vào nghỉ ngơi là được.
Còn Triệu Lượng và hai người kia thì theo Thân Hầu vào đại sảnh dịch quán, phân chủ khách ngồi xuống.
Vì nơi đây dù đã thuộc địa phận Thân Quốc nhưng vẫn chưa phải là Thương Nham thành nơi phủ hầu tọa lạc, nên Thân Hầu không ngồi vào vị trí chủ tọa ở giữa theo lễ chế, mà cùng hai thuộc hạ ngồi đối diện với nhóm Triệu Lượng.
Ông giới thiệu vị tướng quân bên trái trước, người này tên Lao Kiệt, là đại tướng cầm binh của Thân Quốc. Bao Phú hiển nhiên từng nghe danh người này, biểu cảm lộ rõ vẻ kính sợ.
Người bên phải Thân Hầu lại là một văn sĩ chừng hai mươi mấy tuổi, gương mặt khôi ngô tuấn tú. Theo lời Thân Hầu, đây là Trung đại phu Thân Tả Lan, quan văn đứng đầu Thân Quốc, cũng là tông thân. Triệu Lượng nghe vậy cẩn thận quan sát, phát hiện Thân Tả Lan có vầng trán cao rộng, đôi mắt tinh anh, hiển nhiên là kẻ đa mưu túc trí.
Thân Hầu giới thiệu xong thì đến lượt Triệu Lượng giới thiệu đoàn tùy tùng của mình. Thế nhưng, chẳng ai ngờ được, lời vừa thốt ra, nhiệt độ trong phòng lập tức giảm xuống mười mấy độ.
Khi Triệu Lượng nhắc đến phó sứ Bao Phú, chân mày Thân Tả Lan suýt chút nữa dựng đứng cả lên. Đôi mắt sắc lẹm của ông ta găm chặt vào Bao Phú, khiến người ta có cảm giác như ông ta chực chờ lao tới cắn xé đối phương bất cứ lúc nào. Cũng khó trách, địa vị vương hậu của con gái Thân Hầu bị phế truất, nguyên nhân cốt lõi chính là Bao Tự, vì vậy đường huynh của nàng đương nhiên trở thành đối tượng bị cả tộc họ Thân căm ghét. Bao Phú lúng túng cười gượng với ba người đối diện, vội vàng cúi đầu, không dám hé răng nửa lời.
Triệu Lượng thầm nghĩ: Vị Chu U Vương này không biết là thật sự khờ khạo hay đang giả ngu, vào thời điểm nhạy cảm thế này lại phái Bao Phú làm phó sứ đến tuần tra Thân Quốc, chẳng khác nào muốn thổi bùng ngọn lửa xung đột. Nếu không phải Thân Quốc hiện tại chưa muốn công khai xé rách mặt với vương thất nhà Chu, e rằng chuyến công tác này của Bao Phú là "đi không trở lại". Đột nhiên, trong lòng Triệu Lượng dấy lên một ý niệm kỳ quặc: Trước đây hắn vẫn luôn cho rằng việc Bao Phú được sắp xếp đi cùng mình là để giám sát hành động của Trịnh Ni, đồng thời tích cực thu thập chứng cứ Thân Quốc có ý đồ tạo phản, thậm chí không loại trừ khả năng chủ động vu oan giá họa. Nhưng giờ ngẫm lại, e rằng đằng sau còn có thâm ý khác. Suốt dọc đường đi, vị béo tướng quân này ngoài cái tính nhát gan hèn nhát lộ rõ ra, thì thật sự không có thói hư tật xấu nào khác. Ngược lại, xét trên nhiều phương diện, gã này còn có chút hàm hậu, thật thà. Vậy nên, liệu Bao Phú có phải là một quân cờ mà kẻ khác cố tình đưa tới làm mồi nhử cho Thân Quốc hay không?
Hắn ổn định lại tinh thần, tạm thời dẹp bỏ ý nghĩ khiến người ta bất an này, nhanh chóng chuyển hướng sự chú ý của Thân Hầu sang người khác —— môn khách mới chiêu mộ của mình: Phân Ly.
Vừa nghe đến hai chữ "Phân Ly", Lao Kiệt liền bật dậy khỏi ghế, chỉ tay vào đối phương đầy kích động: "Phân Ly? Hồn Thiên Ma Vương Phân Ly sao?!"
Khi Triệu Lượng, Bao Phú và cả chính Phân Ly cùng lặng lẽ gật đầu xác nhận, ngay cả Thân Hầu vốn luôn thong dong bình tĩnh cũng trở nên mất tự nhiên. Ông nửa tin nửa ngờ hỏi: "Ngự sử đại nhân, ngài... ngài không phải đang nói đùa đấy chứ?"
Không đợi Triệu Lượng lên tiếng, Phân Ly đã giành lời đáp: "Thân Hầu, tại hạ chính là Phân Ly từ Ma Vương Lĩnh. Tuy nhiên, hiện tại không còn Hồn Thiên Ma Vương, cũng chẳng còn Ma Vương quân nào cả. Hai ngày trước, Phân Ly đã bỏ gian tà theo chính nghĩa, cải tà quy chính, chính thức bái nhập dưới trướng Đại tướng quân. Từ nay về sau, ta chỉ là một tử sĩ trung thành của Trịnh đại tướng quân mà thôi..."
"Nói láo!" Lao Kiệt đột ngột cắt ngang lời Phân Ly, toàn thân run rẩy quát: "Ngươi tưởng rằng như vậy là có thể xóa sạch mọi tội ác trước kia sao? Si tâm vọng tưởng!"
Phân Ly mỉm cười điềm tĩnh: "Tội ác mà Lao tướng quân nói, có phải là việc đệ đệ Lao Tham của ngài đã bỏ mạng dưới tay tại hạ không?"
Nghe vậy, tim Triệu Lượng lập tức nhảy lên tận cổ họng: Mẹ kiếp, sao chuyện này không nói sớm? Lúc này, Bao Phú ở bên cạnh cũng sợ đến mức lắp bắp: "Này... này... ở đây có hiểu lầm gì chăng?"
"Không có hiểu lầm gì cả." Thân Tả Lan lạnh nhạt lên tiếng: "Một năm trước, đệ đệ của Lao tướng quân gặp phải cuộc tập kích của sơn tặc Ma Vương tại Dung Huyện. Lao Tham bị Phân Ly đích thân hạ sát trước sự chứng kiến của hơn một ngàn người, không thể sai được."
Lao Kiệt rút phắt thanh đồng kiếm bên hông, chỉ thẳng vào Phân Ly gầm lên: "Đúng là trời cao có mắt, để ác tặc như ngươi hôm nay rơi vào tay ta. Đứng lên, chuẩn bị nhận lấy cái chết!"
Phân Ly mỉm cười nói: "Ngươi không đánh lại ta đâu, đứng lên cũng chỉ là tự tìm cái chết. Nhưng có ra tay hay không, phải xem ý chủ nhân của ta thế nào." Nói đoạn, hắn hướng ánh mắt thâm tình về phía Triệu Lượng.
Triệu Lượng bị cái nhìn ấy làm cho nổi hết da gà, không tự chủ được khẽ run lên một cái, vội vàng nói với Lao Kiệt: "Lao tướng quân, xin ngài hãy bình tĩnh một chút, làm vậy... làm vậy không hay lắm đâu..."
Lúc này, Thân Hầu cũng đã hoàn hồn sau cơn kinh ngạc, trầm giọng quát lớn: "Lao Kiệt, không được vô lễ!"
Đừng nhìn Thân Hầu vẻ ngoài là một lão nhân ôn hòa hiền hậu, không ngờ trong tiếng răn dạy đơn giản ấy lại ẩn chứa uy thế sấm sét, không giận mà uy. Lời vừa dứt, Lao Kiệt lập tức sững sờ, vội vàng nhận tội rồi thu kiếm vào vỏ.
Nhìn Lao Kiệt ngồi xuống với vẻ không cam tâm, vẫn còn trừng mắt nhìn Phân Ly, Thân Hầu không khỏi thở dài, áy náy nói với nhóm người Triệu Lượng: "Lão phu quản hạ không nghiêm, để xảy ra chuyện va chạm với thiên uy của đại nhân, mong Ngự sử, Phân Ly tiên sinh và Bao tướng quân đại xá. Thế nhưng..."
Triệu Lượng biết ông ta định nói gì, liền tiếp lời: "Thân Hầu quá lời rồi. Phân Ly trước kia quả thực từng chiếm núi làm vua, cướp bóc khắp nơi, gây ra không ít phiền toái cho chư hầu các nơi. Nhưng sau khi được bản quan chân thành khai đạo, hắn đã hạ quyết tâm cải tà quy chính, không còn làm ác nữa, đây là điều tốt cho tất cả mọi người. Còn về chuyện đệ đệ của Lao tướng quân, ta thấy hay là cứ đợi khi ta bẩm báo với Đại Vương, để ngài ấy phân xử thì sao?"
Thân Tả Lan cười lạnh: "Bỉnh minh Đại vương? Chẳng phải là hòa hoãn rồi bỏ qua sao? Kết quả cuối cùng, Lao Tham chỉ có thể chết oan, còn kẻ thủ ác thì nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, thậm chí còn được thăng quan tiến chức!"
Thân Hầu bất mãn lườm vị Trung đại phu của mình một cái, gắt: "Tả Lan, ngươi bớt nói vài câu có được không?"
Phân Ly nghe vậy vẫn bình thản như không, điềm tĩnh đáp: "Tại hạ năm năm trước từng có ước định với Đại tướng quân, trong vòng năm năm không rời Ma Vương Lĩnh, không quấy nhiễu các nước chư hầu. Các vị có biết, vì sao một năm trước ta lại tiến về Dung Huyện, hơn nữa còn giết chết Lao Tham không?"
Lao Kiệt phẫn hận quát: "Cần gì phải hỏi? Ngươi căn bản là kẻ tiểu nhân bội tín! Ước định với Đại tướng quân trong mắt ngươi chẳng khác nào đống phân chó, trong đầu ngươi chỉ chực chờ cướp bóc tài vật, giết người phóng hỏa!"
Phân Ly lắc đầu, nhàn nhạt nói: "Gia tộc họ Lao các ngươi là thế gia thần thuộc của Thân Hầu, tổ tiên nhờ công lao mà được phong chín trăm mẫu công điền tại Dung Huyện, sai khiến nô lệ canh tác, vốn đã là phú quý một phương, đời sống hậu hĩnh. Thế nhưng đệ đệ ngươi là Lao Tham lại lòng tham không đáy, mơ tưởng đến những mảnh đất thục địa trong tay thứ dân vùng ngoại ô Dung Huyện, dùng đủ mọi thủ đoạn đê hèn cưỡng đoạt gần ngàn mẫu ruộng tốt, thậm chí ngay cả tư điền của người trong nước cũng không tha. Vì những việc làm táng tận lương tâm đó, trên tay Lao Tham đã nhuốm không dưới mười mạng người! Huynh đệ trong núi của ta rất nhiều người vì không sống nổi ở đó nên mới bất đắc dĩ phải tìm đến Ma Vương Lĩnh nương nhờ."
"Một năm trước, có người đưa tin cho ta, nói rằng Lao Tham vì cưỡng đoạt một mảnh ruộng mà bất chấp lệnh tỉnh điền của Chu Vương thất, giam cầm và hãm hại mấy chục thứ dân. Phân Ly tuy là kẻ trộm, nhưng đạo cũng có đạo! Ta không thể trơ mắt nhìn dân chúng vô tội bị ức hiếp đến chết, nên chỉ có thể vi phạm thề ước. Tuy nhiên, Thân đại phu nói sai một việc, lúc đó Phân Ly không hề dẫn binh, mà là một mình tiến vào Dung Huyện, lấy mạng chó của Lao Tham ngay giữa vòng vây quân sĩ!"
Nói đoạn, hắn đứng dậy, cúi người hành lễ trước Triệu Lượng: "Đại tướng quân, Phân Ly quả thực đã vi ước, xin ngài trách phạt. Dù có phải tự sát tại chỗ, ta cũng không một lời oán hận. Nhưng việc của Lao Tham từng câu từng chữ đều là sự thật, kính xin Đại tướng quân và Thân Hầu minh xét!"
Lời vừa dứt, Thân Hầu lập tức ngồi không yên. Ông ta nhìn Lao Kiệt với ánh mắt âm trầm: "Đệ đệ ngươi làm ra những chuyện như vậy, ngươi có biết không?"
Lao Kiệt chấn động, vội vàng thanh minh: "Hầu gia minh giám, mạt tướng vì bận việc quân nên lâu nay đóng quân tại Thương Nham Thành. Mọi việc trong nhà từ trước đến nay đều do Tham đệ thay mặt quản lý. Hắn chưa bao giờ nhắc tới những chuyện này với ta!"
Thân Hầu quay sang phân phó Thân Tả Lan: "Ngươi lập tức sắp xếp thư lại trong phủ đến ngay Dung Huyện, điều tra kỹ lưỡng tình trạng tỉnh điền tại địa phương. Nếu việc Lao Tham làm là thật, thì Phân Ly tiên sinh không những không có tội, ngược lại còn có ân với Thân Quốc ta."