Bao Phú mang tin dữ về, khiến mọi người trong phòng đều kinh ngạc đến mức trợn mắt há hốc mồm. Các tướng lĩnh cũng chẳng còn tâm trí giữ quy củ, nhốn nháo vây quanh Bao Phú, kẻ hỏi người đáp tới tấp muốn biết rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Bao Phú cố hết sức chen qua đám đông, tiến đến trước mặt Triệu Lượng, thở hổn hển nói: "Đại tướng quân, vừa rồi ta ra ngoài truyền lệnh, đúng lúc gặp toán thám mã từ ngoài thành trở về. Tên kia tìm được đường sống trong chỗ chết, liều mạng còn nửa hơi tàn mới đưa được tin về Hạo Kinh, chưa nói được mấy câu đã ngất lịm đi rồi."
"Người đâu?"
"Ta đã sai người đưa hắn đi chữa thương."
"Hắn nói những gì? Điền Hướng cùng Vệ Khang Bách rốt cuộc làm sao vậy?"
Bao Phú cẩn thận hồi tưởng lại lời báo cáo của tên thám mã, gằn từng chữ: "Sau giờ ngọ hôm nay, sau khi bộ đội của Điền tướng quân đánh tan quân Thân Quốc, địch nhân bị đánh cho tơi bời, tháo chạy tán loạn. Điền tướng quân và Vệ tướng quân thấy thời cơ thuận lợi nên suất binh truy kích. Không ngờ đây lại là quỷ kế của địch. Đuổi theo chưa đầy hai mươi dặm, hai người họ liền rơi vào ổ phục kích, bốn ngàn binh mã toàn quân bị diệt! Vệ Khang Bách tử trận tại chỗ, còn Điền Hướng cũng bị quân Thân Quốc bắt làm tù binh."
Mười một vị doanh quan tướng quân nghe xong đều nhìn nhau, sắc mặt người nào người nấy khó coi vô cùng. Phân Ly đứng một bên lên tiếng: "Vẫn là Đại tướng quân liệu sự như thần. Quả nhiên, địch nhân đã có chuẩn bị từ trước."
Bao Phú cũng khâm phục gật đầu: "Đúng vậy, đúng vậy, đều tại chúng ta không sớm bẩm báo với Đại tướng quân, dẫn đến chậm trễ đại sự!"
Triệu Lượng xua tay ra hiệu cho hai người không cần nói thêm nữa, rồi hỏi tiếp: "Binh mã Thân Quốc có bao nhiêu người, đã tra rõ chưa?"
"Vẫn chưa," Bao Phú lắc đầu: "Người truyền tin bị thương quá nặng, chỉ còn thoi thóp một hơi nên mới nói được chừng đó. Hắn chỉ kịp bảo đối phương rất đông, đầy khắp núi đồi, đếm không xuể."
Một vị tướng lĩnh hít một hơi lạnh: "Lại khoa trương đến thế sao?! Thân Quốc từ khi nào có thực lực đó?"
Triệu Lượng nghiêm giọng: "Động não chút đi! Bản thân Thân Quốc có thể huy động hai ba vạn đại quân đã là giỏi, huống chi bọn họ còn có thể tìm được viện binh." Nghĩ đến đây, tâm trí Triệu Lượng bỗng động, chợt nhớ ra một vấn đề mấu chốt: Nếu lần này Thân Quốc chinh phạt Hạo Kinh có sự góp mặt của quân Khuyển Nhung, thì có thể kết luận đây chính là đại chiến diệt vong Tây Chu. Bởi vì dù thế nào, Khuyển Nhung cũng không thể liên tiếp hai lần đánh lén Hạo Kinh.
Vì vậy, chỉ cần có cơ hội phát hiện hướng đi của đội quân dị tộc kia, hắn mới có thể tùy cơ ứng biến. Tuy nhiên, vấn đề duy nhất là không thể để người khác biết tình hình này, nếu không, tiến trình lịch sử rất có khả năng sẽ thay đổi. Ngoài ra, một việc khác cũng dần rõ ràng trong lòng Triệu Lượng, đó chính là Chu U Vương – kẻ cũng là người xuyên việt. Theo lý thuyết, người xuyên việt ít nhiều phải biết thời điểm và nguyên nhân cơ bản dẫn đến sự diệt vong của Tây Chu, vậy nên hắn không thể không đề phòng mối đe dọa từ Khuyển Nhung. Việc Chu U Vương điều hai vạn quân Doanh Thị rời khỏi Hạo Kinh đến Tây Cương trước đó, e rằng chính là xuất phát từ suy tính này, chỉ là hắn không ngờ tới việc tộc trưởng Doanh Thị là Thắng Khai sớm đã bị Thân Hầu mua chuộc.
Nếu Khuyển Nhung thực sự có dị động, lại còn thuận lợi tránh được phòng tuyến của biên quân, thì tình huống này tuyệt đối không thể để bất kỳ ai ở Tây Chu, kể cả Chu U Vương biết được. Bằng không, cơ hội duy nhất của Thân Hầu có khả năng sẽ thất bại, còn sự việc tiếp theo sẽ phát triển theo hướng nào, ngay cả người xuyên việt như hắn cũng không thể kiểm soát.
Triệu Lượng thầm than: Thật khó quá! Vừa phải bắt kẻ phạm tội, vừa phải cứu chiến hữu, lại còn phải phân tâm ổn định bánh xe lịch sử, không biết Cục Phản Xuyên trả lương cho mình bao nhiêu mới đủ đây? Hắn thu hồi tâm trí, ra lệnh cho mọi người: "Sự việc đã đến nước này, nghĩ nhiều cũng vô ích. Từ giờ trở đi, các ngươi hãy tranh thủ thời gian chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến đấu. Sáng sớm ngày kia xuất chinh. Không có lệnh của ta, bất luận kẻ nào không được tự tiện hành động, trái lệnh chém!"
"Rõ!" Mười hai vị tướng quân đồng loạt khom người đáp.
"Khuê huynh, phiền ngươi chọn giúp ta hai mươi cao thủ võ nghệ cao cường, tay chân lanh lẹ trong số anh em ở Ma Vương Lĩnh." Sau khi các tướng lĩnh rời đi, Triệu Lượng lập tức dặn dò Phân Ly.
Phân Ly nghe vậy cười nói: "Chuyện nhỏ. Chẳng phải khoác lác với ngươi đâu, đừng nói hai mươi, hai trăm cao thủ cũng không thành vấn đề. Nhưng ngươi định bảo bọn họ đi làm gì, có thể tiết lộ cho ta không?"
"Ta đã nghĩ kỹ rồi." Phân Ly gật đầu: "Nếu trước đó Thân Tả Lan đã nhắc đến chuyện Khuyển Nhung, vậy chúng ta không thể không phòng. Ta sẽ bảo anh em lanh lợi một chút, canh chừng chặt chẽ các yếu đạo."
Triệu Lượng do dự một lát, rồi hạ quyết tâm nói: "Không chỉ canh chừng các yếu đạo Tây Bắc, mà còn phải phong tỏa tin tức. Bất luận kẻ nào có ý định mật báo về Hạo Kinh, dù là quân binh do Đại vương phái ra hay dân thường nước Chu, tất cả đều phải chặn lại."
"A? Việc này... tại sao lại như vậy?" Phân Ly nghe xong ngẩn người, hoàn toàn không hiểu ý đồ của Triệu Lượng.
Đối mặt với vẻ hoài nghi lộ rõ trên mặt Phân Ly, Triệu Lượng vẫn chỉ đáp lại một câu cũ: "Mọi việc ta đều đã có tính toán, hiện tại chưa phải lúc để nói cho ngươi biết."
Sáng hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, Phân Ly đã cầm lệnh tiễn của Triệu Lượng, vội vã chạy ra ngoài thành tìm Nhị Nha cùng các huynh đệ. Hắn phải tranh thủ thời gian để hoàn thành hai nhiệm vụ: một là tìm cách cứu Vương Tiểu Tứ và Trịnh Lư Nhã, hai là phong tỏa và giám sát tình hình địch ở phía Tây Bắc.
Triệu Lượng ngược lại lại rảnh rỗi, vốn định thử liên lạc lại với Đồ trưởng phòng, nhưng ban ngày ban mặt thế này thì không tiện lầm bầm một mình trong nhà vệ sinh nữ. Vì thế, hắn quyết định tận dụng khoảng thời gian này để ghé qua địa lao, xem tình hình của Tiểu Tứ và Lư Nhã ra sao, tiện thể đả thông tư tưởng, dặn dò hai người chuẩn bị sẵn sàng.
Vì Thân Trường Liệt đã bị Đại tướng quân đánh cho "chết" ngất, nên đội Ngự lâm quân vốn phụ trách canh giữ hắn đã sớm bỏ chạy. Hiện tại, nơi này được thay thế bằng một đội binh mã thuộc Tông thứ bảy, làm thân binh hộ giá cho thống soái. Triệu Lượng chào hỏi vị giáo úy dẫn đầu một tiếng, rồi nghênh ngang dẫn theo hơn trăm võ sĩ thẳng tiến vào địa lao trong cung.
Đoàn người chẳng mấy chốc đã tới cửa phòng giam. Người đang đứng gác tại đó tình cờ lại chính là vị quan quân mà tối qua hắn cùng Tiểu Tứ đã gặp. Quan quân thấy một đám binh lính ùn ùn kéo tới thì sững sờ, đến khi nhìn rõ kẻ dẫn đầu là Đại tướng quân Trịnh Ni, hắn mới cuống quýt bước nhanh tới trước mặt, cung kính hành lễ: "Ti chức tham kiến Đại tướng quân."
Triệu Lượng hừ lạnh một tiếng trong mũi rồi hỏi: "Hóa ra là ngươi, hôm nay lại đến phiên ngươi trực à?"
Quan quân thận trọng đáp: "Đúng vậy, Đại tướng quân, ti chức hôm nay trực ban ngày."
Triệu Lượng nhìn về phía cửa lao cách đó không xa, hỏi: "Hai ngày nay có ai đến thẩm vấn Tiểu Tứ và cô nương kia không?"
Quan quân lắc đầu đáp: "Dạ không. Ban đầu có thông báo rằng Thượng đại phu có thể sẽ đích thân thẩm vấn họ. Nhưng từ khi phát hiện có địch tới phạm Hạo Kinh vào ngày hôm qua, chẳng còn ai đả động đến chuyện này nữa."
Triệu Lượng thầm hiểu trong lòng, tự nhủ: Cũng may là Thân Hầu kịp thời tới hỗ trợ, nếu không thì lại phải để huynh đệ Ma Vương diễn vở kịch này. Quắc Thạch Phụ với tư cách là Thượng đại phu, nắm giữ chức trách giám sát phòng thủ thành phố Hạo Kinh, trong tình thế nước sôi lửa bỏng này đương nhiên chẳng rảnh hơi đâu mà quản hai phạm nhân không mấy quan trọng. Hắn khẽ mỉm cười, hỏi tiếp: "Bản tướng quân được Đại vương bổ nhiệm làm toàn quân thống soái, chỉ huy Tông thứ bảy kháng địch, binh mã Hạo Kinh đều do ta điều phối, chuyện này ngươi biết chứ?"
Quan quân đứng nghiêm, lớn tiếng đáp: "Khởi bẩm Đại tướng quân, ti chức đã rõ!"
Triệu Lượng ra lệnh: "Tốt, ngươi mở cửa lao ra, ta muốn vào xem phạm nhân." Thấy vị quan quân có chút do dự, hắn bồi thêm một câu: "Yên tâm, không có lệnh của Đại vương, không ai được phép phóng thích tù nhân. Ta chỉ vào hỏi họ vài câu, việc này liên quan đến tác chiến, không được chậm trễ."
Nghe Đại tướng quân không phải đến để thả người, vị quan quân mới thở phào nhẹ nhõm, vội vàng ra lệnh cho thủ hạ mở cửa lao. Triệu Lượng không nói hai lời, cất bước đi vào. Quan quân vội vàng cùng giáo úy vệ đội theo sát phía sau.
Tòa địa lao nửa ngầm này thực chất không lớn, bên trong chỉ có mười mấy phòng giam ngăn cách bằng tường đất và cột gỗ. Nhờ ánh sáng lọt qua lỗ thông khí, Triệu Lượng loáng thoáng thấy mỗi phòng giam đều nhốt ba bốn phạm nhân đầu bù tóc rối. Quan quân đi bên cạnh ân cần dẫn đường, đồng thời giới thiệu sơ lược về lai lịch của những phạm nhân này.
Đi thêm chừng ba bốn mươi bước, họ tới đoạn cuối của địa lao. Quan quân dừng lại trước một phòng giam, chỉ vào trong nói: "Đại tướng quân, hai người ngài cần gặp bị nhốt ở đây. Vì tình huống đặc biệt nên họ được nhốt riêng một phòng."
Triệu Lượng ghé mắt nhìn vào, xác định đúng là Vương Tiểu Tứ và Trịnh Lư Nhã, bèn quay đầu ra lệnh: "Được rồi, mở khóa xong thì các ngươi lui ra đi. Chuyện này liên quan đến cơ mật quân sự, không được để bất kỳ ai nghe thấy."
Vị quan quân canh ngục rất biết điều, đáp: "Đã là chuyện quan trọng, ti chức xin lập tức di dời những người ở phòng giam lân cận, xin Đại tướng quân chờ cho một lát." Nói đoạn, hắn ra lệnh cho thủ hạ, nhanh chóng dọn sạch các phòng giam xung quanh.
Sau khoảng một chén trà, mọi việc đã xong xuôi. Vị giáo úy vệ đội cũng rất tinh ý, ra lệnh cho binh lính Tông thứ bảy canh gác nghiêm ngặt cửa địa lao, cấm bất kỳ ai tiến vào, rồi kéo vị quan quân canh ngục rời đi.
Triệu Lượng xác định không còn ai quấy rầy, liền đẩy cửa bước vào phòng giam, nói với hai người bên trong: "Ngại quá, huynh đệ ta tới muộn rồi."
Vương Tiểu Tứ vốn đã biết bên ngoài là Triệu Lượng đang bận rộn, lúc này hừ nhẹ: "Trời ạ, cuối cùng cũng mong được ngươi tới. Ta và Tiểu Nhã suýt chút nữa là tính đường vượt ngục rồi."
Trịnh Lư Nhã lo lắng hỏi: "Tiểu Triệu, huynh vào bằng cách nào? Có vấn đề gì không?"
"Không vấn đề gì, mọi chuyện đều ổn cả." Triệu Lượng ngồi xếp bằng xuống.
Hạ, ngay sau đó lại lập tức sửa lời: "Không đúng, tình hình bên ngoài thực ra chẳng ổn chút nào." Nói đoạn, hắn vội vàng kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra bên ngoài cho hai người nghe.
Trịnh Lư Nhã nghe xong, nhíu mày nói: "Anh lo lắng không sai, các nút thắt lịch sử đang xảy ra biến động trọng đại, rất có khả năng là do người xuyên việt cùng chúng ta gây ra. Chuyện này phiền phức rồi đây."
Triệu Lượng thở dài bất lực, hỏi tiếp: "Hay là chúng ta xin chỉ thị của Trưởng phòng? Xem ông ấy nói thế nào?"
"Chúng tôi vừa liên lạc với lão Đồ xong." Vương Tiểu Tứ đáp: "Máy liên lạc của tôi hỏng rồi, cái của Tiểu Nhã cũng chập chờn lúc được lúc không. Đồ Trưởng phòng cũng không có cách nào can thiệp vào tình hình bên này, chỉ liên tục thúc giục chúng ta phải hành động nhanh chóng."
Triệu Lượng vốn đã đoán trước được tình cảnh này nên cũng không quá thất vọng. Dẫu sao, khoảng cách hơn hai ngàn năm thời không, dùng từ "lực bất tòng tâm" để mô tả cũng chẳng hề quá lời. Đồ Tứ Hải dù có cao tay đến đâu, trong tình thế này cũng chẳng khác nào nhắm mắt chỉ huy. Thay vì trông chờ vào cấp trên, chi bằng để ba người bọn họ tùy cơ ứng biến còn hơn. Triệu Lượng chỉnh đốn lại suy nghĩ, đem những điều kiện thuận lợi hiện có cùng kế hoạch hành động bước tiếp theo trình bày cho Vương Tiểu Tứ và Trịnh Lư Nhã. Vương Tiểu Tứ nghe xong liền tán đồng ngay, bởi nắm giữ được quân quyền tại Hạo Kinh chẳng khác nào nắm giữ nửa cái mạng của Chu U Vương. Chỉ cần hắn và Tiểu Nhã được giải cứu, khả năng tóm gọn kẻ xuyên việt là rất cao.
Trịnh Lư Nhã lại có chút lo lắng: "Tiểu Triệu, nếu anh bị phái ra chiến trường, chưa nói đến kết quả thế nào, chỉ riêng việc tham gia hành động bắt giữ đã là vấn đề lớn rồi, anh tính sao?"
"Cái này cô cứ yên tâm." Triệu Lượng tự tin nói: "Tôi đã tính kỹ rồi, đến lúc đó sẽ dùng kế Kim thiền thoát xác."
"Ồ? Kế sách ra sao?" Vương Tiểu Tứ lắc đầu ra vẻ văn vẻ hỏi.
Triệu Lượng đang định giải thích cặn kẽ cho hai người nghe, bỗng nhiên sắc mặt đại biến, đứng sững sờ tại chỗ.