Trời còn chưa sáng hẳn, Triệu Lượng cùng hai người đồng hành đã bị nội thị đánh thức, báo rằng lâm triều sắp bắt đầu, giục họ mau chóng vệ sinh cá nhân để kịp đến điện chính chờ đợi.
Triệu Lượng vẫn còn ngái ngủ, nhìn bầu trời nửa tối nửa sáng phía chân trời, thầm nghĩ làm hoàng đế quả thực chẳng dễ dàng gì, ngày nào cũng phải bắt đầu công việc từ lúc tờ mờ sáng. Dưới sự thúc giục liên hồi của tiểu thái giám, họ mặc chỉnh tề y phục, dùng tạm chút điểm tâm rồi thong thả tiến về phía quảng trường trước nghị sự đại điện.
Tắt Đèn đạo trưởng chỉ vào pháp đài phía tây, nói cho Triệu Lượng biết đó chính là nơi cất giấu dầu hỏa. Triệu Lượng cùng Từ Phúc cẩn thận quan sát, không khỏi hít một hơi lạnh. Chỉ thấy pháp đài cao khoảng một người, rộng vài chục bước vuông, hình bát giác được xây dựng theo đúng bát quái phương vị. Dưới chân pháp đài không hề hở hang mà được bao bọc kín mít bởi những tấm ván gỗ dày, đừng nói là nhìn thấu bên trong, ngay cả muốn mở ra cũng phải tốn không ít công sức.
Trên hai pháp đài, cờ xí cắm san sát, trên mặt cờ vẽ tinh tú, thần thú cùng những phù chú kỳ quái. Giữa rừng cờ, mỗi bên có một lá đại kỳ đặc chế, một bên viết "Quốc sư Bắc Thần", bên kia đề "Bình nước Triệu Lượng". Lá cờ của Triệu Lượng được cắm ngay trên cái đài đã bị kẻ địch giở trò.
Từ Phúc hạ giọng nói: "Pháp đài bốn phía bọc kín như vậy, chắc chắn phải có kíp nổ hay thứ gì đó lộ ra ngoài mới đạt được hiệu quả. Chúng ta tìm kỹ xem, chắc không khó phát hiện đâu."
Triệu Lượng nhìn theo lời, xem xét hồi lâu vẫn chưa thấy manh mối gì, chợt nghe Tắt Đèn lên tiếng: "Này, chính là chỗ kia."
Triệu Lượng cùng Từ Phúc nhìn theo hướng ngón tay hắn, lúc này mới phát hiện giữa hai pháp đài có bày hai mươi tám linh thú bằng gỗ, đại diện cho nhị thập bát tinh tú, cũng là bố cục của một loại pháp thuật thần bí nào đó. Trong đó, con rắn gỗ nhỏ nằm ở phía nam trông có vẻ khác thường.
Cẩn thận phân biệt kỹ hơn, một phần của con thú gỗ kia quả thực được chôn dưới đất, phần lộ ra bên trên cũng bị tưới đẫm dầu hỏa.
Từ Phúc mắng: "Lão già Bắc Thần quả nhiên giảo hoạt! Hỏa xà trong Chu Tước tinh cung phương nam vốn là tinh tú thuộc hỏa, có tác dụng dẫn lửa. Ngự tòa của hoàng đế đặt ở phía bắc, khoảng cách xa nhất, lão ta hoàn toàn không sợ bị bệ hạ phát hiện dị thường, mẹ kiếp!"
Triệu Lượng gật đầu: "Được rồi, đã rõ, lát nữa chúng ta tùy cơ ứng biến."
Ba người đang nói chuyện thì từ phía đại điện truyền đến tiếng chuông du dương. Từ Phúc nói: "Đây là bãi triều."
Dứt lời, cửa chính đại điện chậm rãi mở ra. Tần Thủy Hoàng khoác long bào, được cấm quân hộ tống bước nhanh ra ngoài, ngồi xuống ngự tòa. Văn võ bá quan nối đuôi nhau bước ra, đứng vào vị trí đã định sẵn một cách ngay ngắn trật tự.
Trong suốt quá trình, chỉ nghe thấy tiếng bước chân đều đặn, không một tiếng động ồn ào, thể hiện kỷ luật nghiêm minh của đế quốc Đại Tần.
Chẳng bao lâu sau, đội ngũ hai ba trăm người đã dàn trận xong xuôi trên ngự giai trước điện, lặng lẽ chờ đợi mệnh lệnh của Tần Thủy Hoàng.
Nội thị cao giọng xướng: "Bệ hạ có chỉ, mời Quốc sư cùng Triệu Lượng tiên sinh yết kiến ——"
Triệu Lượng vội chỉnh đốn y phục, dẫn theo Tắt Đèn đạo trưởng và Từ Phúc bước nhanh đến dưới ngự giai. Cùng lúc đó, Bắc Thần chân nhân cũng xuất hiện bên cạnh cùng hai đệ tử. Sáu người đồng loạt quỳ xuống hành lễ trước Tần Thủy Hoàng.
Tần Thủy Hoàng lên tiếng: "Chư vị bình thân, không cần đa lễ. Các ngươi đều là khách khanh của trẫm, có can hệ lớn đến đại nghiệp trường sinh. Chỉ mong các ngươi tận tâm tận lực, không phụ sự tín nhiệm của trẫm. Một khi trường sinh có hy vọng, bất lão thành sự thật, trẫm tuyệt đối không bạc đãi các ngươi!"
Sáu người dưới bậc thang vội vàng lớn tiếng đáp lời, lại hành lễ một lần nữa rồi mới đứng dậy.
Tần Thủy Hoàng hài lòng gật đầu, hỏi: "Hôm nay cao nhân đấu pháp, quả là dịp hiếm thấy. Các ngươi đã định ai sẽ xuất chiến?"
Bắc Thần chân nhân chắp tay đáp: "Hồi bẩm bệ hạ, vi thần bất tài, xin để đệ tử Thiên Toàn tinh và Ngọc Hành tinh làm hộ pháp, cùng lên đài trình diễn tài nghệ."
Triệu Lượng nghe vậy thầm nghĩ: Chà, hóa ra là hai con cá lọt lưới này. Đêm qua Tắt Đèn đạo trưởng đã quét sạch Lăng Tiêu Cung ở Tứ Phương Sơn, vậy mà bọn chúng còn dám công khai lộ diện, da mặt quả thực dày thật.
Nghĩ đến đây, hắn không khỏi quay đầu đánh giá đối phương. Sau lưng Bắc Thần đứng hai người, một kẻ là nam tử trung niên thấp bé, gương mặt tái nhợt với bộ râu dài năm sợi. Chỉ nhìn sắc mặt trắng bệch pha chút sắc xanh của hắn, cũng đủ biết gã này chính là kẻ chuyên luyện đan dược và độc dược, tâm địa độc ác như loài rắn rết – Thiên Toàn tinh.
Điều khiến Triệu Lượng bất ngờ hơn cả là vị Ngọc Hành tinh đứng cạnh Thiên Toàn tinh lại là một cô gái trẻ. Nàng ta mày thanh mắt tú, dung mạo đoan trang, phảng phất toát ra vẻ u buồn, đặc biệt giống hệt người trong mộng mà Triệu Lượng từng thầm thương trộm nhớ suốt ba năm cấp ba.
Đúng lúc ấy, Từ Phúc vươn tay khẽ kéo Triệu Lượng đang ngẩn ngơ, nhỏ giọng nhắc nhở: "Tiên trưởng, Bệ hạ đang hỏi chuyện đấy."
Triệu Lượng giật mình tỉnh lại, thầm mắng bản thân quá mất mặt, vội đáp: "À, bẩm Bệ hạ, thần cùng hai vị sư huynh đệ đồng hành, thần chủ công, bọn họ phụ trợ."
"Tốt, ha ha ha, vậy thì bắt đầu nhanh đi." Tần Thủy Hoàng vui vẻ nói.
Ba thầy trò Bắc Thần cùng cúi đầu tuân chỉ, xoay người định lên đài, nào ngờ Triệu Lượng đột nhiên lên tiếng: "Ấy... khoan đã!"
Tần Thủy Hoàng ngẩn ra, hỏi: "Triệu Lượng tiên sinh có chuyện gì sao?"
Triệu Lượng đưa mắt quét qua quần thần hai bên, tìm thấy Triệu Cao đang đứng lẫn trong đám đông, đoạn nói: "Bệ hạ, thảo dân có một đề nghị!"
"Đề nghị gì, nói trẫm nghe xem nào." Tần Thủy Hoàng tò mò: "Chẳng lẽ liên quan đến cuộc đấu pháp sắp tới sao?"
"Đúng là có liên quan." Triệu Lượng làm bộ lơ đãng liếc nhìn Triệu Cao, nói: "Ba huynh đệ chúng thần muốn đổi pháp đài với Quốc sư."
Lời vừa dứt, Triệu Cao vốn đang mặt không cảm xúc bỗng nhiên biến sắc, đôi mắt nhỏ nheo lại, nhìn chằm chằm Triệu Lượng đầy hung ác, trong ánh mắt lộ rõ vẻ kinh hoàng và phẫn nộ không giấu giếm.
Phản ứng này chính là thứ Triệu Lượng muốn thấy. Hắn không chỉ muốn phá tan âm mưu của đối phương, mà còn muốn gậy ông đập lưng ông, ép Bắc Thần vào thế cưỡi hổ khó xuống, đứng ngồi không yên.
Tần Thủy Hoàng là vị quân chủ bậc nhất cổ kim, từ nhỏ đã lớn lên trong môi trường đấu đá, lừa lọc, sinh tử cận kề. Có thể nói, ông cực kỳ nhạy bén với bất kỳ mùi vị âm mưu nào. Nghe Triệu Lượng đột ngột đưa ra yêu cầu như vậy, Tần Thủy Hoàng cũng theo bản năng liếc nhìn Triệu Cao, rồi hỏi: "Tiên sinh vì sao lại muốn đổi pháp đài?"
Triệu Lượng cười hì hì đáp: "Nếu thần nói chỉ đơn thuần là muốn đổi, không có nguyên do gì khác, Bệ hạ có tin không?"
Tần Thủy Hoàng mỉm cười: "Trẫm tất nhiên tin. Nhưng nếu vậy thì hình như cũng chẳng cần thiết phải đổi làm gì."
Triệu Lượng định mở lời thêm, thì Bắc Thần chân nhân đứng cạnh bỗng cười lạnh, mỉa mai: "Hừ, nếu Triệu tiên sinh lo lắng lát nữa đấu pháp bại trận, vậy thì dứt khoát nhận thua ngay bây giờ cho xong, tội gì phải gây khó dễ?"
Từ Phúc vốn đã tích tụ một bụng hỏa, không nhịn được đáp trả: "Quốc sư, nếu ông tự tin vào trận đấu này đến thế, thì đổi pháp đài có gì đáng ngại đâu?"
"Nực cười!" Thiên Toàn tinh bất mãn quát: "Trên pháp đài đã bố trí sẵn kỳ trận của đôi bên, chẳng lẽ còn muốn đổi cả trận pháp sao? Làm vậy rõ ràng là các người sợ hãi khiếp chiến, cố tình trì hoãn!"
"Chúng ta khiếp chiến?" Từ Phúc vốn miệng lưỡi sắc bén, chẳng hề nhượng bộ: "Lúc sư huynh ta đuổi đánh ông chạy vắt giò lên cổ, cũng chẳng thấy ông có vẻ gì là khiếp chiến cả."
Câu nói này khiến Thiên Toàn tinh tức đến mức á khẩu, khuôn mặt vốn trắng bệch giờ đỏ bừng vì uất ức.
Bắc Thần chân nhân trầm mặt, giận dữ nói: "Từ Phúc, hôm nay là ngày đấu pháp, chớ nên tranh cãi miệng lưỡi vô ích. Rốt cuộc có đổi hay không, xin Bệ hạ định đoạt."
Tần Thủy Hoàng trên ngự tòa trầm ngâm, không vội lên tiếng. Ông không ngờ cuộc đấu pháp hôm nay lại phát sinh nhiều khúc chiết đến vậy. Triệu Lượng khơi khơi đòi đổi pháp đài, chắc chắn có ẩn tình, nhưng rốt cuộc là chuyện gì? Cần phải làm rõ mới được.
"Triệu Lượng tiên sinh, trẫm biết các phương sĩ các ngươi luôn lắm quy củ, làm gì cũng thần thần bí bí." Tần Thủy Hoàng cười nói: "Nhưng hôm nay, nếu ngươi không đưa ra được lý do hợp lý, pháp đài này không thể đổi."
Triệu Lượng vừa nghe Tần Thủy Hoàng nói, vừa lén quan sát Triệu Cao. Thấy tên kia ánh mắt đảo liên hồi, hiển nhiên đang kinh nghi bất định, đoán già đoán non xem tại sao Triệu Lượng lại đưa ra yêu cầu này.
Biểu cảm lúng túng đó rơi vào mắt Triệu Lượng thật nực cười. Hắn quay sang nhìn Từ Phúc, thấy đối phương khẽ gật đầu, rõ ràng cũng nhận ra sự khẩn trương của Triệu Cao, bèn cao giọng nói với ngự đài: "Bệ hạ, thần yêu cầu đổi đài là vì pháp đài đã bị động tay chân. Nói chính xác hơn, dưới pháp đài bên phía chúng thần đã bị kẻ gian lén giấu rất nhiều dầu hỏa!"
Lời vừa thốt ra, Triệu Cao đứng trong đám đông suýt nữa ngã quỵ, ánh mắt tràn đầy sợ hãi. Bắc Thần chân nhân cũng chấn động, vội quát: "Triệu Lượng, ngươi có ý gì? Muốn vu khống bổn tọa sao?!"
Tần Thủy Hoàng đối với đáp án này lại không quá ngạc nhiên, ông chỉ nhướng mày, nhàn nhạt hỏi: "Ồ? Lại có việc này sao? Sao ngươi biết được?"
Hắn không dám kể chuyện mình lẻn vào hoàng cung lúc đêm khuya, chỉ đành đáp: "Bệ hạ, bọn thảo dân là thuật sĩ, đều thông hiểu thuật bói toán, nhiều chuyện chỉ cần bấm đốt ngón tay là hiểu rõ trong lòng. Còn linh nghiệm hay không, chỉ cần mở tấm ván gỗ dưới đài ra xem là biết ngay!"
"Bệ hạ, tên Triệu Lượng này hoàn toàn là lời nói vô căn cứ!" Bắc Thần lúc này đã bắt đầu luống cuống, vội vàng lên tiếng: "Hai tòa pháp đài kia đúng là vi thần cùng Trung xa phủ lệnh đại nhân đốc thúc xây dựng vào ngày hôm qua, nhưng tuyệt đối không hề giở trò. Triệu Lượng ngậm máu phun người, chẳng qua chỉ muốn gây nhiễu loạn, trì hoãn thời gian đấu pháp, kính xin bệ hạ minh xét."
"Quốc sư, nếu ngài đã khẩn cầu bệ hạ minh xét, vậy thì tháo dỡ tấm ván pháp đài ra chẳng phải là xong sao?" Từ Phúc đứng bên cạnh mỉa mai.
Bắc Thần không còn giữ được bình tĩnh, gắt gỏng: "Ngươi nói tháo là tháo sao? Chẳng lẽ bắt bệ hạ cùng văn võ bá quan phải đứng phơi nắng chờ đợi ngươi?"
Từ Phúc nhún vai, cười đáp: "Chứ còn sao nữa? Đổi thì không chịu đổi, tháo thì không chịu tháo, chẳng lẽ chỉ đứng đây tranh cãi suông thôi sao?"
Triệu Lượng thấy đã trêu chọc đối phương đủ rồi, liền chắp tay tâu với Tần Thủy Hoàng: "Thảo dân xin bệ hạ ân chuẩn, cho phép mở mặt bàn ra kiểm chứng!"
Tần Thủy Hoàng thấy sự tình đã đến nước này, không tháo cũng không được. Ngay khi ông định chấp thuận lời thỉnh cầu của Triệu Lượng, bỗng nhiên Triệu Cao từ trong hàng ngũ chạy ra, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, vừa khóc lóc vừa gào thét: "Bệ hạ, thần phụng chỉ làm việc, không ngờ lại bị kẻ khác bôi nhọ hãm hại. Thần oan uổng! Thần không phục! Triệu Lượng muốn phá đám thì cứ việc, nhưng hắn phải đánh cược bằng tính mạng với thần! Nếu không dám cược, thì tấm ván này tuyệt đối không được tháo!"