Triệu Lượng dẫn theo các tướng lĩnh dưới quyền, một đường từ vương cung thẳng tiến đến cửa Đông thành Hạo Kinh. Đội ngũ vừa ra khỏi cửa thành, cảnh tượng trước mắt lập tức khiến hắn giật mình kinh hãi: Hàng vạn chiến sĩ đang dàn trận thành mấy chục phương trận lớn nhỏ, đen nghịt một mảng, nhìn mãi không thấy điểm dừng.
Vừa thấy soái kỳ của Trịnh Ni đại tướng quân xuất hiện, quân đội ngoài cửa thành lập tức phản ứng. Những người thổi kèn gồng hết sức bình sinh, đồng loạt thổi lên tiếng tù và hào hùng. Ngay sau đó, một vạn sáu ngàn đại quân đồng loạt giơ cao binh khí, gầm lên như sấm: "Tham kiến đại tướng quân!"
Tiếng thét vang dội như muốn lật tung cả đất trời, suýt chút nữa khiến Triệu Lượng rơi khỏi lưng ngựa. Chuyện này vốn chẳng có gì đáng nói, nhưng khổ nỗi bụng dưới Triệu Lượng lại quặn lên từng cơn, ngay sau đó vùng háng nóng ran, "đê điều" bắt đầu vỡ trận.
Mẹ kiếp, cái cảm giác này... đúng là khó chịu chết đi được. Triệu Lượng thầm kêu khổ trong lòng, chẳng biết miếng "triển mang" (băng vệ sinh) sáng nay thay liệu còn cầm cự được bao lâu? Chết tiệt, đừng có mà rò rỉ ra ngoài đấy!
Bao Phú ở bên cạnh vội vàng nhắc nhở: "Đại tướng quân, giờ phút này ngài cần đáp lễ các huynh đệ, nhân tiện nói vài câu khích lệ sĩ khí."
Triệu Lượng nhăn nhó mặt mày hỏi: "Hả? Còn phải diễn thuyết nữa à? Nói cái gì bây giờ?" Vừa dứt lời, lại một luồng nhiệt lưu phun trào, khiến ngũ quan hắn vặn vẹo cả lại.
Bao Phú cũng ngẩn ngơ: "Ừm... ừm... ngài cứ tùy tiện nói gì đó là được. Ngài là đại tướng quân, cứ thoải mái là tốt rồi, thoải mái là tốt rồi."
Triệu Lượng đau khổ nhìn đại quân trước mắt, trong lòng hoảng loạn cực độ. Vừa rồi trên quảng trường chính điện, vài ngàn ánh mắt đổ dồn vào mình đã khiến hắn run cầm cập, nhưng dù sao cũng chỉ là làm thủ tục, không sai quy trình là được. Đằng này lại là một vạn sáu ngàn binh mã, đông gấp mấy lần toàn bộ giáo viên và sinh viên một trường đại học! Bắt hắn diễn thuyết trước ngần ấy người? Đùa nhau à?
Thấy chủ soái phản ứng kỳ lạ, các tướng lĩnh đều không hiểu mô tê gì. Một kẻ lanh lợi trong số đó nhỏ giọng hỏi: "Đại tướng quân, có phải người thấy trong người không khỏe?"
Triệu Lượng nghe vậy như vớ được cọc, cũng chẳng cần giữ thể diện nữa, gật đầu lia lịa: "Ngươi nói đúng lắm, mấy ngày nay ta vừa vặn tới 'nguyệt sự', không tiện lắm."
Các tướng lĩnh đều là đàn ông sức dài vai rộng, họ chỉ biết "tới nguyệt sự" thì chuyện chăn gối là "không tiện", chứ nào hiểu được "tới nguyệt sự" thì nói chuyện cũng "không tiện". Nhưng chủ soái là nữ tướng, dù sao cũng nên thông cảm, thế là ai nấy đều vội vàng tỏ ý thấu hiểu. Bao Phú thấy Triệu Lượng đau đớn thì xót xa, chỉ vào một tướng quân cao lớn thô kệch bên cạnh nói: "Lão Trương, ngươi thay mặt chủ soái đi. Đại tướng quân nói câu nào, ngươi thay mặt nói cho toàn quân nghe!"
"Được thôi," lão Trương sảng khoái đáp: "Không thành vấn đề, đại tướng quân cứ nói đi."
Triệu Lượng nhìn Bao Phú với ánh mắt đáng thương, mím môi lắc đầu. Vị tướng quân họ Bao hiểu ý ngay, săn sóc nói: "Đại tướng quân thân thể bất an, không nên phí sức, lão Trương cứ nghe ta." Hắn hắng giọng rồi dõng dạc: "Toàn quân các huynh đệ, lần chinh chiến này là nghĩa cử hộ quốc, quân ta xuất binh có danh chính ngôn thuận, thảo phạt kẻ bất nghĩa, tất được trời cao phù hộ! Mong mọi người đồng tâm hiệp lực, dốc sức giết địch. Ngày thắng trận trở về, ta, Trịnh Ni, tuyệt đối không bạc đãi chư vị. Trời phù hộ Đại Chu, quân ta tất thắng!"
Tướng quân họ Trương nghe Bao Phú nói một câu, liền gân cổ học lại một câu. Chỉ chốc lát sau, một vạn sáu ngàn tướng sĩ lại đồng loạt giơ cao binh khí, chỉ thẳng lên trời, đồng thanh hô vang: "Trời phù hộ Đại Chu, quân ta tất thắng! Trời phù hộ Đại Chu, quân ta tất thắng!"
Triệu Lượng đứng một bên nhìn, thầm nghĩ: "Chà, tướng lĩnh thời cổ đại đúng là phải có cái giọng tốt, đứng giữa cánh đồng bát ngát mà quát cho vạn người nghe, giọng nhỏ là tiêu đời." Nghĩ đến đây, hắn giơ ngón tay cái về phía lão Trương. Lão Trương tuy không hiểu ý nghĩa của hành động này, nhưng thấy đại tướng quân vẻ mặt khâm phục, chắc là đang khen mình, thế là ngượng ngùng cười khì khì.
Đợi khi toàn quân yên tĩnh trở lại, Bao Phú nhỏ giọng nhắc: "Đại tướng quân, bây giờ có thể xuất phát rồi."
"Xuất phát?" Triệu Lượng nghe vậy giật thót, rụt rè hỏi: "Đi đâu? Đi thế nào? Ai đi trước?"
Có lẽ Bao Phú đã sớm từ bỏ việc trông chờ vào sự nghiêm túc của Triệu Lượng, hắn cười khổ: "Ngài không cần bận tâm những việc vặt vãnh này, chỉ cần hạ lệnh là được." Nghĩ một hồi, hắn quyết định lược bỏ luôn bước này, quay sang hô lớn: "Đại tướng quân có lệnh, toàn quân xuất phát!"
Lệnh vừa ban, mấy chục phương trận đồng loạt chuyển động. Kỵ binh đi đầu, chiến xa theo sát phía sau, tiếp đó là đội ngũ bộ binh đông đảo nhất, còn lương thảo quân nhu thì đi cách một khoảng xa phía sau đại quân.
Triệu Lượng được chúng tướng vây quanh, đi lúc nhanh lúc chậm, trước sau luôn ở đoạn giữa đội ngũ. Xung quanh hắn toàn là các phương trận tinh nhuệ gồm cả bộ binh lẫn kỵ binh, bên cạnh còn có chiến xa hộ tống.
Đại quân hành quân trên bình nguyên, khí thế cuồn cuộn như sóng trào. Triệu Lượng nhìn cảnh tượng này, bỗng nhớ tới trò chơi "Đế Quốc Thời Đại" mà hắn thường chơi thuở trước, trong lòng không khỏi dâng lên một cảm giác kỳ quái: "Ngọa tào, đây chẳng phải là phiên bản người thật của trò chơi sao? Mẹ ơi, trước kia chơi trên máy tính, giờ lại được chứng kiến tận mắt thế này!"
Nghĩ đến đây, tâm hồn vốn không an phận của Triệu Lượng lại bắt đầu rục rịch. Có cơ hội mang trò chơi ra ngoài đời thực thế này, không chơi một vố cho ra trò thì thật đáng tiếc! Thế nhưng, lý trí vẫn không ngừng nhắc nhở hắn: "Đừng có làm bậy, cẩn thận kẻo bị 'ăn đạn' đấy!" Trong đầu Triệu Lượng như có hai tiểu nhân đang tranh cãi, một tên xúi giục hắn nắm bắt cơ hội làm một mẻ lớn, tên kia thì gõ chiêng cảnh báo, bắt hắn phải giữ bình tĩnh. Hai bên kẻ tung người hứng, cãi nhau chí chóe, cuối cùng còn suýt lao vào ẩu đả.
Triệu Lượng ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, một bên cảm nhận cuộc "đại chiến" trong tâm trí, một bên lại phải chịu đựng cảm giác tê rần ở phần dưới cơ thể, cái cảm giác "thốn" đó thật không sao tả xiết.
Cứ thế chịu đựng suốt cả ngày, cuối cùng đội ngũ cũng dừng bước. Triệu Lượng biết, họ đã đến chiến trường.
Nhờ đội tiên phong đã được phái đi trước từ sớm, nên lúc này doanh trại đại quân đã dựng gần xong. Những phần còn lại được các doanh tự tay hoàn thiện, cuối cùng cũng kịp thu xếp ổn thỏa trước khi mặt trời lặn.
Giữa những dãy lều trại san sát, ánh lửa bập bùng hòa cùng ráng chiều nơi chân trời, tạo nên một khung cảnh khá hùng tráng. Dưới sự dẫn đường của Bao Phú, Triệu Lượng tiến vào soái trướng, ngồi xuống vị trí chủ tọa. Các vị chủ tướng, phó tướng của các doanh đứng chia làm hai hàng, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
Triệu Lượng nhìn quanh một lượt rồi hỏi: "Có ai nắm được tình hình quân địch hiện tại thế nào không?"
Một vị tướng trẻ tuổi bước ra khỏi hàng, chắp tay đáp: "Khởi bẩm chủ soái, mạt tướng là Tống Bá, phó tướng doanh tiên phong, phụ trách trinh sát và dựng trại. Kể từ sau khi hai vị tướng quân Điền Hướng và Vệ Khang Bách tử trận, quân chủ lực địch đã tiến tới đây. Đó là liên quân của Thân Quốc và Tằng Quốc, quy mô ước chừng năm vạn quân!"
Nghe Tống Bá báo cáo, chúng tướng không khỏi chấn động. Họ không ngờ quân địch lại đông đảo đến vậy, trong khi quân ta chỉ có vỏn vẹn mười sáu ngàn người, hoàn toàn rơi vào thế yếu. Bao Phú không kìm được mà lè lưỡi, trách móc: "Tình hình quan trọng như vậy, sao không báo cáo sớm hơn?!"
"Bao tướng quân xin thứ tội," Tống Bá đáp: "Mạt tướng cũng vừa nhận được tin tức xác thực từ thám mã tuyến đầu, nên chưa kịp phái phi kỵ về báo."
Một vị tướng khác hỏi: "Phản quân hiện đang hạ trại ở đâu? Có động thái gì mới không?"
Tống Bá trả lời: "Đại doanh liên quân Thân - Tằng cách đây chưa đầy năm dặm, đứng trên vọng lâu của chúng ta có thể nhìn thấy rõ mồn một. Nửa canh giờ trước, họ đã gửi chiến thư, hẹn sáng mai quyết chiến." Nói rồi, Tống Bá lấy từ trong ngực ra một cuộn da dê, cung kính dâng lên trước mặt Triệu Lượng.
Triệu Lượng cầm lấy mở ra xem, trên đó toàn là những chữ "nòng nọc" mà hắn chẳng nhận mặt nổi chữ nào. Hắn tiện tay đưa cho Bao Phú: "Ngươi đọc cho mọi người nghe đi."
Bao Phú nào hiểu được tâm tư của hắn, vội vàng đọc to cho chúng tướng cùng nghe. Thực ra nội dung chiến thư rất đơn giản, đại ý là Chu U Vương bị yêu hậu và gian thần mê hoặc, chính sự rối ren. Thân Hầu và Tằng Hầu dẫn đầu chính nghĩa chi sư đến để "thanh quân trắc". Nếu Tông thứ bảy sư hiểu thời thế thì hãy mau chóng phản chiến, cùng họ tổ chức đại sự, bằng không thì sáng mai sẽ quyết một trận sống mái trước trận tiền.
"Chư vị thấy thế nào?" Triệu Lượng hỏi: "Nghênh chiến hay tránh chiến?"
"Còn phải nói sao, đương nhiên là nghênh chiến!" Một vị tướng quả quyết.
Một vị tướng khác cũng gật đầu tán thành: "Tôi đồng ý. Chúng ta không có lý do gì để thoái lui. Nhưng quân địch lần này binh lực hùng hậu, địch đông ta ít, vẫn nên sớm báo về cho Đại vương, yêu cầu tiếp viện mới được."
Trong soái trướng, hơn phân nửa người đều gật đầu tán đồng với kiến nghị này. Dù Tông thứ bảy sư tinh nhuệ thiện chiến, nhưng số lượng quân quá chênh lệch so với liên quân đối phương, nếu kéo dài thời gian, đối phương chỉ cần dùng chiến thuật tiêu hao cũng đủ khiến quân ta kiệt quệ.
Triệu Lượng trong lòng lại chẳng nghĩ như vậy: Đốt lửa báo hiệu? Hừ, phỏng chừng cũng là công cốc. Hắn vốn không tin điển tích “Phong hỏa hí chư hầu” lại diễn ra đúng như câu chuyện “Sói đến rồi”, khiến các lộ chư hầu thấy chết không cứu. Nhưng xem ra hiện tại, các chư hầu e rằng đã sớm vì chính sách cải cách ruộng đất mà nguội lạnh lòng với Chu U Vương. Nếu Thân Hầu đã đứng ra, sao họ không đứng ngoài quan sát? Nếu liên quân chiếm thế thượng phong, họ có thể ép Thiên tử thu hồi mệnh lệnh, mọi người lại an tâm sống tiếp; nếu Vương thất thắng thế, lúc đó mang quân tới “hôi của” cũng chẳng muộn.
Trong lòng nghĩ là vậy, nhưng ngoài miệng không thể nói ra, hắn liền hạ lệnh: “Mau phái phi kỵ về Hạo Kinh, báo cáo tình hình liên quân cho Đại vương, việc đốt lửa cầu viện tuyệt đối không được chậm trễ! Nếu mọi người không có dị nghị về việc nghênh chiến, vậy chúng ta hãy đồng tâm hiệp lực, ngày mai quyết một phen sống mái với chúng!”
Bao Phú nghe vậy ngẩn người, hỏi: “Đại tướng quân, ngài vừa nói gì cơ?”
Triệu Lượng thầm mắng: Chết tiệt, dì cả lại ồ ạt kéo đến như vỡ đê, ướt hết cả mông lão tử rồi. Hắn xua tay: “Không có gì, không có gì… Ý ta là, ngày mai cùng bọn chúng đại chiến một trận!”
Hội nghị kết thúc, Triệu Lượng vội vàng đuổi mọi người ra ngoài, nhờ hai tiểu thân binh giúp cởi bỏ khôi giáp. Hai tên thân binh này chỉ mới mười ba, mười bốn tuổi, vẫn còn là những đứa trẻ. Trước nay chúng chỉ hầu hạ các vị tướng lĩnh nam giới, nào từng thấy qua “trận địa” này? Nhìn vết máu đỏ thẫm trên ghế soái, lại nhìn vệt máu dài trên quần Đại tướng quân, cả hai sợ đến mức không dám thở mạnh, thầm nghĩ: Chủ soái chẳng lẽ bị nội thương nghiêm trọng lắm sao?
Cũng may nhờ thể chất người luyện võ từ nhỏ của Trịnh Ni, chứ đổi lại người thường chắc đã sớm gục ngã. Triệu Lượng ngoài việc mất máu hơi nhiều, cũng không cảm thấy đau bụng hay ê ẩm chân tay. Hắn chỉ thầm lo lắng: Với trạng thái này, ngày mai trên chiến trường làm sao mà chống đỡ nổi? Đừng có đang đánh nhau giữa chừng lại ngất xỉu vì mất máu quá nhiều. Đã thế, mặc bộ giáp cồng kềnh này vào, ngay cả việc thay băng vệ sinh cũng là một cực hình!
Hắn bảo hai tiểu thân binh treo giáp lên giá rồi mau chóng rời đi, còn mình thì trốn sau bình phong, đáng thương loay hoay với dải băng, trong lòng bi ai dâng trào, vừa làm vừa khóc, ủy khuất như một nàng dâu nhỏ.
Đang lúc tự oán tự trách, bên tai Triệu Lượng bỗng vang lên tiếng chuông điện thoại, ngay sau đó, giọng nói vội vã của Trịnh Lư Nhã vang lên: “Triệu Lượng, Triệu Lượng! Bên chúng ta đánh nhau rồi!”