Triệu Lượng ghìm ngựa lại ở phía sau cùng, mắt thấy đã sắp tiến vào tầm bắn của cung tên truy binh. Ba người đang lao đi phía trước không khỏi thầm than trong lòng: "Không hổ là nữ trung hào kiệt, thống soái biên quân! Giữa lúc nguy cấp, chỉ có phong thái đại tướng như vậy mới có thể nhường lại cơ hội sống cho huynh đệ, còn bản thân lại chọn cách ở lại cản hậu."
Chỉ tiếc bọn họ không hề hay biết, Triệu Lượng, người đang sở hữu "phong thái đại tướng" kia, lúc này đã sợ đến mức sắp tè ra quần, hay nói đúng hơn là sợ đến mức hồn bay phách lạc. Hắn không hề cam tâm tình nguyện ở lại cản hậu, thực tế chỉ vì thuật cưỡi ngựa quá kém, chạy không nổi mà thôi.
Đám tử sĩ môn khách của Thân Tả Lan đã đuổi sát nút suốt cả ngày trời, hoàn toàn không có ý định bỏ cuộc. Tinh thần bám riết không tha này khiến Triệu Lượng tức đến mức gào thét, vừa chạy vừa chửi bới. Thế nhưng, chửi thì cứ chửi, hơi thở chết chóc vẫn đang áp sát ngay sau gáy. Đội quân truy kích phía sau với đao kiếm và mũi tên ngày một gần hơn, hắn thầm rủa trong lòng: "Mẹ kiếp, biết thế này thì tối qua thà liều mạng với bọn chúng còn hơn!"
Với tư cách là Thiên tử ngự sử, Triệu Lượng quả thực vô cùng thiếu trách nhiệm. Bản thân hắn vốn chẳng định đi tuần tra tử tế, kế hoạch ban đầu chỉ là đến Thương Nham thành cưỡi ngựa xem hoa một vòng rồi dẹp đường hồi phủ. Ai ngờ, cái ý niệm đối phó cho có lệ đó còn chưa thực hiện được, hắn đã chọc phải một cái họa tày đình, giờ phải vội vã thoát thân.
Nhìn tình thế của truy binh lúc này, chắc chắn là không giết người diệt khẩu thì không bỏ qua. Muốn quay đầu phản kích ư? Đối mặt với hơn trăm tên võ nghệ cao cường, dũng mãnh không sợ chết, ngay cả Phân Ly cũng chẳng nắm chắc phần thắng để bảo toàn tính mạng, huống chi là ba người bọn họ.
Đúng lúc Triệu Lượng cảm thấy mình đã trở thành nỏ mạnh hết đà, suýt chút nữa vì kiệt sức mà ngã ngựa, thì Phân Ly và Thân Trường Liệt ở phía trước đồng loạt quay đầu chạy ngược lại, kẹp lấy hai bên sườn Triệu Lượng. Thân Trường Liệt túm lấy dây cương của Triệu Lượng, tăng tốc lao đi, trong chớp mắt thúc chiến mã dưới háng Triệu Lượng phóng như bay. Phân Ly thì giáng một chưởng vào cổ ngựa, tiếp thêm cho nó một lực đẩy. Chiến mã đau đớn bất ngờ tăng tốc, suýt chút nữa hất văng Triệu Lượng, khiến hắn hoảng hồn nắm chặt lấy yên ngựa, hai chân hơi nhổm lên, mặc cho con ngựa điên cuồng xóc nảy.
Có hai người trợ lực, Triệu Lượng nhanh chóng nới rộng khoảng cách với truy binh, dần đuổi kịp Bao Phú đang chạy phía trước. Bao Phú thấy ba người áp sát, hô lớn: "Tướng quân, chúng ta chạy đi đâu đây?"
Phân Ly đáp thay Triệu Lượng: "Hướng Bắc, đi Ma Vương Lĩnh!" Nói đoạn, hắn móc trong ngực ra một ống pháo hiệu, run tay bắn lên không trung. Dù đang là ban ngày, tiếng pháo nổ vang vọng vẫn truyền đi xa vài dặm. Cứ thế, mỗi khi chạy được khoảng mười dặm, Phân Ly lại bắn một phát, liên tiếp bốn phát mới dùng hết số pháo hiệu mang theo.
Thế nhưng, sau khi chạy được bốn năm mươi dặm, chiến mã của mấy người cũng kiệt sức, lần lượt lảo đảo ngã xuống đất, miệng sùi bọt mép. Triệu Lượng cố nén cơn đau rát ở phần đùi trong, nghiến răng chạy bộ theo sát Phân Ly. Nhưng vì không có sức bền, truy binh phía sau chớp mắt đã áp sát. Hóa ra, đám tử sĩ này mỗi người đều cưỡi một con ngựa và dắt theo một con ngựa dự phòng, dọc đường liên tục thay đổi, nên mới có thể duy trì sức đuổi bắt dai dẳng, sinh sôi kéo kiệt sức lực của nhóm người Triệu Lượng.
Phân Ly ngoái đầu nhìn kẻ địch ngày một gần, đoạn giơ tay chỉ về phía khu rừng cách đó không xa, quát: "Các ngươi cứ chạy đi, ta ở lại chặn bọn chúng!" Thân Trường Liệt cũng dừng bước, nói: "Ta cùng ngươi!" Phân Ly không khách khí từ chối, xoay người nghênh đón truy binh, thân hình bật nhảy cao hơn trượng, tung cước đá bay tên kỵ sĩ gần nhất. Thân Trường Liệt cũng làm theo, lao vào kẻ địch. Tuy nhiên, hắn không được linh hoạt như Phân Ly mà ôm lấy một tên truy binh cùng lăn xuống ngựa.
Hai người ra tay chặn đánh đã thu hút sự chú ý của rất nhiều truy binh, đồng thời vì liên tục có người ngã ngựa, đội hình truy kích tạm thời bị hỗn loạn. Dẫu vậy, vẫn có không ít kỵ sĩ vòng qua bọn họ, tiếp tục đuổi theo Triệu Lượng và Bao Phú.
Lúc này, Triệu Lượng mới cảm nhận rõ ưu thế thể chất của thân xác Trịnh Ni, chạy điên cuồng hơn hai trăm bước mà tốc độ vẫn không hề giảm. Nhưng Bao Phú thì không được như vậy. Vị tướng quân béo này sớm đã mệt như chó, thè lưỡi chạy ngày một chậm. Triệu Lượng túm lấy cổ áo hắn, vừa chạy vừa hét: "Cố thêm chút nữa, vào được cánh rừng là an toàn!"
"Ta... không xong rồi!" Bao Phú lảo đảo, ngã nhào xuống đất. Do thể trọng quá khổ, cú ngã của hắn kéo theo cả Triệu Lượng, cả hai lăn thành một cục.
Một tên kỵ sĩ từ phía sau lao tới, giơ cao thanh đồng kiếm, trên mặt lộ ra nụ cười tàn khốc, chuẩn bị một nhát kết liễu cả hai người.
Triệu Lượng nhìn đối phương sát ngay trước mắt, trong lòng thầm kêu: "Mạng ta xong rồi! Mẹ ơi! Đồ Chỗ ơi! Tứ ca ơi! Tiểu Nhã ơi! Vĩnh biệt nhé! Không biết sau này có được truy tặng danh hiệu hy sinh lẫy lừng không đây?"
Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, từ trong rừng rậm phía trước bỗng vang lên tiếng dây cung rung động. Một mũi tên xé gió lao ra, găm thẳng vào người tên kỵ sĩ, khiến hắn ngã ngựa ngay lập tức.
Chưa kịp để Triệu Lượng và Bao Phú hoàn hồn, trong rừng đã vang lên tiếng hò reo rung trời chuyển đất. Một đám chiến sĩ ùa ra như thác đổ, hùng hổ lao vào truy sát lũ tử sĩ. Triệu Lượng nheo mắt nhìn lại, trời đất ơi, hóa ra là đám huynh đệ sơn tặc ở Ma Vương Lĩnh, kẻ dẫn đầu chính là vị đại tướng Đồng Chùy Nhị Nha!
Vài tên sơn tặc chạy đến bên cạnh Triệu Lượng, cẩn trọng đỡ hai người đứng dậy rồi ân cần hỏi: "Đại tướng quân, ngài không bị thương chứ?" Triệu Lượng lắc đầu, chỉ tay về phía xa vội vàng hô lớn: "Ta không sao, mau đi cứu đại trại chủ của các ngươi đi!"
Vừa dứt lời, Nhị Nha đã xông tới chiến trường, đôi chùy đồng trong tay vung vẩy như chong chóng, đập cho đám truy binh kêu cha gọi mẹ, lớp lớp bại lui. Phân Ly và Thân Trường Liệt vốn đã kiệt sức, trên người đầy thương tích, tưởng chừng như sắp bỏ mạng dưới lưỡi đao của kẻ địch. Thế cục bất ngờ xoay chuyển, viện quân đến kịp lúc khiến ý chí chiến đấu của cả hai bùng cháy trở lại. Phân Ly gầm lên một tiếng: "Ta thăm hỏi cả nhà tổ tông nhà ngươi!" Đoạn, hắn chộp lấy cây giáo từ tay bộ hạ, xoay người lên ngựa, lao vào đám truy binh chém giết điên cuồng. Thân Trường Liệt cũng cướp được một thanh đồng kiếm, truy lùng đám tử sĩ còn sót lại mà liệu lý từng tên một.
Chỉ trong thời gian chưa đầy một tuần trà, hơn trăm tên truy binh đã bị đám sơn tặc chém cho tan tác, chỉ còn chưa đầy hai mươi kẻ may mắn thoát thân, cắm đầu cắm cổ chạy trối chết.
Nhị Nha ra lệnh cho thủ hạ không cần truy kích, nhanh chóng quét dọn chiến trường, sau đó cùng Phân Ly và Thân Trường Liệt đến hội hợp với Triệu Lượng. Trong lúc chờ băng bó vết thương, Nhị Nha kể lại quá trình cứu viện kịp thời của mình.
Hóa ra, nơi này đã rất gần Ma Vương Lĩnh. Để đề phòng các chư hầu quốc vây quét, trong phạm vi trăm dặm đều được bố trí tai mắt tuần tra. Phân Ly dọc đường đi đã bắn liên tiếp bốn phát pháo hiệu, đánh động đến các trạm gác ngầm, cấp báo về Ma Vương Lĩnh. Nhị Nha nhận tin, lập tức hiểu tình hình không ổn. Bởi loại pháo hiệu này chỉ có Phân Ly và Nhị Nha mới có, hơn nữa từ lúc lập trại đến nay, vị đại ca tâm cao khí ngạo này rất ít khi dùng đến. Hôm nay không những dùng, mà còn bắn liền bốn phát như thỏ bị giật mình, hiển nhiên là đã rơi vào tình cảnh cực kỳ nguy hiểm.
Nhị Nha không chút do dự, lập tức tập hợp binh mã hỏa tốc xuống núi. Cũng may hắn phản ứng nhanh nhạy, nếu chậm trễ thêm một chút, e rằng chỉ còn nước đến nhặt xác cho bốn người bọn họ.
Triệu Lượng nghe xong không khỏi thổn thức, thầm cảm thán mình phúc lớn mạng lớn. Hắn cùng ba người bạn vừa thoát khỏi cửa tử đồng loạt tán dương Nhị Nha quả là có phong độ đại tướng. Nhị Nha bị khen đến mức ngượng ngùng, miệng cười toe toét, cứ bảo không có gì, không có gì.
Sau khi vết thương được xử lý, Phân Ly hỏi Triệu Lượng: "Này người anh em, tiếp theo chúng ta làm gì? Về Ma Vương Lĩnh hay đi tìm Thân hầu để phân rõ trắng đen?"
Thân Trường Liệt không cần suy nghĩ liền đáp: "Tất nhiên là chạy về tìm phụ thân ta. Gian tặc Thân Tả Lan âm mưu không thành, chắc chắn sẽ giở trò quỷ khác. Phụ thân ta không hay biết gì, sẽ rất nguy hiểm."
Triệu Lượng lắc đầu: "Ta thấy không ổn. Chúng ta giờ quay về, tuy có thể giải thích chuyện hôm qua, nhưng khó đảm bảo Thân Tả Lan không bày sẵn cạm bẫy chờ chúng ta nhảy vào. Nếu muốn nhắc nhở Hầu gia, chỉ cần công tử viết một lá thư là đủ. Mặt khác, chúng ta cũng không cần lên núi trại, lập tức khởi hành về Hạo Kinh, bẩm báo tình hình cho Đại vương định đoạt." Tâm tư của hắn rất rõ ràng, điều quan trọng nhất lúc này là hội hợp với Vương Tiểu Tứ và Trịnh Lư Nhã, nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ bắt giữ Chu U Vương. Nếu không, một khi để lão ta thực thi cái gọi là "chế độ khoán sản", thì rắc rối sẽ lớn bằng trời.
Đề nghị của Triệu Lượng lập tức được Bao Phú ủng hộ nhiệt liệt. Đối với vị tướng quân mập mạp này, ở đâu cũng không an toàn bằng Hạo Kinh.
Phân Ly thấy đi đâu cũng được, miễn là theo chân Triệu Lượng, nên hắn đồng ý: "Cũng được. Vậy nhờ công tử vất vả viết một lá thư giải thích rõ sự tình với Thân hầu, đồng thời nhờ ngài ấy đối đãi tử tế với 500 huynh đệ của ta, tốt nhất là sớm thả họ về Ma Vương Lĩnh."
"Còn có 500 Ngự lâm quân nữa." Bao Phú bồi thêm một câu.
Thân Trường Liệt vốn định kiên trì tự mình về Thân Quốc báo tin, nhưng thấy thái độ Triệu Lượng kiên quyết, hắn cũng không nói thêm gì nữa. Dù sao Thân Tả Lan có lợi hại đến đâu cũng không thể làm tổn hại đến một sợi tóc của phụ thân, chính mình gửi thư báo tin cũng đạt được mục đích tương tự. Huống hồ những lời Triệu Lượng nói đều có lý, vạn nhất tùy tiện trở về lại rơi vào gian kế của đối phương, ngược lại sẽ khiến phụ thân "ném chuột sợ vỡ đồ". Vì thế, hắn mượn bút mực và thẻ tre từ Nhị Nha, viết nhanh một bức thư rồi giao cho người đưa tin của sơn trại tức tốc chuyển về Thân Quốc.
Mọi việc đã thỏa đáng, Triệu Lượng ra lệnh khởi hành ngay. Lần này, hắn không còn lý do gì để từ chối ý nguyện quy thuận của đám sơn tặc, đành phải dẫn theo bốn ngàn nhân mã cùng hơn trăm cỗ xe trâu ngựa, rầm rộ tiến về hướng Hạo Kinh.
Chưa đầy mười ngày, đoàn người Triệu Lượng đã tới vùng phụ cận kinh đô. Tướng quân trấn thủ Hạo Kinh sớm đã nhận được tin báo, dẫn quân phi mã tới nghênh đón.
Khi nhìn thấy mấy ngàn tên sơn tặc với y phục rách rưới, mặt mũi bặm trợn, vị tướng quân trấn thủ không khỏi hít một hơi khí lạnh. Ông ta nhìn Triệu Lượng rồi lại liếc sang Bao Phú, muốn hỏi mà không dám hỏi, ấp úng chẳng biết nên mở lời thế nào. Bao Phú vốn là người phúc hậu, hiểu chuyện, nhìn ra nỗi băn khoăn của đối phương liền nhẹ nhàng giải thích: "Tướng quân đừng khẩn trương. Đây đều là nghĩa binh ở nông thôn, vì cảm phục uy danh của Đại tướng quân nên tự nguyện đi theo dưới trướng. Họ không cần vào Hạo Kinh, chỉ cần dẫn đến đại doanh biên quân tạm thời an trí là được."
Nghe vậy, tướng quân trấn thủ càng thêm khó xử: "Bao tướng quân, việc này e là không dễ làm. Ba ngày trước, Doanh thị biên quân đã xuất phát rồi."
"Xuất phát?!" Triệu Lượng và Bao Phú đồng thanh kinh ngạc. Dù Triệu Lượng có chậm chạp trong việc nắm bắt thân phận đến đâu, hắn cũng hiểu rõ Doanh thị biên quân là bộ đội trực thuộc của mình. Bản thân là quan chỉ huy còn chưa ra lệnh, sao toàn quân đã xuất phát?
Tướng quân trấn thủ giải thích: "Đại tướng quân không biết đó thôi, lệnh điều binh là do chính Đại vương ban xuống, còn người phụ trách chỉ huy bộ đội là tộc trưởng Doanh thị từ Tây Cương mới tới Hạo Kinh —— Thắng Khai."
Trịnh Ni là Đại tướng biên phòng do triều đình bổ nhiệm, nên Doanh thị biên quân thuộc quyền tiết chế của nàng, đây là quan hệ phụ thuộc về mặt hành chính. Thế nhưng, Thắng Khai lại là tộc trưởng, toàn bộ tướng sĩ biên quân đều là con cháu trong tộc của ông ta. Xét về mức độ thân sơ, đương nhiên ông ta có uy vọng hơn hẳn Trịnh Ni.
Bao Phú vẫn chưa hết thắc mắc: "Đang yên đang lành sao bỗng nhiên lại đổi tướng điều binh? Điều đi đâu?"
"Việc này mạt tướng cũng không rõ lắm." Tướng quân trấn thủ đáp: "Chỉ nghe người trong cung truyền tai nhau rằng, hình như có tin báo quân Khuyển Nhung sắp quy mô xâm phạm biên giới, nên Thắng tướng quân cần gấp rút suất binh đi phòng bị."