Người ta chở tôi bay qua Thái Bình Dương. Trong suốt chuyến đi, hầu như tôi chỉ ngủ, chỉ ngủ thôi, bởi vì lúc ở Kashmir tôi ngủ không được nhiều, và khi chiến trận bùng nổ trên hòn đảo phía Tây Panama, tôi cũng sẽ không được ngủ nhiều đâu. Đó là nơi nhiệm vụ tiếp theo sẽ diễn ra. Tôi thích bận rộn. Hồi còn là chó của Ông Chủ, tôi ngủ nhiều lắm, nhiều lắm lắm, nhưng xét cho cùng, hồi ấy tôi có phải ra quyết định đâu. Bây giờ, tôi không thể chỉ chờ nhận lệnh thôi, mà còn phải sẵn sàng đưa ra lựa chọn, thế nên tôi tranh thủ ngủ mỗi khi có thể. Đó là cái giá bọn tôi phải trả.

Một số thành viên trong đội của tôi đi cùng tôi, bao gồm cả Sellars. Một số ở lại để giải quyết nốt việc ở Kashmir. Tôi cập nhật được một ít tin tức, bàn về công việc bọn tôi làm tại đó. Tôi hầu như chỉ thấy mặt con người - các sĩ quan Liên Hợp Quốc, các chính trị gia Ấn Độ và Pakistan. Có lần, một Sinh Dạng xuất hiện, một con chó tên là Churchill. Churchill là một mẫu chó bò ngực rộng, mặc đồng phục may vừa cỡ người của nó. Mỗi khi được hỏi gì, nó lại gật đầu đầy khôn ngoan và mỉm cười tươi thật tươi với ống kính. Con người thích Churchill, thích lắm lắm. Nó vui tính và hơi vụng về, luôn luôn sẵn sàng để người khác cười mình, nhưng cũng đáng tin cậy và ngay thẳng. Churchill không chiến đấu. Không đâu, không đâu. Công việc của nó khó hơn nhiều nhiều. Ngày nào nó cũng phải làm cái điều tôi từng làm một lần tại tòa án: nó phải cho cả thế giới thấy rằng bọn tôi thân thiện và không phải quái vật. Tôi nhắn cho nó một tin. Chó Ngoan.

Trước khi hạ cánh, tôi tải về các thông số đã biết của nhiệm vụ mới. Chúng do bộ tư lệnh UNAT gửi, nhưng lại mang đầy những dấu tích quen thuộc. Mật đã đính kèm một tập tin dành riêng cho tôi, chỉ mình tôi thôi. AiDOS rõ ràng có tham gia sâu vào vụ này. Tham gia sâu lắm, sâu lắm lắm. Nhiều khả năng cô ta đã cài sẵn một đơn vị tại điểm đến, hoặc có khi đơn vị của cô ta đã bị phát hiện và đã chết rồi.

Đây sẽ là một nhiệm vụ quan trọng trong lịch sử hoạt động của UNAT, bởi vì cơ sở mục tiêu là một phòng thí nghiệm phát triển Sinh Dạng bất hợp pháp. Trong phần thông tin bổ sung Mật đã gửi cho tôi, có những chỗ ám chỉ rằng vì một số lý do, nhiệm vụ này chưa biết chừng sẽ còn quan trọng đối với cá nhân tôi nữa. Tôi nhìn vào thành phần của các lực lượng bọn tôi sắp sửa chạm trán, và tôi có cảm giác mình từng thấy đội hình này rồi. Tôi bị kéo ngược về bên ranh giới Thảo Cầm Viên, trong một đêm cách đây đã nhiều nhiều năm. Tôi xem lại các ký ức cũ, những ký ức làm tôi bị đau đau, đau đau, nhưng tôi không muốn xóa chúng. Chúng là một phần của con người tôi hôm nay rồi mà.

Tôi giờ đã là một con chó già. Có những mẫu chiến đấu khác tốt hơn, và có cả nhiều mẫu dân sự với khả năng cao hơn hẳn tôi nữa. Nhiều lắm, nhiều lắm lắm. Thậm chí còn có những mẫu con người đủ sức thách thức tôi trong nhiều mảng nữa kia. Chỉnh sửa sinh học con người là lĩnh vực tôi thường cố gắng theo sát. Tôi không hiểu nhiều về khoa học, không đâu, không đâu, nhưng tôi được Mật gửi cho những cập nhật quan trọng. Tại hầu hết các quốc gia, hoạt động này bị kiểm soát chặt chẽ hơn nhiều so với việc phát triển các Sinh Dạng động vật, nhưng luôn có người sẵn sàng thực hiện bước tiếp theo, bất kể nó tốt xấu ra sao.

Lúc hạ cánh, tôi cảm thấy mình như vừa trở về nhà. Nơi đây chẳng giống Campeche mấy, hay thậm chí ở gần gì Campeche cả, nhưng đã lâu rồi tôi chưa đến vùng này. Cái nóng gợi cho tôi nhớ lại nhiều chuyện, nhớ nhiều nhiều lắm.

Mục tiêu là một hòn đảo nhân tạo, chủ quyền không rõ thuộc về ai. Dạo gần đây, các lãnh thổ tư hữu dạng này hay được đủ kiểu tập đoàn và cá nhân giàu có cho xây dựng, nhằm tạo chỗ lui về khi cần trốn tránh thế giới và/hoặc một bộ luật bất kỳ. Một số nơi là những đền thờ thanh bình, một số là khu nghiên cứu công nghệ đỉnh cao, một số khác là những điểm nghỉ dưỡng siêu giới hạn hoặc các thái ấp tư nhân hay nhà thổ chợ đen. Trong số chúng, nổi tiếng có một hòn đảo là bệ phóng tư nhân, chuyên đưa tàu lên vũ trụ khai thác tiểu hành tinh, và có thể một ngày nào đó còn là nơi đặt thang máy không gian đầu tiên trên thế giới nữa. Tất cả thông tin này đều nằm trong chỗ dữ liệu tôi đã tải xuống, và sau khi xem lướt chúng nhanh thật nhanh, tôi loại bỏ phần lớn.

Vì những mập mờ xung quanh quyền tài phán đối với các đảo như vậy, hầu hết bọn chúng đều được ngó lơ, nhưng các nguồn tin của UNAT nghi rằng hòn đảo này đang tiến hành sản xuất Sinh Dạng ngoài luồng. Tôi biết “ngoài luồng” tức là sao. Biết mà, biết mà. Không phải thế sẽ đồng nghĩa với nguy hiểm hoặc bất ổn đâu, mặc dù điều đó cũng có thể sẽ đúng. Chủ yếu, thế tức là “không được tự do”. Bởi vì, bất chấp bao nhiêu thành quả bọn tôi đã đạt được, vẫn có những kẻ muốn bọn tôi phải làm nô lệ và phải làm vật. Hồi trước, UNAT từng gây sức ép cả về pháp lý lẫn chính trị để ngăn cản các dự án kiểu vậy, và còn dùng cả vũ lực để dẹp bỏ vài dự án vừa mới đi vào hoạt động nữa, nhưng không ai phát hiện ra hòn đảo ngoài khơi Panama này hết. Kẻ đứng sau nó đã có cơ hội lai tạo nguyên một thế hệ Sinh Dạng và đem họ đi bán: bán cho các nhóm dân quân, bán cho các băng đảng. Các lực lượng UNAT khác đã từng đụng độ với họ. Họ vẫn chưa thể bì được với các mẫu quân sự hàng đầu do các phòng thí nghiệm hợp pháp thiết kế, nhưng họ tốt ngang ngửa tôi. Hay đúng hơn là ngang trên lý thuyết. Mỗi mình công nghệ thôi sẽ chẳng bù đắp được cho kinh nghiệm đâu. Là tự nhủ, là tôi tự nhủ như vậy đấy.

Vậy là bọn tôi sẽ phải chiến đấu với chính đồng loại, và bọn tôi sẽ phải chiến đấu với các hệ thống tự động, và chắc chắn sẽ có con người mang súng nữa, vì tất cả những kẻ coi bọn tôi như nô lệ sẽ không bao giờ dựa dẫm hoàn toàn vào Sinh Dạng để bảo vệ bản thân. Không đâu, không đâu. Nhiều khả năng các đơn vị Sinh Dạng của chúng sẽ bị kìm hãm đến què quặt bởi các quy tắc, các giới hạn, và các hệ thống mắng họ là Chó Hư bất cứ khi nào họ thử tự suy nghĩ.

✽

Bọn tôi dựng trại trên bờ biển Panama, phía Nam một nơi có tên Pajarón. Tôi không biết liệu chính phủ có biết bọn tôi đang ở đây hay không. Bọn tôi náu trong rừng, tại một vị trí trông ra được biến. Trông nó hoang sơ ghê, hoang sơ ghê, nhưng chỉ cần đi bộ một quãng ngắn là bọn tôi sẽ đến chỗ các ngôi nhà ven biển sang trọng. Kết quả quét các kênh liên lạc nội địa cho thấy dân địa phương chưa ai phát hiện ra bọn tôi, và hòn đảo không có dấu hiệu đang đề cao cảnh giác. Sinh Dạng có thể nấp kín kín, kín hơn con người. Bọn tôi sống được với ít thứ hơn.

Nhiệm vụ đã được triển khai từ trước khi tôi đến. Công tác trinh sát ban đầu đã được thực hiện, và nhờ có gió thuận chiều, các tài sản đã được cài cắm vào đúng nơi đúng chỗ trên đảo. Người ta đã dựng một giá chứa Ong, và các đơn vị mới đang sạc năng lượng ở đó. Đây chỉ là một, trong khi Ong thì nhiều, nhiều lắm lắm, nhưng tất cả đều là Ong hết. Mật từng kể với tôi rằng có một loài kiến được con người mang đi khắp thế giới, và khi một con kiến Châu Âu thuộc loài đó gặp một con khác từ Mỹ, hoặc có khi từ Úc, chúng sẽ không đánh nhau: chúng nhận ra mình là người cùng tổ, cùng ở trong một tổ toàn cầu. Ong cũng giống thế. Chị nay đã có đến hàng triệu đơn vị, trải rộng trên khắp thế giới. Khi gặp nhau, họ sẽ trao đổi dữ liệu. Chị luôn là một Ong, chỉ một Ong thôi, nhưng chị cũng lại luôn khác trong mọi cuộc gặp. Đối với chị, điều này tự nhiên như mây trên trời vậy.

Tôi chịu không tưởng tượng được cái kiểu ấy. Chịu thôi, chịu thôi. Tôi chỉ biết rằng có chị ở đây là tôi vui rồi.

Bọn tôi cũng có một số đơn vị lớn hơn, hiện đang tiến hành trinh sát. Dưới biển có một Sinh Dạng cá heo, thành viên của một chủng hiếm. Từ tận khi tôi còn chưa rời phòng thí nghiệm, bác ta đã được chính phủ Anh chế ra để làm trinh sát cho hải quân. Làn da trơn láng của bác có sẹo, với một vết ở chỗ hồi trước ghép thiết bị cấy, và một vết ở chỗ từng bị mìn nổ suýt chết. Bác theo dõi mọi vật chuyển động quanh bờ đảo bằng sóng siêu âm, và bác còn chở một con chuột cùng một con rồng sang bên đấy nữa. Họ hiện đã bắt đầu đột nhập các tuyến phòng thủ ven biển. Hòn đảo này không hiếu khách lắm. Không đâu, không đâu.

Bọn tôi tổ chức một cuộc họp chỉ huy. Mật gọi cho bọn tôi thông qua một liên kết vệ tinh mã hóa; Sellars là trung gian tham dự của AiDOS; Thiếu tá Amraj Singh là sĩ quan chỉ huy con người của bọn tôi; Ong là Ong.

Ong có một báo cáo, nhưng nó phải được Mật, người hiểu chị nhất, phiên dịch lại. Ong hay trình bày báo cáo dưới dạng một chuỗi hình ảnh và biểu tượng cảm xúc, khiến ngay cả tôi lắm lúc cũng thấy khó hiểu, khó hiểu ghê, mặc dù tôi đã quen chị lâu hơn tất thảy.

Kênh của Mật: Có vẻ mọi thứ đều là tài sản của Tập đoàn Moreau[1].

Kênh của Thiếu tá Amraj: Tếu táo thật.

Kênh của Mật: Công nhận. Phần lớn các Sinh Dạng trên đảo đều hoặc đang được thai nghén và chế tạo dở, hoặc đang được kiểm định trước khi đem giao. Tuy nhiên, có một lực lượng an ninh chuyên biệt, và chúng còn sở hữu một số hệ thống phòng thủ rôbốt tinh vi nữa.

Kênh của Sellars: Tinh vi cỡ nào thế?

Kênh của Mật: Cho đến nay, chưa thấy có gì ra dáng một trí thông minh cả, mặc dù khó phân biệt được chắc chắn lắm.

Kênh của Thiếu tá Amraj: George báo cáo rằng đội phe ta đã dọn sẵn đường lập bãi triển khai quân. Thưa Đại tướng, vì giờ ngài đã có mặt ở đây, chúng ta có thể bắt đầu tiến hành đổ bộ rồi. George là Sinh Dạng cá heo. Đại tướng là cách họ gọi tôi. Đó không phải là cấp bậc chính thức của UNAT, và tôi cũng không nghĩ gọi như vậy là đúng. Không đâu, không đâu. Nhưng tôi đã thôi tìm cách ngăn người ta gọi mình như vậy. Cái tên đó xuất phát từ những Sinh Dạng từng cùng tôi rời nhà tù để vào Thảo Cầm Viên, và bây giờ, đến cả các kênh tin tức của con người cũng sử dụng nó. Mật nói rằng ít nhất thì nó cũng không ngang tàng như cái tên thật của tôi.

Tôi xem lại một lượt các chi tiết trong kế hoạch: gồm bao nhiều thuyền, có những biện pháp đối phó nào, ai sẽ đi. Các Sinh Dạng sẽ đặt chân lên bờ đầu tiên, và sau khi bọn tôi đã chiếm đóng xong bãi biển, con người sẽ tiến vào để hoàn tất thế gọng kìm. Tôi biết làm thế này là lợi dụng bọn tôi, nhưng đó cũng là cách tốt nhất. Bọn tôi mạnh mẽ hơn và rắn rỏi hơn. Và như vậy là tốt. Tốt mà, tốt mà. Dù đã bao nhiêu năm trôi qua, đánh địch vẫn cứ là điều tốt; giúp đỡ bạn bè vẫn cứ tốt. Bọn tôi là Chó Ngoan.

Thiếu tá Amraj muốn tôi lưu lại đằng sau. Mật cũng thấy lo, và hai đứa bọn tôi đã bàn nhiều, bàn nhiều nhiều về chuyện này. Cuối cùng, tôi nói rằng mình sẽ ra trận, và con bé dặn tôi hãy nhớ giữ gìn. Mật nhắc đến tuổi thọ vận hành, nói về nó nhiều lắm lắm. Con bé vẫn còn hàng thập kỷ nữa, lâu hơn bất kỳ con gấu nào khác.

Tôi cũng đã sống lâu hơn mọi con chó khác, nhưng tôi thấy thấm thời gian hơn nó. Các vết thương không mau lành như trước nữa. Không đâu, không đâu.

Tôi sửa lại kế hoạch của Thiếu tá Amraj, để bản thân tham gia cùng, và chuyển nó cho anh ta xem. Anh ta xác nhận. Anh ta hơi sợ tôi, sợ chút chút, chút chút, nhưng tôi cũng ngửi thấy một mùi hương khác nữa. Anh ta tự hào vì được phục vụ cùng Đại tướng Chó. Tôi ngửi thấy sự tôn trọng.

Bọn tôi ra chỗ mấy chiếc thuyền.

[1]

Moreau là tên của một nhà khoa học điên, xuất hiện trong tiểu thuyết Hòn đảo của Bác sĩ Moreau do H. G. Wells sáng tác. Moreau chuyên thực hiện những thí nghiệm dã man với động vật nhằm biến chúng thành người. [N.D.]