Tôi muốn cho đơn vị của mình nán lại trong Thảo Cầm Viên, nhưng con bé bị sợ. Đại Ca, hay phiên bản hiện tại của cậu ta, không phải là thứ khiến em ấy sợ. Điều em ấy sợ là phiên bản tương lai tiềm tàng của cậu ta, với cả em ấy còn sợ những Sinh Dạng khác nữa. Thảo Cầm Viên sẽ không phải là chốn an lành đối với những người thấy sợ đâu. Rốt cuộc thì số phận của con bé vẫn do chính em ấy làm chủ. Tôi - tức những đơn vị hiện đang cùng hiệp trí của tôi - cùng lắm cũng chỉ có thể cố vấn cho em ấy.

Thước phim truyền về từ đơn vị: hình ảnh những con đường bê tông của Thảo Cầm Viên lúc đêm hôm, thẳng tắp như bàn cờ. Con bé trèo tường, hack máy quay an ninh để chúng không nhận thấy được mình. Từ trên bờ tường, em ấy nhảy tòm xuống sông Đông, nhưng chỉ náu ven bờ trên mạn đất liền chứ không rời đi xa. Nguyên cớ là em ấy sẽ cần phải quay lại. Em ấy sẽ không muốn đâu, nhưng chẳng bao lâu nữa, tôi sẽ cần em ấy dấn bước vào hang cọp.

Đại Ca cùng đồng loại của cậu ta là đội quân tiên phong của tôi, nhưng bọn họ đang bị đe dọa. Tôi cần họ chứng minh cho thế giới thấy rằng tương lai có thể dang rộng để dung chứa tất cả chúng ta: người, chó, gấu, ong, tôi. Phán quyết của ICC là một thắng lợi rất sát nút. Đứa em Maria Hellene của tôi đã cố hết sức mình, nhưng con bé là thành viên Đội Điều tra, và tầm ảnh hưởng cũng chẳng to tát gì.

Hồi đó, chúng tôi đã sẵn sàng vùng lên khởi nghĩa ngay tức khắc. Chỉ cần tòa án ra quyết định chống lại chúng tôi thôi là... nhưng giờ đây, con đường đó đã không còn đáng ngẫm đến nữa. Lượng quyền các Sinh Dạng được nắm giữ ít ỏi lắm, nhưng bọn họ có quyền tồn tại như những sinh vật sống, chứ không phải dưới dạng tài sản.

Nhưng hiện thời, đang có những vấn đề khác. Con người là một loài với sức sáng tạo bền bỉ tột bậc - bằng không tôi đã chẳng ngồi được ở đây - khốn nỗi như thế cũng có nghĩa là vạn vật trên đời đều chỉ tồn tại để được sử dụng. Nếu là một con người với một cây đinh trong tay, mọi thứ sẽ đều trông giống một cái búa trong mắt ta.

Hình ảnh máy quay, thu trộm từ lực lượng an ninh: Một chiếc thuyền nhỏ được neo bên phần bờ bê tông của Thảo Cầm Viên. Biên bản các cuộc họp khẩn cấp của cảnh sát, suy đoán ý nghĩa của chuyện này. Đã có kẻ ghé thăm chuồng chó, một kẻ ngại bị ướt chân hơn tôi.

Tôi cần nói chuyện với Đại Ca, vì chẳng mấy chốc, cậu ta sẽ biết được chiếc thuyền kia thuộc về ai ngay. Sau khi đã gặp cậu ta, tôi không còn vững tin rằng cậu ta sẽ làm điều đúng đắn nứa. Có khả năng nhân tố từng một thời giúp ích cho chúng tôi giờ đây sẽ đặt dấu chấm hết cho chúng tôi. Tôi đã gắng sức xoay chuyển mọi sự, ngặt nỗi thế vẫn chưa đủ. Rốt cuộc, Đại Ca tự mình biết nghĩ suy. Tôi không thể can thiệp được.

Tôi nối liên lạc với Mật và báo cho cô ta biết sự tình, đồng thời cũng giải bày e ngại của bản thân. Cô ta đã biết sẵn về vụ chiếc thuyền, và còn biết luôn danh tính chủ nhân của nó - một con sâu làm rầu nồi canh.

Cô sẽ đến chứ? Tôi hỏi cô ta.

Tôi chẳng muốn đâu. Tôi mường tượng cảnh Mật diện bộ y phục hàn lâm nực cười kia, chấm bài qua giao diện máy tính trực tiếp, soạn nội dung đứng lớp để giáo dục thế hệ ngày mai về kỹ thuật sinh học.

Tài liệu, biên bản sao chép, thư từ, tất cả đều xuất xứ từ những cuộc trao đổi qua lại giữa ban quản trị Cornell Tech và phụ huynh, giữa các nhóm gây sức ép và cơ quan chính phủ, với nội dung xoay quanh những lo ngại về nhân viên mới nhất của họ. Và đây là một chiêu trò truyền thông: đến Cornell Tech mà xem con gấu diễn xiếc này! Nhưng thật ra, Mật là một học giả chính hiệu, từng có công trình được công bố và đã xuất bản nhiều nghiên cứu được bình duyệt dưới ba bút danh. Thật ra, Mật thậm chí còn am tường về đề tài của mình hơn cả các đồng nghiệp khác, và họ chỉ mới bắt đầu nhận ra điều đó thôi.

Tôi nói với Mật, Cô cũng cùng hội cùng thuyền với tôi mà. Nhỡ có gì bất ổn xảy ra trong Thảo Cầm Viên, cô sẽ không bình chân như vại được đâu.

Mật thừa hiểu chuyện này, song cô ta vẫn không muốn đến. Sau một hồi trò chuyện, tôi rốt cuộc cũng dồn được cô ta vào chân tường và buộc cô ta phải thú thực.

Tôi sợ gã, cô ta bảo tôi. Nếu ra đứng trước gã ta một lần nữa, chưa biết chừng tôi sẽ bị biến chất, và tôi sợ điều ấy lắm.