Đã là hoàng hôn.

Gió chiều thổi từ những dãy núi trùng điệp phía xa tới, mang theo hương vị đặc trưng của tháng Năm, là sự pha trộn giữa mùi hoa cỏ ngào ngạt, lướt qua gương mặt của ba người đang cưỡi ngựa tiến về phía trước.

Thật sảng khoái tâm hồn.

Nếu như họ không phải đang đi giữa một biển cỏ cao ngang bụng ngựa, có lẽ tâm trạng của Tây Lý Nhĩ sẽ tốt hơn nhiều.

Nơi này không còn cách Da Phu Ôn Đức bao xa nữa, không khí tự nhiên ở đây đậm đặc hơn nhiều so với Tây Lợi Cơ, điều này khiến cô nàng tinh linh không khỏi nhíu mày.

Nàng cúi người, dùng móng tay ngắt một cọng cỏ dài. Lá cỏ này vừa rộng vừa dày, nhựa xanh từ vết cắt trào ra ròng ròng, khiến con ngựa dưới hông nàng lập tức cúi đầu đớp lấy một miếng lớn.

"Có phát hiện gì không?" Tây Lý Nhĩ quay đầu hỏi cô nàng Mễ Sa. Người sau im lặng mở cuốn sách lớn của mình ra, đặt lòng bàn tay lên trên, nhưng trang sách không hiện lên bất kỳ ánh sáng nào. Rõ ràng là cô không thể nhận được bất kỳ sự khai sáng nào từ Thần Tự Nhiên.

Cô lắc đầu, lặng lẽ khép cuốn sách lại rồi tiếp tục tiến bước.

Tây Lý Nhĩ thầm lo lắng trong lòng. Phạm vi ảnh hưởng của sự kiện lần này quá lớn, gần như bao trùm toàn bộ góc đông bắc của A Mã Tây Nhĩ. Nếu lúc này hắn đã đứng vững gót chân tại Tây Lợi Cơ, hắn sẽ có đủ tự tin để đối mặt với khủng hoảng, nhưng hiện tại hắn chỉ là kẻ mới đến.

Việc khiến cho tinh linh phải nghiêm trận đối đãi như vậy chứng tỏ số lượng và thực lực của đối phương không thể xem thường. Trước khi đẳng cấp chưa đột phá, sức mạnh cá nhân trước sức mạnh tập thể rõ ràng không đáng kể, huống hồ thực lực của chính Tây Lý Nhĩ lúc này cũng chỉ vừa vặn đạt cấp ba mươi.

Mặc dù vào tháng Năm năm 1440, đối với người chơi mà nói đẳng cấp này đã cao đến mức vô lý, nhưng dù sao đây cũng là hiện thực, không phải trò chơi.

Hắn phóng tầm mắt ra xa, mơ hồ nhìn thấy một mảng xanh rậm rạp như rừng, điều này khiến hắn cảm thấy kỳ lạ—hắn không hề đi sai đường, vẫn đang tiến về phía Da Phu Ôn Đức, nhưng thứ xuất hiện trước mắt hắn dường như lại là một khu rừng.

Rừng rậm Ngải Lặc Kim rõ ràng phải nằm ở hướng đông bắc của Da Phu Ôn Đức mới đúng.

Mang theo nghi hoặc, Tây Lý Nhĩ tiến thêm một đoạn nữa. Khi trời bắt đầu chập choạng tối, họ cuối cùng cũng tiến đủ gần để nhìn rõ mảng xanh đang chìm trong bóng tối kia. Và ngay khoảnh khắc trông thấy diện mạo thật sự của nó, thiếu nữ tóc vàng đi đầu không nhịn được mà kêu lên:

"Lãnh chúa đại nhân, đây chẳng lẽ là... tường thành của Da Phu Ôn Đức sao?"

Những dây leo xanh thẫm, thô kệch vươn ra từ lớp đất màu mỡ, leo lên bức tường thành cổ kính đã ba trăm năm tuổi, dày đặc đến mức trông như thể tường thành của Tây Lợi Cơ đang bị dây leo xâm chiếm vậy.

Nhưng điều quá đáng hơn cả Tây Lợi Cơ là từng thân cây to lớn dường như cứ thế đâm chồi từ trong những tảng đá dưới lớp dây leo, đứng sừng sững trên tường thành như những người lính canh gác trung thành. Từ đầu này đến đầu kia của bức tường, dày đặc đến nỗi dường như chẳng cần bận tâm liệu dưỡng chất có đủ để cung cấp cho chúng sinh trưởng hay không.

Tây Lý Nhĩ hít sâu một hơi, lời của Nam tước Cát Ân O'Connor lúc này hiện lên trong tâm trí hắn:

"Ngươi chưa tận mắt nhìn thấy bộ dạng tường thành Da Phu Ôn Đức đâu, toàn là cây với cây, kẻ không biết còn tưởng là đại bản doanh Cây Sự Sống mà tinh linh mới xây dựng đấy!"

Lúc này Tây Lý Nhĩ mới biết, lời của Nam tước Cát Ân quả thực không hề phóng đại—hắn nhìn thấy phía sau những tán cây rậm rạp trên tường thành là một vương miện cây khổng lồ hơn, nhìn từ xa gần như che khuất một góc thành phố.

"Đây chính là Da Phu Ôn Đức." Hắn nhìn thấy những người lính đang tuần tra dưới những dây leo trên tường thành, trang bị của họ còn ưu tú hơn cả lính ở Tây Lợi Cơ. Tây Lý Nhĩ nhìn rõ vũ khí của họ, trên tay mỗi người đều là những cây kích dài, hắn lập tức nhận ra thân phận của họ:

Họ là Kích binh A Mã Tây Nhĩ, được huấn luyện từ khu vực trung tâm A Mã Tây Nhĩ, là một trong những binh chủng bộ binh át chủ bài của gia tộc O'Connor. Trong cuộc chiến chống lại Áo Thánh Ngải Mã sau này, Kích binh A Mã Tây Nhĩ đã thể hiện xuất sắc, từng có chiến tích huy hoàng là chặn đứng đội kỵ binh mà Áo Thánh Ngải Mã vận chuyển bằng tàu từ biển A Đức Lai tới.

Có lẽ đây là quân tư nhân mà Nam tước Cát Ân mang từ vùng trung tâm đến đây. Vì ở Tây Lợi Cơ phía sau không có áp lực phòng thủ lớn như vậy, nên ông ta đã đặt những kích binh này ở thành phố tiền tuyến.

Điều này mang lại cho Tây Lý Nhĩ một thông tin: trong cuộc khủng hoảng lần này, Nam tước Cát Ân đã đạt được sự liên minh ba thành ở một mức độ nhất định, nếu không thì thành chủ Da Phu Ôn Đức đã không đồng ý để quân tư nhân của Nam tước Cát Ân tiếp quản phòng thủ thành phố.

Họ lặng lẽ vào thành, đội kích binh không hề kiểm tra họ. Khi Tây Lý Nhĩ đi ngang qua, hắn nghe thấy họ đang buồn bực than phiền, rõ ràng sĩ khí của họ cũng không cao.

Tây Lý Nhĩ không định vội vàng đi tìm khu rừng ngay trong đêm nay. Từ Da Phu Ôn Đức đến rừng rậm Ngải Lặc Kim còn một khoảng cách không nhỏ, và ở Da Phu Ôn Đức, hắn còn cần thu thập thêm một đợt tin tức.

Địa điểm thu thập tin tức tốt nhất đương nhiên là tửu quán.

Ở những khu vực hẻo lánh, an ninh lỏng lẻo như thế này, không cần đến những tửu quán ngầm, bởi lẽ tửu quán bình thường vốn đã là nơi tập trung đủ loại người như mạo hiểm giả, lính đánh thuê, tội phạm đào tẩu, vân vân. Tây Lý Nhĩ vốn tưởng tửu quán ở Da Phu Ôn Đức cũng sẽ vắng vẻ như ở Tây Lợi Cơ, nhưng khi bước vào tửu quán lớn nhất thành phố đang bị dây leo che khuất cửa, hắn lại phát hiện bên trong gần như bàn nào cũng chật kín người.

Hắn ra hiệu cho Ngải Lợi Na và Mễ Sa, ra ý không được tùy tiện bắt chuyện với người khác. Ngay khi họ bước vào tửu quán, vài ánh mắt sắc bén đã đổ dồn về phía họ, nhưng rất nhanh sau đó lại thu hồi.

Tây Lý Nhĩ dẫn hai người đi vào trong, đồng thời lặng lẽ quan sát gương mặt của những người này. Tuổi tác họ đều không nhỏ, ai nấy đều dạn dày sương gió, trên mặt một số người còn có những vết sẹo sâu hoắm, trông đều là những mạo hiểm giả lão luyện.

Chẳng lẽ những người này chính là đoàn lính đánh thuê mà Nam tước Cát Ân mời đến để giải quyết sự kiện sao? Vậy thì vận may của mình quả là quá mức khoa trương, đụng độ ngay với đối thủ cạnh tranh rồi?

Tây Lý Nhĩ thầm phỉ báng trong lòng, Ngải Lợi Na lúc này kéo kéo tay áo hắn. Hắn ghé đầu lại gần, thấy thiếu nữ chỉ vào một chiếc bàn vuông trong góc tối, nơi đó vẫn còn ba chỗ ngồi.

Mà ở chỗ ngồi còn lại nằm trong vùng ánh sáng gần như không chiếu tới, đang ngồi một bóng người trông cực kỳ thô kệch. Ngải Lợi Na nhìn không rõ, nhưng khi ánh mắt Tây Lý Nhĩ rơi vào người đó, hắn không khỏi sững sờ, rồi lộ ra vẻ mặt kỳ quái:

"Đây... đây là giáp sao?"

Hắn nghi hoặc nhìn chằm chằm vào bóng hình đó, cứ tưởng mình nhìn nhầm. Thế nhưng từ chỗ bóng hình kia truyền đến một giọng nam trung niên ồm ồm nhưng đầy từ tính:

"Này, đừng nhìn ở đó nữa, qua đây ngồi đi. Đúng, chính là ngươi đấy, nhóc con."

Tây Lý Nhĩ do dự một chút rồi vẫn bước tới. Người kia chủ động vươn tay quẹt một cái trên bàn, ánh nến từ trên bàn sáng lên, soi rõ toàn cảnh của hắn.

Và khi nhìn rõ diện mạo của hắn, cả Ngải Lợi Na và Mễ Sa đều không nhịn được mà thốt lên kinh ngạc—

Người kia mặc thứ đại khái là một bộ giáp, nhưng hình dạng của bộ giáp này thực sự quá kỳ quặc. Những vòng cung chồng chất lên nhau vừa dày vừa nặng, cái mũ giáp kia trông giống như một củ hành tây—

Không, chính xác mà nói, cả người hắn trông như một củ hành tây khổng lồ, sưng vù, ngồi ngay ngắn trên ghế.