Móng ngựa và bánh xe nghiền qua đám cỏ dài xanh mướt. Những ngọn cỏ màu xanh nhạt ấy bị bánh xe đè bẹp thành từng mảng, nhưng chỉ vài giây sau lại vươn mình đứng dậy. Tây Lý Nhĩ ngồi trên nóc xe ngựa, ngoái đầu nhìn lại thảm cỏ bằng phẳng như cũ, cứ như thể họ chưa từng đi ngang qua đó vậy.

Khắp nơi đều tràn đầy sức sống, khiến người ta hoài nghi mình đã xuyên không về vạn năm trước, thời điểm nhân loại mới bắt đầu đặt chân lên mặt đất. Đối với con người thuở ấy, đâu đâu cũng là vùng đất mới tinh, chưa từng được khai phá. Những cây đại thụ cao chọc trời, đám cỏ dài cao quá đầu người là những hình ảnh quen thuộc. Theo dòng chảy thời gian và sự thay thế của các nền văn minh, những nét đặc trưng của thời đại thần thánh ấy mới dần biến mất, nhạt nhòa khỏi tầm mắt con người.

Thế nhưng, sự tràn đầy sức sống này lại khiến Tây Lý Nhĩ cảm thấy quỷ dị. Nói giảm nói tránh thì là tràn đầy sức sống, còn nói thẳng ra chính là chỉ số nguyên tố tự nhiên bùng nổ, dẫn đến thực vật nơi đây sinh trưởng bất thường. Mà sự bất thường này, vốn không nên xuất hiện tại đây.

Nhưng khi Tây Lý Nhĩ hỏi Mễ Sa, người thân hòa với nguyên tố tự nhiên nhất trong đội, tiểu thư tinh linh lại cau mày, vuốt ve cuốn "Tự nhiên pháp điển" của Nặc Lạp hồi lâu, cuối cùng lắc đầu cho biết mọi thứ đều bình thường.

Như vậy, Tây Lý Nhĩ cũng chẳng còn manh mối nào, đành thu tâm trí lại, tập trung vào Tây Lợi Cơ sắp tới.

Đối với cậu, đây chính là nhiệm vụ chính tuyến mới được mở ra sau khi đến một khu vực mới. Nếu lúc này có một khung nhiệm vụ như trong trò chơi trực tuyến, thì trên đó chắc chắn sẽ có dòng chữ chói lọi: "Đối thoại với Nam tước Tây Lợi Cơ - Cát Ân·Áo Khang Nạp". Việc có hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ chính tuyến này hay không sẽ quyết định liệu cậu có thể nhanh chóng đứng vững ở góc đông bắc của A Mã Tây Nhĩ, hay chính là khu vực "Bội Cách Tư" của hậu thế hay không.

Cậu ngồi trên nóc xe thẫn thờ, bỗng nhiên nghe thấy tiếng quát từ phía con ngựa đằng trước, người lùn Khắc Lan đang gào lên:

"Này, thằng nhóc thối, mau nhìn về phía trước đi, cái quái gì thế kia?!"

Tây Lý Nhĩ nghe vậy nhìn về phía trước, lập tức không nhịn được mà đứng dậy, theo bản năng đặt tay lên chuôi thanh Vô Danh Kiếm bên hông, toàn bộ cơ bắp căng cứng trong chớp mắt.

Đó là một bức tường thành màu xám tro, bị dây leo bao phủ dày đặc. Nghe qua thì chẳng có gì đáng sợ, nhưng nếu tất cả những dây leo bao bọc lấy tường thành ấy đều là màu nâu khô héo, mà trên đó còn treo lủng lẳng từng bộ hài cốt trắng hếu —

"Đan Á ở trên cao, đây là... chuyện gì đã xảy ra vậy? Chẳng lẽ tòa thành này đã trở thành lãnh địa của vong linh rồi sao?" La Đức, người cũng phụ trách đánh xe, thở dài một hơi, giọng điệu vô cùng nghiêm trọng.

"Nhìn kỹ hơn chút nữa xem." Tây Lý Nhĩ bình tĩnh nói.

Xe ngựa chậm rãi tiến lại gần thêm một chút. Lần này Tây Lý Nhĩ đã nhìn rõ, phần lớn những bộ hài cốt đó đều không nguyên vẹn, thậm chí chẳng có lấy một mảnh vải che thân, trông như đã chết từ rất lâu. Có vẻ như đám dây leo kia đã đâm chồi từ dưới lòng đất dưới chân tường thành, tiện thể lôi cả những hài cốt bị chôn vùi dưới đất lên trên.

Mà đám dây leo này dường như không có tính tấn công — thậm chí còn có người ở dưới chân tường thành, đang cố gắng chặt bỏ những dây leo thô kệch này, chỉ là chúng quá mức kiên cố, việc dọn dẹp sạch sẽ cả tường thành đối với họ mà nói quả là quá sức.

"Đây là Tây Lợi Cơ sao?" Ngải Lỵ Na nhảy xuống xe cũng bị khung cảnh này làm cho hoảng sợ. Cô nghi hoặc đi dọc theo tường thành một lúc, cho đến khi nhìn thấy tấm biển treo trên cổng thành, lúc này mới chạy quay lại khẳng định:

"Lãnh chúa đại nhân, đây chính là Tây Lợi Cơ, chúng ta tới nơi rồi."

"Tây Lợi Cơ..." Tây Lý Nhĩ hít sâu một hơi. Dân làng đói khát, cỏ dại um tùm, cùng với những dây leo mang theo xác chết này, mọi chuyện ngày càng vượt xa khỏi trí tưởng tượng của cậu.

Cậu vừa định hạ lệnh tiến vào thành, thì thấy bên cạnh có những binh lính mặc giáp da, tay cầm rìu đi tới, từ xa quát hỏi:

"Các người từ đâu tới? Tới đây làm gì?"

Tây Lý Nhĩ liếc nhìn hắn, đó là một gương mặt khá trẻ tuổi, trông chỉ mới thành niên không lâu. Cậu không trả lời mà hỏi ngược lại: "Các người dọn dẹp đám dây leo này bao lâu rồi?"

"Việc này liên quan gì đến ngươi? Tây Lợi Cơ bây giờ rất nguy hiểm, không hoan nghênh những kẻ mạo hiểm không có thực lực... Đợi đã, ngươi là tinh linh?"

Lúc này hắn mới đi tới đủ gần, khi nhìn rõ gương mặt của Tây Lý Nhĩ đang ngồi trên xe ngựa, người lính trẻ lập tức giơ rìu trong tay lên, hô lớn. Những người còn đang chặt dây leo xung quanh nghe tiếng liền ùa tới, bao vây chặt lấy xe ngựa.

"Là tinh linh, tinh linh muốn lẻn vào Tây Lợi Cơ của chúng ta!"

"Mau gọi người, gọi người tới đây!"

Tây Lý Nhĩ nheo mắt nhìn đám binh lính đột nhiên lộ ra vẻ thù địch. Trang bị của họ vô cùng đơn sơ, thứ trong tay cũng chỉ là rìu dùng để bổ củi, nhưng khi bao vây xe ngựa lại không hề hỗn loạn, trái lại còn rất có quy củ, hàng trước hàng sau đan xen, mấy chục người vây kín xe ngựa, dần dần ép sát lại.

Đám binh lính này dù chỉ là người bình thường nhưng đã qua huấn luyện nhất định, giống như đám dân binh ở trấn Khải Đặc, sau khi được Hải Lạc Y Ti·Đặc Lôi Duy Nhĩ huấn luyện, tố chất tổng hợp đều cao hơn dân binh thông thường một bậc.

Chẳng lẽ Tây Lợi Cơ có một nhân tài sở hữu tố chất quân sự nhất định sao?

Tây Lý Nhĩ vẫn đang quan sát, trong khi Ngải Lỵ Na, La Đức và Khắc Lan đã lần lượt rút vũ khí, bảo vệ xe ngựa từ ba phía. Động tác đơn giản này ngược lại có hiệu quả bất ngờ, vũ khí trong tay họ nhìn qua là biết không phải hàng tầm thường, ánh lạnh lóe lên lập tức làm đám binh lính chùn bước, không dám bao vây áp sát tiếp.

Cục diện rơi vào thế giằng co. Đám binh lính không dám manh động tấn công, mà nếu không có lệnh của Tây Lý Nhĩ, ba người quanh xe ngựa cũng sẽ không chủ động ra tay. Nhưng sự giằng co này không kéo dài lâu, dưới vòm cổng thành nhanh chóng vang lên tiếng bước chân dồn dập, tiếp đó lại có mấy chục người chạy ra.

Lần này, viện quân của đám binh lính trông giống chính quy quân hơn. Họ cầm kiếm hoặc trường thương, mặc giáp sắt tinh luyện — dù phần lớn chỉ là giáp nửa thân, vài người thậm chí không có mũ giáp, nhưng ít nhất cũng là trang phục của quân chính quy.

Người đứng đầu bước lên, trầm giọng quát: "Tinh linh, các ngươi tới Tây Lợi Cơ vì mục đích gì? Trước khi các ngươi thu hồi lời nguyền này, Tây Lợi Cơ không hoan nghênh các ngươi —"

Tây Lý Nhĩ còn chưa kịp trả lời, người lùn đã lên tiếng bằng chất giọng ồm ồm: "Thằng nhóc nhân loại mù mắt, mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ, lão tử là người lùn, không phải cái thứ tinh linh chết tiệt nào cả!"

"Người lùn? Người lùn và tinh linh chẳng phải đều là một bọn sao?" Một binh lính cầm rìu nghi hoặc nói. Câu này khiến Khắc Lan tức đến mức suýt chút nữa vung rìu ngắn xông lên, may mà La Đức kịp thời kéo lại, vị kỵ sĩ trầm ổn cất tiếng:

"Chúng ta từ Sách Nhĩ Khoa Nam tới, vị này là Bá tước Tây Lợi Cơ vừa được Sách Nhĩ Khoa Nam sắc phong, là lãnh chúa mới của nơi này!"

Câu nói này như một quả bom nổ tung giữa đám binh lính, họ lập tức xôn xao cả lên —

"Bá tước? Lãnh chúa? Lãnh chúa của chúng ta chẳng phải là nam tước sao?"

"Sách Nhĩ Khoa Nam? Vương đô lại phái người tới đây? Đùa gì vậy?"

"Nói như vậy, kẻ tóc nâu và kẻ tóc vàng kia đúng là nhân loại..."

Người lính đứng đầu gào lên mấy tiếng nhưng không thể áp chế được đám lính đang hỗn loạn, hắn chỉ biết ngượng ngùng giơ thanh kiếm trong tay, giữ nguyên vẻ không chịu nhượng bộ.

Tây Lý Nhĩ thở dài trong lòng. Thực ra lúc đầu cậu còn định xúi giục, để Ngải Lỵ Na và đám lính này va chạm một chút, dạy dỗ đám binh lính Tây Lợi Cơ này, tiện thể xem xem thực lực của họ tới đâu.

Nhưng La Đức, người trung thực không hiểu chuyện này, lại chủ động lên tiếng khiến mọi kế hoạch tan thành mây khói.

Cậu phất tay, ném văn thư tới trước mặt người lính đó. Hắn nhặt lên, mở ra xem, cuối cùng sắc mặt kỳ quái, lớn tiếng hạ lệnh:

"Thu vũ khí, nhường đường, vị này đúng là Bá tước đại nhân do chính Vương đô sắc phong!"

Tiếng xôn xao càng lớn hơn. Khi đám lính này bao vây thì chỉnh tề quy củ, lúc rút lui lại trông vô cùng lỏng lẻo, phải mất một lúc lâu mới nhường được cổng thành ra. Tây Lý Nhĩ nhảy xuống xe ngựa, người lính đứng đầu nịnh nọt bước tới, dùng cả hai tay đưa trả văn thư cho Tây Lý Nhĩ, vẻ mặt lúng túng hỏi:

"Đại nhân, tuy có văn thư này, nhưng mà..."

"Ta biết, Cát Ân·Áo Khang Nạp, nam tước của các ngươi, đúng không?" Tây Lý Nhĩ gật đầu, "Dẫn ta đi gặp ông ta."

"Tuân lệnh." Người lính xoay người, bắt đầu dẫn đường cho xe ngựa.

Họ chậm rãi tiến vào Tây Lợi Cơ. Ngay cái nhìn đầu tiên khi vào trong thành, Tây Lý Nhĩ đã không khỏi nhướng mày — tình hình trong thành chẳng khá hơn bên ngoài là bao. Các kiến trúc chủ yếu bằng gỗ và đá đều bò đầy dây leo, cỏ xanh mọc ra từ khe hở của những viên gạch lát đường dưới chân. Cây cối ven đường mọc vừa to vừa dày, cành lá thậm chí còn chen chúc vào cả cửa sổ nhà dân.

"Đan Á ở trên cao, rốt cuộc ở đây đã xảy ra chuyện gì?" La Đức không nhịn được hỏi, "Tôi còn nghi ngờ mình đang đi trong một tòa thành tự nhiên nữa cơ."

Trong khi hắn đang nói, một bóng nâu từ trên cây bên cạnh rơi xuống, vừa vặn đập vào vai hắn. La Đức ngoái đầu nhìn lại, thì ra là một con sóc đang ngậm hạt thông, đôi mắt đen láy đầy linh động đang nhìn chằm chằm vào hắn.

Sau đó, con sóc "bộp" một cái, đấm thẳng vào mặt "nạn nhân" của chúng ta.

La Đức ngẩn người ôm mặt, một lúc sau mới phản ứng lại — hắn vừa bị một con sóc đánh? Còn con sóc kia đã nhanh chóng nhảy khỏi người hắn, đứng trên cành cây, lắc lắc cái đuôi lông xù.

Khắc Lan không nhịn được cười ha hả, còn người lính đang mang vẻ u sầu sau khi nghe câu hỏi của La Đức cũng nặn ra một nụ cười, sau đó lắc đầu, trầm giọng nói:

"Chuyện gì đã xảy ra... câu hỏi này thực sự quá khó, có lẽ chỉ có lãnh chúa đại nhân... ý tôi không phải là ngài, mà là nam tước đại nhân, cùng với 'Giảng sư' mới có thể nói rõ được."

"Giảng sư?" Tây Lý Nhĩ nghi hoặc. Cậu biết Cát Ân·Áo Khang Nạp đang bắt tay vào điều tra những chuyện này, nhưng "Giảng sư" đột ngột xuất hiện này là người thế nào —

"Nếu tôi nhớ không nhầm, bây giờ Giảng sư đang dạy học trong học viện... Ồ, nam tước đại nhân chắc vẫn chưa quay lại Tây Lợi Cơ, chi bằng tôi đưa ngài đi gặp Giảng sư trước đi." Người lính chủ động đề nghị.

Tây Lý Nhĩ đương nhiên không có lý do gì để từ chối, vì vậy hướng đi của họ thay đổi. Không lâu sau, họ tới trước một học viện có thực vật mọc um tùm.

"Giảng sư, thật sự là một người thầy sao?" Ngải Lỵ Na không nhịn được thốt lên.

"À, Giảng sư vốn là thầy giáo của học viện Tây Lợi Cơ chúng tôi, trước khi chuyện này xảy ra, chẳng ai biết ông ấy có bản lĩnh như vậy..."

"Ông ấy đang dạy học bên trong sao?"

"Đúng vậy, Bá tước đại nhân, còn nửa tiếng nữa mới tới giờ ăn trưa, ông ấy chắc đang dạy học." Người lính hơi ngại ngùng nói, "Con gái tôi cũng là học trò của ông ấy."

"Ta hiểu rồi." Tây Lý Nhĩ khẽ gật đầu, "Làm phiền ngươi, dẫn họ đi tìm chỗ nghỉ chân trước đi, ta tự vào trong xem thử."

Cậu nhìn người lính dẫn xe ngựa rời đi, lúc này mới chậm rãi bước vào ngôi học viện vốn cũng đã bị dị hóa này.

Bản thân học viện không lớn, chỉ có một tòa kiến trúc một tầng. Tây Lý Nhĩ bước vào trong, giữa sàn nhà bằng gỗ dưới chân mọc đầy những bông hoa cỏ nhỏ nhắn. Nếu không phải do ảnh hưởng của sự dị hóa, mà là bản thân kiến trúc vốn như vậy, thì đối với đám học sinh ở đây, đây có lẽ đúng là một môi trường học tập tuyệt vời.

Cậu rất dễ dàng tìm thấy nơi ở của vị Giảng sư kia — phần lớn các phòng học đều trống trơn, trên hành lang chỉ có thể nghe thấy tiếng một người đàn ông trung niên trầm khàn vang vọng từ căn phòng cuối hành lang. Tây Lý Nhĩ chậm rãi bước tới, giọng nói đó đang giảng về một số nội dung lịch sử:

"Hãy nhớ kỹ, điểm một, người dẫn đầu của Lạp La Tạ Nhĩ trước là người Áo Thánh Ngải Mã, sau khi thống nhất nhân loại địa phương và các chủng tộc khác ở Lạp La Tạ Nhĩ, mới có khái niệm về người Lạp La Tạ Nhĩ chúng ta ngày nay..."

Ông ấy dường như đang giảng về thời điểm khai lập Lạp La Tạ Nhĩ, tức là chuyện của bốn trăm năm trước — Tây Lý Nhĩ không khỏi kinh ngạc, phải biết rằng vì sự thay thế của các triều đại, rất nhiều chuyện của tiền triều thực ra không được người bình thường ngày nay biết tới, trong đó đương nhiên bao gồm cả chuyện khai quốc.

Mà một giảng sư ở vùng sâu vùng xa của Lạp La Tạ Nhĩ lại có thể có kiến thức về phương diện này, thật khiến người ta cảm thấy kỳ lạ.

Cậu đi tới cửa sổ nhỏ ở cửa sau phòng học, nhìn vào trong. Phòng học không lớn lắm nhưng chật kín người, trẻ em đủ mọi lứa tuổi đều có, xem ra không phân chia cấp lớp. Đứng trên bục giảng là một thanh niên có ngoại hình không mấy nổi bật, sở hữu mái tóc xoăn màu đen. Anh ta để một ít râu lún phún cố tỏ ra già dặn, xắn tay áo lên tới khuỷu tay, để lộ cẳng tay gầy guộc, trong tay cầm cái gì đó.

Ngay khi Tây Lý Nhĩ nhìn anh ta, anh ta đột nhiên vung tay, vật trong tay "vút" một cái bay về phía hàng ghế cuối, đập trúng đầu một học sinh đang chống cằm. Tiếp đó, giọng nói trầm khàn đầy vẻ tang thương vang lên:

"Bá Đặc, nếu ngươi còn ngủ trong lớp, ta sẽ gọi cha ngươi tới, bắt ông ấy dẫn ngươi về —"

Đứa trẻ tên Bá Đặc ôm đầu, lắc lư qua lại, rõ ràng là đang làm bộ làm tịch. Thế nhưng khi quay đầu về phía cửa sau, cậu bé vừa vặn nhìn thấy gương mặt của Tây Lý Nhĩ đang nhìn vào từ cửa sổ.

Giây tiếp theo, Bá Đặc sợ hãi nhảy dựng lên, hoảng loạn hét lên:

"Thầy ơi, tinh linh! Có tinh linh lẻn vào rồi!"

Cả phòng học lập tức nổ tung, đám trẻ đua nhau chui xuống gầm bàn, như thể vừa nghe thấy mãnh thú hồng thủy vậy.

Tây Lý Nhĩ bất lực đưa tay sờ sờ tai mình.

Từ bao giờ gương mặt tinh linh tuấn tú này của mình lại trở thành điểm trừ thế này?