"Trông cậy vào một đám sinh viên mới tốt nghiệp học viện đi xuống phương Nam, chẳng khác nào ném lũ chim non vào móng vuốt của đại bàng hoang dã. Chúng sẽ bị đám lão già kia xé xác, giày vò, thậm chí ăn tươi nuốt sống không còn cả xương."

"Học viện Vương quốc tiêu tốn biết bao nhiêu tài nguyên để đào tạo nhân tài, cũng không phải để dâng không cho người khác làm quân tư nhân."

Tình·Evans không nói một lời, lặng lẽ đi theo phía sau nhóm mười mấy người này, lắng nghe những lời bàn tán của họ—trong đội ngũ này, cậu không có lấy một chút quyền lên tiếng.

Đứng trước mặt cậu là một vị công tước: Daniel·Conny, đến từ gia tộc Conny, một trong những gia tộc trụ cột của triều đại mới tại La Rochelle. Một thư ký chính vụ, Kelly·Kelsey, người đang được nhà vua trọng dụng trong những năm gần đây. Một chính một phó quân đoàn trưởng, Robin·Plann và Don·Plann, hai anh em đều xuất thân từ Quân đoàn thứ mười bảy mới thành lập của Vương quốc La Rochelle, tức Quân đoàn Nam Dữ.

Những người còn lại cũng ít nhiều nắm giữ các chức vụ quan trọng. Nếu không phải nhờ cha cậu là Đại thần Ngoại giao Blake·Evans đã xoay xở đủ đường, thì cậu chẳng có lấy một cơ hội được đứng gần nhóm người này.

Thứ họ đang thảo luận rõ ràng là chuyện liên quan đến "Kế hoạch kiềm chế phương Nam". Từ sáng sớm, Evans đã phải chạy đến quân doanh của Quân đoàn Nam Dữ ở ngoài thành, tháp tùng hai vị quân đoàn trưởng suốt cả ngày trời, đứng đến mức tê cả chân, mãi đến tận đêm khuya mới vào thành, rồi sau đó lại đi thẳng đến tửu quán nằm trong khu vực xám này.

Ban đầu Evans còn không biết họ đến đây để làm gì, nhưng sau khi lặng lẽ nghe một hồi, cậu đã hiểu ra—họ định tìm kiếm vài hạt giống tốt trong các trận tử đấu dưới lòng đất để bồi dưỡng, sau đó biên chế vào đội quân đi phương Nam, tạo áp lực cho đám tân binh mới tốt nghiệp học viện để chúng nhanh chóng trưởng thành.

Tình hình phương Nam thực sự tồi tệ đến mức đó sao?

Evans thầm kinh hãi, đúng lúc đó, người dẫn đường phía trước lần lượt mở ba cánh cửa sắt, một không gian rộng lớn đột ngột hiện ra trước mắt—khác hẳn với vẻ chật hẹp, chen chúc của tửu quán lúc nãy, phía sau cánh cửa sắt này là một không gian ngầm vô cùng khoáng đạt.

Trung tâm không gian ngầm là một võ đài lớn dài rộng hàng chục mét, ánh đèn sáng rực từ trên cao chiếu xuống, khiến võ đài trở thành tâm điểm của mọi ánh nhìn. Xung quanh là những hàng ghế đen kịt, lúc này đã có không ít chỗ ngồi kín người.

Đây chính là một đấu trường ẩn giấu dưới lòng đất ở ngoại thành.

Evans theo nhóm người đi lên phía trên, không khí có phần ngột ngạt, là do nơi này không thông gió. Cậu cúi đầu, nhìn thấy những vết máu đỏ sẫm đã khô cứng trên bậc đá, cách võ đài khoảng ba mươi mét—

"Nhóc, sợ rồi à?" Một giọng nói trầm đục và khàn khàn bất ngờ vang lên bên cạnh cậu, "Đây là vết tích của một thiếu niên đáng thương để lại. Nó bị một tên bán thú nhân ném ra ngoài, ngay giữa không trung đã bị rìu bay chém đứt ngang lưng, ruột gan vương vãi từ trái sang phải. Những giọt máu xa nhất, chính là rơi ở chỗ này đây."

Người đó vung tay một đường dài đầy khoa trương phía trước, dường như muốn cho Evans thấy cảnh tượng lúc đó khủng khiếp đến mức nào. Nhưng Evans chưa kịp đáp lời đã bị người phía trước kéo đi, lảo đảo bước theo cho đến khi vào một căn phòng kín.

"Mang cậu đến đây không phải để cậu đi tán gẫu với mấy kẻ bẩn thỉu đó."

Phó quân đoàn trưởng Quân đoàn Nam Dữ, Don·Plann buông tay đang nắm lấy Evans ra, khiển trách: "Lát nữa hãy nhìn cho kỹ, xem trong số những người tham gia ai là kẻ có thực lực—ta nghĩ cậu hiểu, mục tiêu chiêu mộ của chúng ta không chỉ là kẻ thắng cuộc cuối cùng. Chỉ cần kẻ nào có điểm sáng giá..."

Ông ta nắm chặt tay, gằn giọng: "Chúng ta đều sẽ thu nhận hết."

"Nhưng nếu đây là tử đấu, thì..."

"Cậu không cần lo chuyện đó, cậu chỉ cần trả lời là có hay không thôi." Don cắt ngang lời cậu.

"Rõ!" Evans giơ tay chào theo quân lễ, đáp lớn. Don hài lòng gật đầu, rồi quay lại bên cạnh anh trai mình.

Evans hít sâu một hơi, cậu hiểu ý của Don—nếu có hạt giống nào được cậu ta chọn trúng, thì khi đi phương Nam, hạt giống đó chính là thuộc hạ của cậu. Đã chọn đi phương Nam, thì phải tìm mọi cách nắm chặt lấy tất cả những gì có thể.

Cậu đi theo sát đến bên cửa sổ sát đất của căn phòng, trên cửa sổ đã được thi triển pháp thuật Thủy Kính, giúp họ nhìn thấy rõ ràng mọi chuyện xảy ra trên võ đài.

Lúc này, những "võ sĩ giác đấu" phía dưới đã bắt đầu nhập trường. Những bóng người bị mặt nạ và áo choàng che khuất dung mạo cùng hình thể lần lượt bước lên võ đài, tổng cộng là ba mươi tám người.

Cyril đứng giữa ba mươi tám người đó, quan sát xung quanh. Số lượng khán giả trên khán đài cực kỳ đông đảo, cậu bắt đầu hối hận vì đã đăng ký quá quyết đoán, quả thật hơi lỗ mãng—lẽ ra trước khi đăng ký, cậu nên tìm người đứng ra tổ chức để đặt cược, cứ cược "Thiên Hỏa" - cái tên cậu sắp dùng để tham gia - giành chiến thắng cuối cùng, chắc chắn sẽ kiếm được bộn tiền.

Trong ký ức của cậu, các trận đấu võ đài ở đây không diễn ra trong khung cảnh "trơ trọi" thế này. Cậu nhớ mình từng xem qua vài đoạn ghi hình, các đấu trường đều có môi trường khác nhau.

Cyril đang thắc mắc trong thực tế làm sao thực hiện được sự thay đổi này, thì ngay lập tức, nghi vấn của cậu đã được giải đáp—

"Bây giờ hãy xác nhận lại trên người các ngươi còn vật dụng nào không liên quan đến võ đài không—" Một giọng nói cao vút vang lên, chính là người đàn ông trung niên đã làm thủ tục đăng ký cho Cyril lúc trước.

Xung quanh vang lên tiếng xì xào, các võ sĩ giác đấu bắt đầu vén áo choàng, kiểm tra xem có vật dụng thừa thãi nào không. Đồ đạc của Cyril đều để trong vòng tay không gian, đã nộp hết từ trước.

Tuy nhiên, khi lướt mắt qua mấy người xung quanh, mí mắt cậu không khỏi giật giật—cơ bắp của vài võ sĩ thực sự to lớn đến mức đáng sợ, khiến người ta nghi ngờ xuất thân của họ, liệu có phải là người man di hay bán thú nhân phương Tây không.

So với họ, vóc dáng của cậu quả thực vô cùng bình thường, thậm chí là "nhỏ bé".

"Quy tắc tử đấu—" Giọng nói đó lại vang lên: "Hai mươi khu vực, bắt cặp chém giết, mỗi khu vực rơi ngẫu nhiên bốn món vũ khí. Khi địa hình biến đổi xong, trận đấu bắt đầu!"

Xung quanh xôn xao, đã có người bắt đầu đề phòng kẻ bên cạnh có khả năng trở thành đối thủ của mình. Cyril vẫn đang suy nghĩ làm sao để địa hình thay đổi, thì bất thình lình, sau lưng cậu bị ai đó va mạnh vào.

Cậu theo phản xạ định vung tay ra sau, nhưng giọng nói của người phía sau đã vang lên trước:

"À, thật xin lỗi, tôi vừa va phải một quý cô, muốn né tránh nên mới vô tình đụng trúng các hạ, hy vọng các hạ đừng để bụng..."

Sao ở nơi thế này lại có người nói chuyện lịch sự, văn vẻ đến vậy?

Cyril đang cảm thấy lạ lùng, thì đột nhiên giọng nói của người phía sau biến mất, không gian xung quanh trong chớp mắt trở nên âm u và tĩnh mịch.

Cậu bước lên phía trước một bước, lại nghe thấy tiếng "rắc" vỡ vụn, cúi đầu nhìn xuống, hóa ra là một đoạn xương trắng bị cậu giẫm nát.

Cyril nhìn quanh, khắp nơi là những bãi đất hoang với xương trắng rải rác cùng vài tấm bia mộ. Chỉ trong một khoảnh khắc, võ đài vừa rồi còn bình thường giờ đã biến thành một nghĩa địa.

Cậu nheo mắt nhìn lên trên—nơi đó là một màu đen kịt, nhưng cậu biết, đằng sau màu đen đó, có vô số con mắt đang dõi theo mình.

"Pháp thuật mê hoặc, hay là thuật ảo cảnh? Chỉ là một trận tử đấu dưới lòng đất ở ngoại thành thôi mà... chơi lớn thật."

Nói đoạn, cậu cúi người, nhặt lên món vũ khí dưới chân mình.

Một cây trường thương.