Đồng bằng Nặc Hà trải dài một màu xanh mướt. Dòng Nặc Hà uốn lượn chảy từ phía Bắc xuống, vốn là hợp lưu của nhiều nhánh sông. Sau khi đi qua Sách Nhĩ Khoa Nam, nó chia làm hai ngả: một nhánh xuôi Nam đổ ra biển, nhánh còn lại tích tụ thành hồ.
Đây được coi là vùng đất trù phú và yên bình nhất toàn cõi Lạp La Tạ Nhĩ. Khắp nơi đều là những dinh thự, phần lớn do các thương nhân giàu có từ tỉnh Đức Lý Khắc hoặc quý tộc ở Vương đô mua đất xây dựng để nghỉ dưỡng. Những đàn cừu kêu be be đi ngang qua bãi cỏ phía xa, đàn bò sữa lăn lộn dưới đầm bùn ven sông, còn những người chăn gia súc thì vừa thổi sáo vừa tán gẫu về những tin đồn truyền tới từ Vương đô.
Lần này, Giáo hội Nguyên Sơ phái đội vệ binh hộ tống Tây Lý Nhĩ cùng đoàn người tới Sách Nhĩ Khoa Nam, thể hiện thái độ kính trọng của Giáo hội đối với người thanh tẩy tà ác. Trên thực tế, vị Giám mục ở Ca Lan Kim đã định đích thân trao tặng Tây Lý Nhĩ một tấm huân chương được gột rửa bởi ánh sáng Đan Á. Nhưng khi nghe tin Tây Lý Nhĩ sắp sửa lên đường tới Vương đô, ông liền chuyển sang viết một bức thư, dặn Tây Lý Nhĩ tới nhà thờ ở Vương đô để nhận sự ban thưởng với quy cách cao hơn.
Đây là chuyện tốt, Tây Lý Nhĩ đương nhiên sẽ không bỏ qua bất kỳ lợi ích nào. Nhiệm vụ do Giáo hội Nguyên Sơ đưa ra tuy khó khăn hơn nhiều so với những công việc lặt vặt khác, nhưng phần thưởng lại vô cùng hậu hĩnh.
Độ thiện cảm, danh vọng, công huân của Giáo hội Nguyên Sơ, cùng các kỹ năng và trang bị thuộc dòng Vệ binh Nguyên Sơ có thể đổi được, đối với người chơi mà nói, đều là những thứ đáng giá để "cày cuốc" đến tận cùng.
Kiếp trước, Tây Lý Nhĩ chưa từng nhận được sự ban thưởng từ nhà thờ cấp Vương đô của Lạp La Tạ Nhĩ, cao nhất cũng chỉ là sự tán thưởng từ nhà thờ cấp tỉnh mà thôi.
Thế nhưng, tâm trạng vui vẻ của cậu chẳng kéo dài được bao lâu thì lại bắt đầu lo lắng.
Đoàn người vây quanh cậu lúc này trông có vẻ đông đảo, nhưng đợi đến khi cậu rời khỏi Vương đô, số người sẽ chẳng còn lại bao nhiêu. Hải Lạc Y Ti • Đặc Lôi Duy Nhĩ là cận vệ của Công chúa; theo kế hoạch ban đầu, Mễ Á • Khắc Lý Tư Đệ An cần tìm một người thầy giỏi để bắt đầu tu hành pháp thuật.
Tình • Y Văn Tư, vị đại thiếu gia hiếm khi rời nhà, Tây Lý Nhĩ suy tính rằng, trong tình thế hiện nay của Vương quốc Lạp La Tạ Nhĩ, gia tộc Y Văn Tư vốn nổi danh với "tầm nhìn xa", đặc biệt là người cha - Bộ trưởng Ngoại giao, chắc chắn sẽ không để con trai mình tiếp tục ra ngoài chơi bời, chắc chắn ông ta đã có sắp đặt cho cậu.
Còn Ca La Lâm - sau khi tìm thấy cha mình, nghĩ cũng không còn lý do gì để đi theo Tây Lý Nhĩ nữa.
Tính đi tính lại, những người còn ở lại bên cạnh chỉ có Ngải Lỵ Na • Duy Tư Khổng Đế - người đã bị cậu "bóc lột"... không, là đã được cậu sắp đặt con đường phía trước; người lùn Khắc Lan; Nại Nhược Lạp • Tây Nại - người định sẵn phải đi theo cậu; và Mễ Sa • Ngải Hi Phàm - người bản địa ở khu vực mục tiêu A Mã Tây Nhĩ.
Cậu quay đầu nhìn về phía cỗ xe ngựa bên cạnh. Cửa sổ xe đang mở, rất dễ dàng nghe thấy tiếng cười đùa của các cô gái truyền ra từ bên trong:
"Nại Nhược Lạp, đừng cử động lung tung, để chị chải tóc cho em nào... Được rồi, em nhìn xem? Ái chà, Ca La Lâm đừng phá, em giẫm lên váy của Nại Nhược Lạp rồi!"
"Ngải Lỵ Na, đến lượt cậu rồi, vẽ một con rùa nhỏ lên mặt nhé. Vòng sau, vòng sau, ai cười trước người đó là con... rùa... nhỏ..."
Tiếng cười trong trẻo của Mễ Á dường như không dứt. Có thể thấy tâm trạng của vị tiểu thư pháp sư này đang cực kỳ tốt. Tây Lý Nhĩ khẽ ghì dây cương định tiến lên phía trước, thì Mễ Á thò đầu ra ngoài cửa sổ. Trên khuôn mặt xinh đẹp đang vẽ một con rùa nhỏ bằng bút mực, chẳng biết là ai vẽ, trên mũi còn cố ý vẽ thêm một chữ "Tỉnh".
"Tiên sinh Duy, chờ một chút, chờ một chút, lại đây!"
Cô vừa cười vừa vươn tay ra. Đợi Tây Lý Nhĩ đến gần, cô bất ngờ túm lấy tai cậu, sau đó bàn tay nhỏ nhắn của Ca La Lâm cầm bút thò ra, xoẹt xoẹt vài cái đã để lại nửa con rùa trên mặt Tây Lý Nhĩ.
Tây Lý Nhĩ tất nhiên không tức giận vì chuyện này, ngược lại, thấy bọn họ có thể chơi đùa cùng Nại Nhược Lạp, cậu cảm thấy vô cùng nhẹ nhõm.
Nếu thực sự bắt cậu phải đối phó với Nại Nhược Lạp - một "vỏ bọc thần linh" có ngoại hình người trưởng thành nhưng trí tuệ chỉ như đứa trẻ, thì cậu cũng chẳng biết phải làm sao.
Cậu lau sạch mặt rồi thúc ngựa tiến lên hàng đầu. Y Văn Tư đang cưỡi ngựa sóng đôi cùng Hải Lạc Y Ti, cả hai đang bàn luận điều gì đó với vẻ mặt nghiêm trọng. Khi Tây Lý Nhĩ tiến lại gần, cậu chỉ kịp nghe thấy những từ như "phương Nam".
Hai người thấy Tây Lý Nhĩ liền giảm tốc độ, đợi thiếu niên đi song song với mình mới tiếp tục câu chuyện:
"Tiểu thư Đặc Lôi Duy Nhĩ cho rằng quý tộc phương Nam sẽ lại gây họa, vì vậy cha tôi sẽ thuyết phục Bệ hạ phái một nhóm người tới đó?"
"Kế hoạch kiềm chế phương Nam" - đây là một kế hoạch vô cùng nổi tiếng trong lịch sử Lạp La Tạ Nhĩ. Khi quân đoàn vong linh xâm lược biên giới phía Bắc, Vương đô thông qua việc điều chuyển nhân tài tới phương Nam, khiến các quý tộc vốn có lợi ích thống nhất trong Liên minh Thương mại nảy sinh mâu thuẫn, từ đó phải tranh giành những dòng máu nhân tài mới.
Cốt lõi của "Kế hoạch kiềm chế phương Nam" nằm ở việc khai thác vùng biển phía Nam một lần nữa. Mục tiêu là tìm kiếm tài nguyên, bao gồm khoáng sản, sào huyệt sinh vật, di tích, v.v., buộc những quý tộc vốn đang chực chờ trở thành "quân phản loạn" phải hướng sự chú ý về phía Nam thay vì trục lợi từ quốc nạn.
Thực tế đã chứng minh kế hoạch này thành công. Dưới sự chủ đạo của Vương đô, kế hoạch đã rèn giũa được một lượng lớn nhân tài trong vòng hai năm, đồng thời phản hồi ngược lại cho chiến trường chống vong linh ở phía Bắc.
Dưới kế hoạch như vậy, nếu không phải do tai họa bùng phát từ nhiều phía cùng lúc, thì chỉ riêng sự xâm lược của vong linh nhiều nhất cũng chỉ khiến Lạp La Tạ Nhĩ mất đi một nửa biên giới phía Bắc, hơn nữa vẫn có thể nắm lại thế chủ động.
Đặc Lôi Duy Nhĩ gật đầu, cô nhìn thẳng về phía trước, trong đôi mắt xinh đẹp nhưng bình thản ấy lúc này không giấu nổi vẻ ưu phiền.
Y Văn Tư hít sâu một hơi rồi nhún vai về phía Tây Lý Nhĩ: "Á Đức Lý Ân, cậu có hiểu chuyện gì đang xảy ra không?"
Tây Lý Nhĩ lắc đầu.
"Haiz, vốn tưởng có thể cùng cậu đi dạo một vòng ở phương Đông, xem có thể tập hợp được một đội kỵ binh kỳ lân tinh linh hay không, oai phong biết mấy." Y Văn Tư lắc đầu, "Đáng tiếc bây giờ đừng nói đến kỵ binh kỳ lân tinh linh, ngay cả kỵ binh lợn rừng của người lùn cũng chẳng còn."
Cậu ta vươn tay vỗ mạnh vào vai Tây Lý Nhĩ: "Nếu ở phía Đông mà không ổn, có thể tới phương Nam, tôi sẽ dẫn cậu đi cưỡi cá mập."
Nói xong, cậu ta vung roi ngựa, con ngựa dưới thân lao vút đi, trong chớp mắt đã chạy mất dạng.
Tây Lý Nhĩ lặng lẽ nhìn cậu ta đi xa, chạy vòng quanh như phát điên trên con đường phía trước. Cậu biết Y Văn Tư chỉ là trong lòng bức bối muốn giải tỏa mà thôi.
Vị thiếu gia của gia tộc mới nổi này dường như luôn nhạy bén nhận ra điều gì đó. Kể từ lời nói của Đoàn trưởng Khắc Lý Tư Đinh, có lẽ cậu ta đã hiểu rõ vương quốc mình đang ở sẽ phải đối mặt với tương lai như thế nào.
Thế nhưng, những mâu thuẫn chồng chất trong vương quốc vẫn khiến chàng trai thực tế mới chỉ hai mươi bốn tuổi này cảm thấy mệt mỏi.
"Còn cậu thì sao?" Hải Lạc Y Ti quay sang nhìn cậu, "Phương Đông? Hay phương Nam?"
Tây Lý Nhĩ không hề do dự, phương Nam chưa bao giờ nằm trong cân nhắc của cậu.
"Vẫn là phương Đông." Cậu nói, nhìn về phía xa, đôi mắt hơi nheo lại.
Ở phía xa, đã có thể nhìn thấy bóng dáng của một tòa thành khổng lồ.
Sách Nhĩ Khoa Nam.