"Borg Needham, ngươi muốn có được phong địa ở khu vực Kim Nạp Trạch phía tây nam sao?"

"Vâng, thưa ngài."

"Borg Needham, sau khi tốt nghiệp Học viện Quân sự Quốc gia, ngươi đến đầm lầy phía tây bình định thú nhân bạo loạn, sau đó chuyển sang quân đoàn phía nam, tiêu diệt đoàn hải tặc lớn 'Bát Trảo', tình hình có xác thực không?"

"Vâng, thưa ngài. Khi còn ở Học viện Quân sự Quốc gia, thầy Partridge đã giúp đỡ tôi rất nhiều, sau khi tôi tốt nghiệp, thầy đã tiến cử tôi vào quân đoàn mười ba, đi đến đầm lầy phía tây..."

Cyril lặng lẽ lắng nghe từng câu hỏi được các đại thần đưa ra, và người được hỏi đứng dậy trả lời.

Việc này thực chất giống như một cuộc phỏng vấn xin việc, thái độ khi trả lời và mức độ tự tin trong giọng điệu đều sẽ trở thành điểm cộng. Những người có tư cách giành được tước vị này đều có thực lực nhất định, dù chỉ là "công cụ" của gia tộc, họ cũng từng đến những nơi thực tế để tôi luyện, tuyệt đối không phải là kẻ vô dụng.

Phần lớn họ đều đã luyện tập trước, thái độ giới thiệu bản thân ai nấy đều vô cùng thuần thục. Nghe qua một lượt, ngay cả Cyril cũng cảm thấy họ đều có tư cách nhận được một mảnh phong địa.

Nghe hơn mười người, chỉ có hai người bị hỏi khó, ấp úng một lúc không trả lời được. Cyril liếc mắt nhìn sang, liền thấy vị đại thần ngồi gần mình nhất – dường như là đại thần phụ trách nội chính – đang đánh một dấu chéo trên giấy.

Cậu không có nhiều sự đồng cảm với những người này, dù sao họ cũng chẳng phải bình dân – trong số những người ngồi đây, dường như chỉ có mình cậu là xuất thân bình dân. Nhưng xét đến đôi tai dài của cậu, thân phận bình dân này cũng chẳng đơn giản như vậy.

Tất nhiên, cuối cùng bị loại bỏ không chỉ có hai người này. Hơn mười ứng cử viên, nhưng tước vị nhiều nhất chỉ có năm sáu cái, chỉ một phần ba có cơ hội trở thành quý tộc mới.

Danh sách này nhanh chóng đi đến cuối, cái tên Darren Shelley được gọi đầu tiên. Cyril cảm thấy Darren trừng mắt nhìn mình một cái đầy ác ý, sau đó đứng dậy với dáng vẻ đầy khí thế.

"Darren Shelley, ngươi muốn có được một... mảnh phong địa xung quanh biển Adelaide?" Người đặt câu hỏi là đại thần ngoại giao, Blake Evans.

"Vâng, thưa ngài, tôi nghĩ mình có tư cách đó." Darren hùng hồn đáp, giọng nói vang dội trong căn phòng.

"Ừm... khai khẩn hai hòn đảo hoang, và giành được một đơn hàng khoáng sản dài hạn với cảng New Owyhee, xem ra ngươi rất có năng lực về thương mại..."

Darren nhìn lão Blake gật đầu liên tục, hít sâu một hơi, vừa định nói tiếp theo lời của Blake, lại thấy đại thần ngoại giao đập mạnh mảnh da dê trong tay xuống bàn, quát lớn:

"Đã có năng lực như vậy, tại sao không dứt khoát vào làm quan ở hành tỉnh Adelaide, trực tiếp phục vụ quốc gia?"

"À..." Darren há miệng, rõ ràng không ngờ Blake lại không chơi theo bài bản, nhưng hắn cũng đã chuẩn bị sẵn cho sự chất vấn này, lập tức lên tiếng đáp:

"Thưa ngài, phạm vi quản lý của hành tỉnh Adelaide quá rộng, khi giữ chức quan cần phải lo toan việc công và địa phương quá nhiều. Khu vực ven biển mới là nơi năng lực của tôi được phát huy tối đa. Một mảnh phong địa có thể giúp tôi toàn tâm toàn ý đầu tư vào quản lý. Không đầy ba năm, tôi có thể xây dựng trên biển Adelaide một đội thương thuyền và đội tàu hộ tống đủ quy mô, thiết lập thông thương với vùng biển phía nam, thúc đẩy sự phát triển của khu vực Adelaide."

Hắn nói rất hay, không hề nhắc đến Saint Emma ở ngay phía bên kia biển Adelaide. Nhưng Blake với tư cách là đại thần ngoại giao, điều lo ngại nhất chính là điểm này. Ông vừa định lên tiếng, lại nghe một giọng nói vang lên trước cả ông:

"Darren Shelley, nếu Saint Emma có ý định thông qua biển Adelaide tấn công khu vực ven biển, ngươi tính sao?"

Người lên tiếng là đại thần quân sự, Harry Ruskin. Blake nhướng mày, trừng mắt nhìn đại thần quân sự, nhưng đối phương thậm chí không thèm nhìn ông, còn Darren đã bắt đầu trả lời:

"Tôi nghĩ lúc đó tuyến hàng hải đã ổn định, hạm đội khu vực phía nam có thể điều động bất cứ lúc nào để tới hỗ trợ. Hơn nữa, tôi có kinh nghiệm quản lý hải quân vô cùng phong phú, thực lực hải quân của Saint Emma không hề bằng khu vực phía nam của chúng ta..."

Darren tiếp tục thao thao bất tuyệt xoay quanh phương hướng quân sự, không cho Blake cơ hội đặt câu hỏi nữa – Blake hiểu rõ nhất điều nên lo lắng chính là việc thế lực quý tộc phương nam mượn uy thế của Saint Emma để bành trướng tùy tiện trong khu vực Adelaide, thậm chí quay ngược lại đe dọa La Rochelle để giành lấy quyền lực lớn hơn.

Lão Blake thở dài một tiếng, đầy vẻ chán nản tựa người vào lưng ghế. Rõ ràng quý tộc phương nam đã sớm thông đồng với đại thần quân sự, tiếp theo dù ông có cơ hội chất vấn điểm này, trước kế hoạch phòng thủ biển Adelaide đã được chuẩn bị kỹ lưỡng của Darren, ông cũng sẽ trở nên vô cùng yếu thế.

Darren cuối cùng hành lễ giữa những tràng pháo tay, câu trả lời của hắn quá hoàn hảo, ngay cả Kelson cũng không nhịn được mà gật đầu. Lúc ngồi xuống, hắn còn không quên ném về phía Cyril một ánh mắt khiêu khích.

Nhưng thiếu niên bán tinh linh thậm chí không thèm nhìn hắn lấy một cái, cậu chống cằm, chìm đắm trong suy tư, giống như một người ngoài cuộc trong bầu không khí hội nghị náo nhiệt này.

Cho đến khi một giọng nói gọi tên cậu.

"Cyril Adrien, ngươi muốn có được một mảnh phong địa ở khu vực Amasir?" Người lên tiếng là một quan chức phụ trách tài chính, tên người này Cyril không nhớ nổi.

Cậu đứng dậy, cúi người hành lễ: "Vâng, thưa ngài."

"Ngươi là một hiệp sĩ?"

"Vâng."

"Vậy kinh nghiệm phục vụ của ngươi đâu?" Giọng của vị quan chức đó đột nhiên cao lên một tông, quát lớn: "Mười ba tháng trước ngươi gia nhập đội dự bị của kỵ sĩ đoàn, mười ba tháng sau hiện tại, ngươi đã là một hiệp sĩ rồi sao? Lại còn muốn một mảnh phong địa?"

Ông ta vừa nói vừa mạnh tay ném tờ giấy trong tay xuống bàn, trượt đến trước mặt Cyril. Cyril liếc nhìn, thấy so với thông tin của người khác, nội dung công trạng của mình thực sự ít đến đáng thương –

Mà trên đó, thậm chí còn không ghi đến việc truyền tin tức chiến sự quan trọng ở biên giới phía bắc. Ngay cả chuyện liên quan đến Giáo phái Tro Tàn, trên đó cũng chỉ viết là "cùng giáo đường Nguyên Sơ tiêu diệt Giáo phái Tro Tàn".

Không nghi ngờ gì nữa, đây là một bản sơ yếu lý lịch đã bị bôi nhọ. So với kinh nghiệm của những người khác, chỉ riêng nhìn nội dung trên tờ giấy này, cậu căn bản không xứng với một tước vị – có lẽ ngay cả thân phận hiệp sĩ, cậu cũng không xứng?

Cậu hơi nhíu mày, liếc mắt nhìn Anastasia, lại phát hiện cô cũng đang nhíu mày, rõ ràng chuyện này cô cũng không hề hay biết.

Và khi cậu chuyển ánh mắt sang khuôn mặt của Công tước Marcellus và những người thuộc phe phương nam, thứ cậu thấy là những khuôn mặt đang đắc ý và cố tỏ ra không biểu cảm.

"Công chúa điện hạ à, uy tín của người ở Solconan có phải sắp rơi xuống con số âm rồi không?"

Cậu thở dài trong lòng, vốn dĩ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với sự oanh tạc của hàng loạt câu hỏi, đám quý tộc đó sẽ tốn công tìm ra vấn đề trong lý lịch của mình, nhưng ai ngờ được, đối phương lại để lý lịch của cậu trống không?

Dù tước vị có hạn, cách tốt nhất để cạnh tranh tước vị phía đông đúng là cố gắng đả kích đối thủ duy nhất cùng phương hướng, nhưng âm mưu bẩn thỉu như vậy, có phải là quá đáng quá không?

Đã các người làm đến mức tuyệt tình như vậy, thì đừng trách tôi không khiêm tốn nữa.

"Cyril Adrien, còn không mau trả lời! Là ai, là ai đã tiến cử hắn?"

Nghe tiếng chất vấn lớn của quan chức, cùng những lời chỉ trích nhỏ tiếng xuất hiện cả trong nhóm trung lập, Cyril chậm rãi ngẩng đầu lên.

Ánh mắt cậu trong chớp mắt trở nên sắc bén, một luồng gió không biết từ đâu tới cuộn qua căn phòng kín, lướt qua vạt áo của những người đó. Ngoại trừ ba người ngồi ở vị trí cao nhất, hầu như tất cả mọi người đều run lên bần bật, ngừng tiếng nói chuyện.

Sau đó, Cyril đứng thẳng người, như thể cậu không phải là một ứng cử viên, mà là đang giám sát những người ngồi đây, chậm rãi mở miệng:

"Tuy không biết tại sao lý lịch của tôi lại trống không, cũng không biết là ai đã cố tình khiến tôi trông thật thảm hại trước mặt người khác."

"Nhưng đã là các vị muốn nghe, vậy thì tôi sẽ kể lại tường tận những việc tôi đã làm trong hơn nửa năm qua –"

"Kể lại từng chuyện một!"