Dưới màn đêm, ngoại thành Sách Nhĩ Khoa Nam đang chìm trong trạng thái giao thoa kỳ lạ giữa náo nhiệt và tĩnh lặng. Trong những khu chợ đêm sầm uất, dòng người tấp nập ngược xuôi, tiếng cười nói vang vọng khắp nơi, phồn hoa tựa như cả thế giới đều đang tụ hội về đây.

Thế nhưng, những nơi tĩnh lặng lại dường như lặng tờ đến cực điểm. Bóng đêm khiến vạn vật chìm vào giấc ngủ, ngay cả tiếng lá cây xào xạc khi gió lướt qua cũng trở nên vô cùng rõ rệt.

“Tửu quán Đức Thắng”, nơi mà Tây Lý Nhĩ đã báo trước, nằm ngay tại giao điểm của sự tĩnh lặng và ồn ào ấy, một vị trí vô cùng khéo léo.

Đây là một tửu quán nghiêm túc. Những người ngồi đây vào giờ này phần lớn là những lữ khách chật vật mãi mới xếp hàng được vào thành, những nhà mạo hiểm giả vừa trở về, lính đánh thuê, hoặc là những thi nhân rong ruổi kiếm sống trong màn đêm bằng vài khúc ca rẻ tiền.

Tây Lý Nhĩ đẩy cửa tửu quán bước vào, liền nhìn thấy một "Thánh kỵ sĩ" vô cùng lạc quẻ giữa những bàn tiệc ba năm người đang ngồi. Anh ta quá đỗi nổi bật, vóc dáng cao lớn khiến anh ta trở nên khác biệt hẳn trong đám đông đang say sưa chè chén. Hơn nữa, cử chỉ của anh ta lại vô cùng gượng gạo, hai tay đặt trên bàn, không biết nên cầm ly rượu hay miếng bánh mì.

“Thánh kỵ sĩ!”

Tây Lý Nhĩ ngồi xuống đối diện La Đức·Tạ Nhĩ Cái, chưa đợi đối phương kịp lộ ra vẻ đề phòng, anh đã chủ động mở lời.

“Ngài là…”

La Đức do dự nhìn Tây Lý Nhĩ, bỗng chốc lộ ra vẻ mặt kinh hãi: “Ngài là Thiên Hỏa? Ngài là một Tinh linh sao?”

“Suỵt… Chuyện này không quan trọng, không quan trọng.” Tây Lý Nhĩ vội vàng ra hiệu cho anh hạ thấp giọng. Bản thân anh vừa mới lẻn ra từ đó, nếu để người khác biết đấu sĩ mười trận thắng liên tiếp "Thiên Hỏa" lại trông như thế này thì chẳng phải chuyện hay ho gì — anh sợ ngày mai trên đường dẫn Tạp La Lâm đi tìm cha, mình sẽ bị quân doanh mời đi "uống trà".

“À, vâng vâng, tôi lỗ mãng quá.” La Đức vội vàng hạ thấp giọng, ngay cả dáng người cũng thu lại, nửa người rạp trên mặt bàn, cẩn thận hỏi: “Các hạ đây là…”

“Thắng rồi, còn thay anh dạy cho đối thủ của anh một bài học nhớ đời.” Tây Lý Nhĩ sảng khoái cười nói, “Nếu anh không dùng khiên, tôi nghĩ anh chắc chắn có thể dễ dàng đánh bại hắn —”

“Thánh kỵ sĩ” lập tức trở nên kích động, anh đột ngột đứng thẳng dậy, giọng vang như chuông: “Cảm ơn sự công nhận của các hạ!”

“Suỵt!” Tây Lý Nhĩ vội vã ra hiệu. "Kẻ hy sinh" tương lai vào lúc này dường như vẫn còn quá non nớt, nhìn gương mặt anh ta cũng chẳng có chút vẻ trưởng thành nào.

Chẳng lẽ anh ta cũng vừa mới đến Vương đô, vẫn chưa chính thức gia nhập Nguyên Sơ giáo đường?

Tây Lý Nhĩ xoa cằm, lần "cướp người" này, anh coi như đã nắm chắc phần thắng.

Việc được khen ngợi mà kích động đến thế chứng tỏ lúc này "kẻ hy sinh" vẫn đang vô cùng khao khát sự công nhận của người khác — hay nói cách khác, hành động tham gia tử đấu của anh ta chính là để tìm kiếm sự tán thành từ ai đó. Còn đó là sư phụ hay người nhà của anh ta, Tây Lý Nhĩ không hề quan tâm.

“Vậy, thưa ngài Thánh kỵ sĩ…”

“La Đức·Tạ Nhĩ Cái, đó là tên của tôi.” La Đức vội vàng đáp. Anh nhận ra vị Tinh linh có vẻ còn rất trẻ này muốn nói chuyện nghiêm túc, liền ngồi ngay ngắn lại — anh không dám tùy tiện đánh giá tuổi tác của một Tinh linh, dù sao tuổi của Tinh linh là mười bảy hay mười bảy tuổi cộng thêm vài trăm tháng, thật sự rất khó phân biệt.

“Tây Lý Nhĩ·Á Đức Lý Ân.” Tây Lý Nhĩ gật đầu, “Vậy thưa ngài Tạ Nhĩ Cái, không nói lời thừa thãi nữa, tôi cho rằng thể hiện của anh rất xuất sắc. Nói thật, tôi chưa từng thấy ai phù hợp với hình tượng kỵ sĩ hơn anh, vừa theo đuổi vinh dự lại vừa khiêm tốn dũng cảm, trung thực và công bằng —

Anh đừng vội, việc sẵn sàng thừa nhận thất bại của bản thân là một điều vô cùng khó khăn, vậy mà anh lại từ bỏ hư vinh nhanh đến thế, hơn nữa còn vực dậy tinh thần, điều đó rất đáng được tôn trọng.”

Anh vừa nói vừa quan sát thần sắc của vị kỵ sĩ còn non nớt trước mặt, nhưng lại phát hiện ánh mắt đối phương ngày càng nghiêm nghị, nhìn chằm chằm vào mình không chớp mắt, không rõ là hài lòng hay có ý kiến với lời nói của mình.

Trong lòng Tây Lý Nhĩ không khỏi có chút nghi hoặc, nhưng lúc này anh chỉ có thể tiếp tục nói —

“Tôi nghĩ anh đến Sách Nhĩ Khoa Nam là để hiện thực hóa tinh thần của mình. Tôi nghĩ anh sẽ gia nhập giáo đường? Hoặc tiến vào quân đoàn?”

“Tôi dự định gia nhập giáo đường, các hạ Á Đức Lý Ân.” La Đức·Tạ Nhĩ Cái nghiêm túc nói, đồng thời hơi cúi người: “Trở thành một kỵ sĩ của Nguyên Sơ giáo đường, bảo vệ kẻ yếu, giúp đỡ những người tôi cần giúp, đó là giấc mơ của tôi.”

“Hơn nữa tôi đã vượt qua bài kiểm tra sơ bộ, tiếp theo chỉ cần trải qua vài vòng phỏng vấn nữa là có thể trở thành một thành viên của vệ đội Nguyên Sơ giáo đường!”

“À, vậy thì thật chúc mừng anh, ngài Tạ Nhĩ Cái.”

— Phải, nếu không có tôi, anh quả thực đã gia nhập Nguyên Sơ giáo đường.

Hơn nữa so với thân phận Nguyên Sơ giáo đường, anh đã thực hiện lời tuyên thệ "kỵ sĩ" của mình một cách trung thành hơn — khi Áo Thánh Ngải Mã xâm lược quy mô lớn và Nguyên Sơ giáo đường tuyên bố trung lập, anh đã kiên quyết rời bỏ hàng ngũ mà mình yêu mến, dấn thân vào chiến trường phía Đông, chiến đấu vì Lạp La Tạ Nhĩ.

Lý do Tây Lý Nhĩ nắm chắc việc lôi kéo được La Đức·Tạ Nhĩ Cái về dưới trướng mình không phải vì đối phương còn non nớt, vài lời khen ngợi đã có thể khiến anh ta lâng lâng đi theo đội ngũ.

Mà là vì "phẩm hạnh kỵ sĩ" đã khắc sâu vào trong xương tủy của anh ta.

“Một giấc mơ rất vĩ đại.” Tây Lý Nhĩ ngồi thẳng dậy, khẽ vỗ tay, trong ánh mắt ngạc nhiên của La Đức, anh chậm rãi nói: “Nhưng anh đã bao giờ nghĩ tới, giấc mơ của anh rốt cuộc là gia nhập giáo đường, hay là bảo vệ kẻ yếu chưa?”

“Hả?” La Đức há miệng, rõ ràng không hiểu ý trong lời của Tây Lý Nhĩ.

“Khái niệm này đối với anh bây giờ có lẽ hơi khó hiểu, vậy không bằng để tôi giới thiệu đơn giản với anh về cái vương quốc mà người anh muốn bảo vệ đang sinh sống này nhé.”

“Anh thấy nơi này thế nào? Phồn hoa chứ? Ấm áp chứ? Vậy nếu tôi nói với anh, trong gió tuyết phương Bắc, có vô số người đang phải bỏ mạng để ngăn chặn bước chân của vong linh, anh sẽ nghĩ sao?”

Tây Lý Nhĩ nhìn vẻ mặt ngơ ngác của La Đức, tiếp tục nói: “Không biết sao? Chiến sự phương Bắc. Nếu anh đến trú địa quân đoàn hỏi thăm, họ sẽ nói cho anh biết. Hãy tiếp tục nào, anh có biết phía Nam vương quốc, có một nhóm người mang dã tâm riêng có thể giáng một đòn chí mạng vào Sách Nhĩ Khoa Nam bất cứ lúc nào, anh sẽ nghĩ sao?”

“Khi Lạp La Tạ Nhĩ chìm trong khói lửa chiến tranh, anh có nghĩ rằng ở phía Đông vương quốc, kẻ luôn nhìn chằm chằm chúng ta là Áo Thánh Ngải Mã, liệu có vượt qua biên giới không?”

“Những điều anh nói… thật quá xa vời.” La Đức xoa huyệt thái dương, anh hoàn toàn không ngờ thiếu niên bán Tinh linh trước mặt lại đưa ra hàng loạt câu hỏi như vậy. Những điều này anh chưa từng nghĩ tới, thậm chí hoàn toàn không biết —

“Xa vời? Ngài Tạ Nhĩ Cái, nếu chúng ta ví vương quốc tự do này như một cỗ máy khổng lồ, khi một bộ phận bị hỏng hóc và đình trệ, những phần còn lại cũng sẽ gặp vấn đề theo. Đừng nghĩ tôi nói xa xôi, mọi thứ đều liên kết chặt chẽ với nhau.”

Tây Lý Nhĩ đứng dậy, rót một ly rượu đẩy tới trước mặt La Đức.

“Tôi nói nhiều như vậy không phải để nói cho anh biết vương quốc này đang lâm nguy đến mức nào — dù đó là sự thật. Tất nhiên, những người anh thấy vẫn đang say sưa ngủ ngon lành ở đây cũng là sự thật. Tôi chỉ muốn anh ghi nhớ một câu.”

Anh nhìn quanh bốn phía, xung quanh đã vang lên những tiếng ngáy, không ai quan tâm đến cuộc đối thoại của họ.

Sau đó anh hạ thấp giọng, ghé sát lại gần nói:

“Khi anh chọn gia nhập Nguyên Sơ giáo đường, khoảng cách giữa anh và những kẻ yếu mà anh muốn bảo vệ sẽ trở nên vô cùng xa vời.”

Anh nhìn thấy đôi mắt màu xanh lam kia co rút trong giây lát, câu nói này dường như đã làm rung chuyển dữ dội nội tâm của vị Thánh kỵ sĩ trước mặt.

Tây Lý Nhĩ vươn tay vỗ nhẹ lên vai La Đức, sau đó ghé sát vào tai anh thì thầm một câu:

“Nếu anh muốn biết những điều mà Nguyên Sơ giáo đường sẽ không bao giờ nói cho anh biết, vậy thì sáu giờ tối ba ngày sau, hãy đến cổng Tây số 3 ở trung thành đợi tôi.”

Nói xong, không đợi La Đức phản ứng, anh nhanh chóng rút lui, khẽ cúi chào vị Thánh kỵ sĩ trước mặt rồi quay người bước ra khỏi “Tửu quán Đức Thắng”.