"Quốc vương và Chủ giáo?"

Cyril nhìn hai gương mặt không còn trẻ trung kia, không khỏi kinh ngạc, nhưng vẫn đứng dậy, cùng mọi người xung quanh cúi người hành lễ.

Bên tay trái là Quốc vương đương nhiệm của La Rochelle, Kelson Herman. Ông đã ngoài ngũ tuần, mái tóc và râu màu xám nâu điểm xuyết không ít sợi bạc xoăn tít, mỗi khi nói chuyện, khóe mắt và vầng trán đều hằn lên những nếp nhăn. Hốc mắt ông sâu hoắm, sống mũi cao thẳng, ánh mắt sắc bén, vẫn còn phảng phất vẻ ngông nghênh của thời trai trẻ.

Còn bên tay phải, là người mà Cyril hoàn toàn không ngờ tới sẽ xuất hiện ở đây — Chủ giáo của nhà thờ lớn nhất thuộc Giáo hội Nguyên Sơ tại vương đô La Rochelle, cũng là Chủ giáo của tổng bộ Giáo hội Nguyên Sơ tại La Rochelle — Photius.

Nếu Cyril nhớ không lầm, vị Chủ giáo đại nhân này năm nay đã ngoài bảy mươi, nhưng dù râu tóc đã bạc trắng, dáng đi đứng vẫn thẳng tắp như tùng bách. Ánh mắt ông tràn đầy vẻ ôn hòa, dường như nhận ra ánh nhìn của Cyril, ông còn khẽ gật đầu với cậu.

Cyril vội vã thu hồi ánh mắt thăm dò, cậu cũng không rõ Photius có thực sự cảm nhận được ánh nhìn của mình hay không, có lẽ ông chỉ đang thì thầm với Kelson Herman mà thôi.

Cậu đồng thời đè nén những nghi hoặc trong lòng xuống — trên thực tế, một buổi lễ như thế này vốn không liên quan gì đến Giáo hội Nguyên Sơ. Nếu Giáo hội muốn người của mình giao thiệp với các quý tộc mới được sắc phong, thì đó phải là sau khi quý tộc đã nhận thưởng, Giáo hội mới phái mục sư đến bàn bạc về việc xây dựng nhà thờ tại lãnh địa của họ.

Giáo hội Nguyên Sơ rất hiếm khi can thiệp vào chính trị, trừ khi chiến tranh cận kề — tất nhiên, họ cũng chưa chắc sẽ đứng ra hòa giải giữa hai bên trước khi tiếng kèn chiến trận vang lên.

Mà như thế này, đích thân Chủ giáo đại nhân đến dự một cuộc họp chỉ để gặp mặt những đối tượng được trao huân chương, thật sự là quá... vô lý.

Chẳng lẽ vị Chủ giáo này tới vì mình?

Suy nghĩ này chợt lóe lên trong đầu Cyril. Dẫu sao cậu cũng không nghĩ ra trong số các quý tộc trẻ đang chờ được sắc phong ở đây, có ai sở hữu công trạng xứng đáng để Photius đích thân tới dự — mặc dù công trạng của chính cậu cũng chẳng thấm tháp vào đâu.

Cánh cửa nặng nề đóng lại, hai người mặc lễ phục rườm rà bước vào, vừa đi vừa thì thầm to nhỏ. Khi họ lướt qua sau lưng Cyril, cậu chỉ nghe thấy vài từ như "Adelaide", "phương Nam", trong lòng không khỏi căng thẳng. Nếu Chủ giáo nghiêng về phía mình, thì những chiêu trò mà các quý tộc phương Nam giở ra sau lưng cậu đều có thể bỏ qua.

Nhưng nếu Chủ giáo cũng cho rằng nên trao tước vị của Adelaide cho Darren, thì cậu chỉ còn nước buông xuôi, đầu hàng cho xong.

Cho đến khi Quốc vương và Chủ giáo đều đã an tọa, mọi người mới ngồi xuống theo.

Bầu không khí trong hội nghị triều chính của La Rochelle thực ra không quá nghiêm trọng, khi đại thần muốn phát biểu, Quốc vương cũng không can thiệp nhiều. Những buổi họp riêng tư như thế này càng thoải mái hơn.

Nhưng sự xuất hiện đột ngột của Chủ giáo khiến lòng ai nấy đều treo ngược. Họ bắt đầu đoán già đoán non lý do ông tới đây. Phe phương Nam lo lắng tước vị của mình bị ảnh hưởng, còn phe trung lập lại nghi ngờ liệu có vấn đề gì về ngoại giao hay tài chính xảy ra hay không.

Điển hình nhất là cha của Evans, Blake Evans. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Chủ giáo, lông mày ông đã nhíu chặt lại, có lẽ đã liên tưởng đến những khó khăn mà O圣艾玛 (Ouseng-Emma) gây ra.

Cuối cùng, Kelson cũng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt đầy toan tính này. Ông hắng giọng, dõng dạc nói:

"Vậy thì chư vị, chúng ta bắt đầu chứ?"

Lời vừa dứt, có người đứng dậy hành lễ với ông và Chủ giáo. Cyril nhận ra người này là Kelly Kelsey, thư ký chính vụ, nhân vật thân tín của Quốc vương trong những năm gần đây. Không có gia thế hiển hách, nhưng ông ta xoay xở rất khéo léo giữa các đại thần và quý tộc, nắm bắt mọi thứ cực kỳ tinh tế.

Sau đó, thư ký Kelsey quay người hướng về phía mọi người: "Lãnh thổ La Rochelle rộng lớn, nhưng chủng tộc lại đa dạng. Trong bối cảnh chiến sự phương Bắc đang diễn ra ác liệt, Bệ hạ cho rằng, nên tiến hành mở rộng quân đội vào thời điểm thích hợp."

"Mở rộng quân đội?"

Cụm từ này bất ngờ nổ tung giữa các quý tộc phương Nam. Những kẻ giây trước còn ngồi ngay ngắn, giây sau đã khẽ kéo ghế, sát lại gần đồng minh của mình. Nhiều người không kìm được sự phấn khích, cơ thể run lên vì kích động.

Kelsey như không nhìn thấy biểu hiện của họ, tiếp tục nói: "Vương quốc quyết định thực hiện một đợt khai thác mới đối với vùng biển phương Nam. Lần này, học viện Solconan sẽ cử những học viên mới tốt nghiệp đến phương Nam để hỗ trợ khai thác, hy vọng chư vị lúc đó có thể dẫn dắt họ, trở thành những trụ cột của vương quốc."

Câu nói này nhắm vào đám quý tộc phương Nam. Ngay cả Abbot Marcellus cũng không ngồi yên được nữa, ông nhướng mày, bắt đầu thì thầm với người bên cạnh.

Trong khi đó, Cyril không nhịn được mà khẽ cau mày. Cậu nhìn về phía Anastasia đang ngồi ở vị trí thượng thủ, nhưng Trưởng công chúa chỉ lặng lẽ quan sát tờ giấy da trong tay, hoàn toàn không có ý nhìn cậu.

Trong một cuộc họp quyết định nhân tuyển sắc phong tước vị, lại tung ra hai tin tức như vậy, rốt cuộc Quốc vương Kelson đang toan tính điều gì?

Cậu đang mải mê tính toán thì cuộc họp chính thức bắt đầu. Kelson đứng dậy, đám quý tộc đang ồn ào lập tức im bặt, sau đó Bệ hạ chậm rãi nói:

"Mỗi năm, La Rochelle đều trao tước vị cho những nhân tài kiệt xuất, ban cho họ lãnh địa để cai trị, thúc đẩy sự phát triển của quốc gia. Ta rất vui khi thấy La Rochelle ngày càng lớn mạnh, ngày càng phồn vinh dưới sự dẫn dắt của những quý tộc trẻ tuổi mới nổi này."

"Năm nay cũng vậy, ta rất vui khi được nhìn thấy những người trẻ tuổi xuất sắc như các ngươi. Dù các ngươi có trở thành quý tộc mới, có nhận được lãnh địa, dẫn dắt dân chúng hay không, ta đều hy vọng các ngươi luôn gánh vác tương lai của La Rochelle trên vai."

Cyril cùng các ứng viên khác đều đứng dậy, cúi chào Kelson một lần nữa. Kelson mỉm cười ra hiệu cho họ ngồi xuống, sau đó vị thư ký bên cạnh lại lên tiếng:

"Tất nhiên, thân phận quý tộc tuyệt đối không phải để các ngươi muốn làm gì thì làm. Việc các ngươi có tư cách nhận tước vị hay không, còn cần Bệ hạ, Chủ giáo đại nhân cùng chư vị đại nhân phán xét."

Ông ta lấy ra một xấp giấy từ bên cạnh, phân phát cho những người có mặt trừ các ứng viên. Trên đó ghi chép thông tin và công trạng của từng người.

Cyril hít một hơi thật sâu. Cậu biết đây mới là giai đoạn quan trọng nhất. Tiếp theo, các ứng viên sẽ phải đối mặt với màn hỏi đáp dồn dập từ các quý tộc hoặc đại thần, chất vấn về công trạng, chất vấn về năng lực. Nếu có bất kỳ chi tiết nào không đúng sự thật, nó sẽ ngay lập tức bị phơi bày trước mặt những nhân vật lớn của La Rochelle.

Còn việc sau khi bị phơi bày, họ có còn thuận lợi nhận được tước vị hay không... thì chỉ có thể trông chờ vào sự ban phước của nữ thần Danya.

Tuy nhiên, Cyril biết không phải ứng viên nào cũng bị nhắm vào một cách khắt khe. Thực tế, nhiều tước vị đã được định sẵn, chỉ chờ ngày trao tặng.

Mà trong cuộc họp lần này, kẻ duy nhất chắc chắn sẽ bị nhắm đến một cách gay gắt, hiển nhiên chỉ có một người.

Là chính cậu.