Nó tĩnh lặng nằm phục dưới ánh ban mai, ẩn mình giữa sắc xanh mướt mát, bao quanh là làn sương mờ ảo như hơi thở của chính nó. Ba tòa tháp cao đan xen nhau tựa như được mạ một lớp vàng mỏng, đứng sừng sững ở vị trí tiền tiêu của cả công trình, trông chẳng khác nào phần nhô lên cao quý trên vương miện của một vị quân vương.

Chúng ngự trị tại nơi cao nhất của vương đình, đứng ở hàng ngũ tiên phong của vương cung, lặng lẽ nhìn xuống thần dân của mình.

Khi Tây Lý Nhĩ đứng dưới chân núi, chỉ cần ngước mắt lên là đã thấy tòa kiến trúc hùng vĩ này. Dẫu trong trò chơi, anh đã từng đến vương cung không biết bao nhiêu lần—dù là khi nơi đây còn phồn hoa hay sau khi đã thất thủ—anh đều từng bước qua, thậm chí còn biết rõ không ít đường hầm bí mật ẩn giấu dưới những phiến đá.

Thế nhưng, khi thực sự đứng ở hiện thực, nhìn thấy vương cung sừng sững trên núi với cái bóng khổng lồ như muốn che phủ nửa nội thành, Tây Lý Nhĩ vẫn không khỏi cảm thấy hơi thở mình như ngừng trệ.

Vương cung nằm trên đỉnh ngọn đồi nhô lên, con đường uốn lượn leo núi được lát bằng những phiến đá trắng như ngọc. Cứ đi năm mét cúi đầu nhìn xuống, lại thấy một bức phù điêu khắc trên đá—đó là hình ảnh thế hệ người La La Tạ Nhĩ đầu tiên băng qua rừng rậm, vượt dãy núi cao, giơ cao giáo và khiên đối mặt với những đám mây giận dữ đang gào thét.

Cứ cách mười mét lại có một binh sĩ mặc trọng giáp, tay nắm trường mâu, đứng nghiêm trang ở hai bên đường, ánh mắt nhìn thẳng phía trước, bất động như những bức tượng đá thành kính.

Trên con đường đá này, không ai dám ồn ào. Người đi trên đó, dù là bệ hạ, cũng mang trong lòng sự kính sợ—nó được xây dựng từ thuở sơ khai của tòa thành, đến nay đã bốn trăm năm lịch sử, nó nhắc nhở những kẻ đặt chân lên đây rằng: La La Tạ Nhĩ không sinh ra từ hòa bình, mà sinh ra từ sự khai phá của những kẻ không sợ hãi.

Anh và Hải Lạc Y Ti không cưỡi ngựa mà đi bộ trên con đường lát đá này, chỉ thỉnh thoảng trao đổi với nhau vài câu.

"Tình hình trong vương cung thế nào?"

"Không ổn lắm. Giới quý tộc phương Nam đã đánh tiếng trước với các đại thần, cậu phải đặc biệt chú ý đến gia tộc Khang Ni, thái độ của họ đối với phương Nam rất mập mờ..."

"Nhưng tôi nghe nói, Đan Ni Nhĩ Khang Ni dường như muốn tham gia vào kế hoạch đối với phương Nam lần này?" Tây Lý Nhĩ hỏi.

"Cậu biết cũng nhiều đấy." Hải Lạc Y Ti không hề ngạc nhiên trước thông tin của Tây Lý Nhĩ, "Gia tộc Khang Ni lần này bỏ vốn nhiều nhất, bản thân nhà họ cũng liên quan đến nhiều ngành kinh tế, lúc này để công tước Đan Ni Nhĩ phụ trách cũng không có gì lạ."

Tây Lý Nhĩ gật đầu suy tư, trong triều đình mình chỉ có một chỗ dựa: A Nạp Tư Tháp Tây Á Hách Nhĩ Mạn, nhưng tiếng nói của công chúa trưởng trong triều chính lại không lớn.

Muốn nâng cao ấn tượng của mình trước mặt bệ hạ, vẫn phải dựa vào ví dụ thực tế...

"Vậy... tên của đoàn trưởng Khắc Lý Tư Đình có thể giúp tôi ghi thêm điểm trước mặt bệ hạ không?" Tây Lý Nhĩ bỗng nảy ra thắc mắc này, "Với chiến công hiển hách của đoàn trưởng Khắc Lý Tư Đình, chắc là nên..."

Lời còn chưa dứt, anh đã thấy biểu cảm kỳ lạ trên gương mặt Hải Lạc Y Ti. Cô lắc đầu, do dự nói: "Tôi cũng không rõ."

"Không rõ?"

"Bệ hạ có lẽ khá tán thưởng Khắc Lý Tư Đình, nhưng các đại thần... hay nói cách khác là giới quý tộc, đều không thích Khắc Lý Tư Đình." Hải Lạc Y Ti nhìn về phía trước, "Cậu tự cân nhắc đi, có lẽ nhắc đến mối quan hệ giữa cậu và Khắc Lý Tư Đình có thể khiến bệ hạ thêm coi trọng cậu, nhưng cũng có khả năng sẽ mang đến cho cậu không ít rắc rối."

Trong lúc hai người trò chuyện, bước chân không hề chậm lại, chẳng mấy chốc đã gần đến đỉnh núi. Nhưng một nhóm người xuất hiện trong tầm mắt đã chặn đứng bước tiến của họ—hầu hết những người đó đều ăn vận xa hoa, nhìn vào vị trí đứng cũng như tư thế, bước đi của họ, có thể thấy rõ sự phân cấp giai cấp giữa họ.

Biểu cảm của Hải Lạc Y Ti lập tức trở nên lạnh lẽo. Cô kéo Tây Lý Nhĩ, định dẫn anh lách qua một bên để đi nhanh, nhưng lúc lướt qua lại va phải cánh tay của một người.

"Đây chẳng phải là cô hầu nhỏ bên cạnh điện hạ sao? Nếu cô định đến đón chủ nhân mình về cung thì đi nhầm đường rồi đấy."

Người bị va phải lập tức lên tiếng, tông giọng mỉa mai khiến gương mặt vốn đã lạnh lùng của Hải Lạc Y Ti càng thêm âm u. Cô lùi lại hai bước, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm kẻ đó, theo phản xạ nắm lấy chuôi kiếm bên hông.

"Ô kìa, sao thế, va phải người ta mà không chút lễ độ, lại còn định động võ? Đây chính là cô hầu của 'vị điện hạ kia' sao? Cũng chẳng trách bệ hạ lại muốn cô ta đi kết hôn với một lão già năm mươi tuổi, dù sao thì nếu không có cái tính khí hung hãn này, thì làm sao chặn được người Ba Lan Ni Á—"

Hàng mày xinh đẹp của Hải Lạc Y Ti khẽ nhướng lên, định phát hỏa thì cảm thấy có người vỗ nhẹ hai cái sau lưng—cô quay đầu lại, nhìn thấy thiếu niên bán tinh linh bên cạnh mình bước lên phía trước, chắn trước mặt cô.

"Nếu tôi không nhận nhầm, các hạ chính là Đạt Luân Tạ Lực đúng không?"

Thiếu niên nở nụ cười ôn hòa, chậm rãi nói: "Tôi nghĩ bất kỳ thần dân nào của quốc gia này cũng đều nóng lòng muốn diện kiến bệ hạ, chỉ có những kẻ không đặt bệ hạ và quốc gia trong lòng mới có thể đi lại nhàn nhã trên con đường ghi chép lại những chiến công huy hoàng của tiền nhân như thế này thôi nhỉ?"

"Ngươi!"

Kẻ bị anh gọi là Đạt Luân Tạ Lực, cũng chính là đối thủ cạnh tranh mà điện hạ nhắc tới, trưởng tử của gia tộc Tạ Lực dường như bị lời nói của anh chọc tức, hơi thở nặng nề thổi bay bộ râu rậm rạp như người dã man của hắn.

Thế nhưng Tây Lý Nhĩ không định cho hắn cơ hội "nóng nảy", giành nói trước: "Ồ, có lẽ các hạ lênh đênh trên biển quá lâu, quen với sự nghiêng ngả của boong tàu nên trên đất liền cũng thỉnh thoảng đi ngang hai bước chăng? Khuyên các hạ nên sửa ngay đi, không người ta lại tưởng là kẻ say rượu—nếu thể hiện dáng vẻ này trước mặt bệ hạ, thì hậu quả, chậc chậc."

Anh đã nhìn thấy rõ mồn một hành động của Đạt Luân—vốn dĩ Hải Lạc Y Ti sẽ không đụng phải hắn, chỉ là không biết vì sao hắn lại bước sang một bên, vừa vặn chặn ngay trước mặt Hải Lạc Y Ti.

Hoàn toàn là cố ý gây sự.

Tây Lý Nhĩ biết giới quý tộc phương Nam và công chúa trưởng không ưa nhau, chỉ là anh không ngờ hai bên lại đối đầu gay gắt đến mức ngay trên con đường đá trước vương cung cũng có thể xảy ra va chạm.

Tính khí và sự tu dưỡng của Đạt Luân rõ ràng không tốt, bị Tây Lý Nhĩ đáp trả vài câu, lông mày càng dựng ngược. Nhưng phía sau hắn đã vang lên một giọng nói khiến hắn lập tức xìu xuống:

"Đạt Luân, đừng gây chuyện vô cớ."

"Vâng." Đạt Luân đáp lời, rồi lùi lại một bước, nhường đường cho một lão già gầy gò đang được đám đông vây quanh bước ra.

Trang phục của lão nhìn có vẻ giản dị, màu xám xịt, nhưng nhìn kỹ lại thấy vải vóc bóng bẩy và mềm mại, rõ ràng là loại xa xỉ cực phẩm. Lão chống một cây gậy dài màu nâu sẫm, đầu gậy gõ xuống đất, chậm rãi đi tới trước mặt Tây Lý Nhĩ.

"Ta nghĩ, ngươi chính là Á Đức Lý Ân, người định xin phong địa phía Đông lần này đúng không?"

Trong cổ họng lão có tiếng đờm, khi nói chuyện còn ho không dứt, trông như một ông lão bệnh tật nặng.

Nhưng Tây Lý Nhĩ lại trở nên nghiêm nghị, nhìn chằm chằm vào lão già đang dùng ánh mắt sắc bén đánh giá mình—

Công tước Mã Tắc Lặc Tư.

"Người trẻ tuổi, rất có khí thế, cố gắng làm tốt nhé."

Công tước Mã Tắc Lặc Tư nhìn anh một hồi, đột nhiên nhếch mép, rồi xoay người, chậm rãi quay trở lại đội hình.

Nhóm người đại diện cho quý tộc phương Nam này không ngoảnh đầu lại, tiếp tục tiến về phía vương cung.