Tháng Năm ở A-ma-xi-nhĩ mang theo một mùi hương cỏ cây tươi mới. Trong mùa mưa ngắn ngủi vừa qua, những chồi non mới nhú đã tranh thủ thời gian vươn mình, giờ đây đã mọc cao gần bằng chân ngựa.

Tây Lý Nhĩ khoác chiếc áo choàng vẫn dùng làm chăn đắp ban đêm, đứng trong cái sân đơn sơ được rào bằng hàng rào gỗ mục của một ngôi nhà dân, phóng tầm mắt về phía xa. Trời vừa hửng sáng, xung quanh đã vang vọng tiếng chim hót líu lo. Những chú chim nhỏ bụng trắng điểm đốm đỏ, với cái mỏ nhọn dài và đôi mắt linh động, đang cùng nhau dệt nên bản sonata của bình minh, tuyên cáo một ngày mới bắt đầu.

Tròn một tháng trời, họ băng qua tỉnh Phục Nhĩ Qua ở phía đông Sách Nhĩ Khoa Nam, xuyên qua hơn nửa A-ma-xi-nhĩ, cuối cùng cũng đến được ngôi làng nhỏ chỉ vỏn vẹn mười hộ gia đình nằm gần Tây Lợi Cơ, lãnh địa của Tây Lý Nhĩ.

Người dân ở đây trông không mấy khá giả, áo quần rách rưới, trong môi trường sống cũng chẳng thấy bóng dáng của bất kỳ món đồ xa xỉ nào. Họ dường như không có mấy kỹ năng khai khẩn hay canh tác, chỉ có một mảnh đất nhỏ dùng cho nông nghiệp.

Tinh thần của họ cũng có vẻ rất tệ, khi giao tiếp với người khác luôn lộ vẻ mất kiên nhẫn, chẳng hề tỏ ra chút thiện chí nào với nhóm người của Tây Lý Nhĩ. Ngay cả nơi ở của Tây Lý Nhĩ và đồng bọn cũng chỉ là căn nhà tồi tàn do một hộ gia đình đã rời đi để lại.

Tình cảnh này khiến lòng Tây Lý Nhĩ chùng xuống. Trên đường đi, họ không hề né tránh tầm mắt của các quý tộc địa phương tại những thành phố ở A-ma-xi-nhĩ—dù sao nơi đây cách xa vương đô, tin tức về vị Bá tước mới nhậm chức như Tây Lý Nhĩ chắc còn chưa kịp truyền đến tỉnh phía Đông, chứ đừng nói là đến A-ma-xi-nhĩ.

Thế nhưng, những tòa lâu đài, thị trấn và làng mạc mà họ đi qua dù không thể so sánh về độ phồn hoa với vương đô hay các tỉnh giàu có, ít nhất chất lượng sống vẫn được đảm bảo, tinh thần của cư dân cũng rất tích cực.

Vậy mà Tây Lý Nhĩ có thể cảm nhận được, càng đi về phía Đông Bắc, cảnh tượng càng trở nên tiêu điều. Giờ đây chỉ còn cách Tây Lợi Cơ một bước chân, nhưng Tây Lý Nhĩ lại cảm thấy nơi này còn tồi tệ hơn cả trấn Tháp Phổ ở vùng biên giới phía Bắc.

Có thể thấy rõ, tình trạng của Tây Lợi Cơ, cũng như những vùng xa hơn về phía Đông Bắc như Sách Mễ và Da Phu Ôn Đức đang tồi tệ đến mức nào.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, Tây Lý Nhĩ nhớ rằng trong trò chơi, khi mình đặt chân đến vùng đất này, mọi chuyện hoàn toàn không phải như vậy. Thời điểm đó, Tây Lợi Cơ, Sách Mễ và Da Phu Ôn Đức đã xây dựng nên khu vực tam giác như ý muốn của anh, thậm chí còn có con đường bằng phẳng thông từ trung tâm A-ma-xi-nhĩ đến tận Tây Lợi Cơ để thuận tiện vận chuyển hàng hóa.

Dù đó đã là chuyện của năm 1444, tức bốn năm sau, nhưng chỉ bốn năm thôi, không lẽ lại thay đổi lớn đến thế?

Đang suy ngẫm xem nguyên nhân gì dẫn đến thực tế khác xa với ký ức này, anh bỗng nghe thấy tiếng bước chân lê lết, tiếng sỏi đá bị đá văng lạo xạo. Một ông lão gầy gò đứng trước mặt anh, gương mặt tràn đầy vẻ mất kiên nhẫn.

"Sao các người vẫn chưa cút đi? Chúng tôi không có dư lương thực để chia cho các người đâu."

Vừa mở miệng đã là giọng điệu vô cùng chán ghét. Tây Lý Nhĩ ngẩn người, tối qua anh không thấy ông lão này, và ác ý của ông ta còn nặng nề hơn những người khác.

Thế nhưng, đối mặt với sự ác ý không hề che giấu này, Tây Lý Nhĩ lại chẳng hề nổi giận. Anh nhìn ông lão một cách ôn hòa, thấp giọng hỏi: "Lão tiên sinh, chúng tôi không cần các người cung cấp lương thực... nhưng, các người đang thiếu lương thực lắm sao?"

Ai ngờ câu hỏi này lại đụng trúng nỗi đau của ông lão. Ông ta lập tức nhướng đôi lông mày thưa thớt, những nếp nhăn trên mặt vặn xoắn cả vào nhau, gào lên khản cổ: "Thiếu lương thực? Ngươi hỏi chúng tôi có thiếu lương thực không? Một năm có ba tháng chúng tôi phải gặm cỏ như súc vật, ngươi nói xem?"

Tiếng hét lớn đột ngột này đánh thức vài người vẫn chưa ngủ dậy. Cửa xe ngựa đẩy ra, Tây Lý Nhĩ quay đầu lại, thấy tiểu thư Mễ Sa đang dụi mắt, ngáp ngắn ngáp dài bước xuống xe, đồng thời hỏi: "Đồng tộc, xảy ra chuyện gì vậy?"

Giọng cô uyển chuyển dễ nghe như tiếng chim hót, nhưng Tây Lý Nhĩ nhạy bén nhận ra, ngay khi Mễ Sa lên tiếng, ánh mắt ông lão kia lập tức đổ dồn vào cô, sau đó cả gương mặt ông ta đỏ bừng lên. Giây tiếp theo, ông ta bất chấp tất cả mà gào thét:

"Hay lắm, các ngươi lại là tinh linh sao?! Cút ra ngoài, cút khỏi làng của chúng tôi!"

Đến lúc này, vị tiểu thư tinh linh đang ngái ngủ cũng tỉnh hẳn. Cô nhướng mày, nhìn ông lão đầy bất mãn, tay khẽ rung, cây pháp trượng kỳ dị vặn vẹo đã rơi vào tay, cô hậm hực bước về phía ông lão.

Cho dù tính khí cô có tốt đến đâu, cũng không thể chịu đựng được sự ác ý vô cớ nhắm vào chủng tộc của mình. Hơn nữa đây còn là A-ma-xi-nhĩ, suy cho cùng nơi này chính là đại bản doanh của tinh linh, chẳng khác nào có người bảo cô cút khỏi nhà mình—

Và quan trọng hơn, cô vốn chưa ngủ đủ, giờ vẫn đang trong giai đoạn cáu kỉnh vì bị đánh thức.

Nhưng Tây Lý Nhĩ kịp thời đưa tay ra, ngăn cản vị tiểu thư tinh linh đang sắp sửa bùng nổ phía sau. Anh cảm nhận rõ ràng rằng sự nghèo đói tồi tệ không đáng có này có mối liên hệ tất yếu với tinh linh. Và để có được manh mối này, vẫn phải dựa vào ông lão kia—

"Lão tiên sinh, chúng tôi không có bất kỳ ác ý nào, có thể cho tôi biết..." Anh cố gắng nói một cách chân thành nhất. Đối với những NPC tính khí không tốt, chỉ có thể dùng thái độ này để dỗ dành. Nhưng tình thế sụp đổ nhanh hơn anh tưởng. Dưới cái giọng khàn đặc như tiếng trống rách của ông lão, tất cả cư dân trong ngôi làng nhỏ bé này đều chạy tới, từng khuôn mặt đầy vẻ ghê tởm, suýt nữa thì chọc ngón tay vào mặt Tây Lý Nhĩ mà mắng nhiếc.

Trong tình cảnh này, dù có tâm lý của một người chơi làm nhiệm vụ, Tây Lý Nhĩ cũng không khỏi trầm mặt xuống. Nhưng anh còn chưa kịp hành động, đã nghe thấy một tiếng rít gió vang lên bên tai, tiếp đó một tia hàn quang lạnh lẽo lướt qua trước mặt anh, đan xen thành hình chữ thập xinh đẹp trên không trung, hóa thành những tinh thể băng nhỏ rơi xuống đất.

Không khí dường như trở nên lạnh lẽo hơn vài phần. Những cư dân kia bị tia hàn quang này làm cho kinh sợ, hoảng hốt lùi lại phía sau. Tây Lý Nhĩ nhìn sang bên cạnh, thấy cô bé tóc vàng nhỏ nhắn đang căng cứng gương mặt, chậm rãi tra thanh trường kiếm lạnh lẽo vào vỏ, tiếp đó cô thấp giọng quát:

"Đây là Bá tước Tây Lợi Cơ mới nhậm chức, không được vô lễ với lãnh chúa đại nhân!"

Khắc Lan, La Đức và những người khác cũng vây quanh, đứng phía sau Tây Lý Nhĩ. Sự xuất hiện kịp thời của Ngải Lỵ Na trong vai "kẻ đóng vai ác" đã trấn áp thành công đám "dân đen" này. Tây Lý Nhĩ hít sâu một hơi, vừa định tiếp tục câu chuyện thì thấy ông lão cầm đầu nhổ một bãi nước bọt xuống đất, rồi chửi bới:

"Bá tước? Bá tước thì có ích gì chứ? Cái tên Nam tước Tây Lợi Cơ trước đó nói trong vòng nửa năm sẽ giải quyết chuyện này cho chúng tôi, thế mà đã hai năm rồi vẫn cái bộ dạng này. Các ngươi cũng chỉ là một lũ lừa đảo, cút, cút hết đi!"

Nam tước Tây Lợi Cơ? Đó là ai?

Tây Lý Nhĩ có chút mơ hồ, nhưng giây tiếp theo, anh nghĩ ra một cái tên, rồi hàng loạt câu chuyện liên quan đến người đó ùa về trong tâm trí.

Lòng anh lập tức thông suốt. Khi ngước mắt lên lần nữa, anh thấy trước mặt đã là một cảnh phẫn nộ, tiếng "cút đi" vang lên không dứt.

"Lãnh chúa đại nhân..." Ngải Lỵ Na có chút luống cuống, cô không biết liệu mình có làm sai điều gì không, có nên rút kiếm thêm lần nữa để dọa đám "dân đen" này không.

Nhưng ngay sau đó, cô thấy thiếu niên bán tinh linh lắc đầu nhẹ với mình, rồi chậm rãi vươn tay, nắm lấy chuôi kiếm bên hông.

Một cơn gió mạnh bỗng nổi lên từ phía sau Tây Lý Nhĩ, lao thẳng vào mặt và người đám cư dân kia. Những người đang mở miệng gào thét đều bị gió táp vào mặt, ai nấy đều nghẹt thở.

Tiếng nói của họ bị chặn đứng, chỉ có thể trơ mắt nhìn vị "Bá tước" trẻ tuổi trước mặt chậm rãi rút trường kiếm bên hông ra, vạch một đường thật sâu trên mặt đất trước mặt.

Sau đó, giọng nói trong trẻo của thiếu niên vang lên:

"Ta lấy danh nghĩa Bá tước Tây Lợi Cơ, Đoàn trưởng Kỵ sĩ đoàn Ngân Nhận, danh dự của người khai phá Nguyên Sơ để đảm bảo với các người."

"Năm tháng, trong vòng năm tháng, các người—không chỉ là các người, mà toàn bộ góc Đông Bắc của A-ma-xi-nhĩ, sẽ khôi phục lại cuộc sống như trước đây."

"Hiện tại các người có thể không tin, nhưng năm tháng sau nếu cuộc sống của các người trở lại bình thường, ta hy vọng các người có thể dâng lên lòng trung thành với ta, với lãnh chúa của các người."

Ánh mắt sắc lạnh của anh quét qua khuôn mặt của đám người đang ngây ra đó, rồi anh dứt khoát quay người: "Khắc Lan, chuẩn bị ngựa, chúng ta xuất phát."

Không còn tiếng chửi bới hay xua đuổi nữa. Mười phút sau, xe ngựa đã lăn bánh ra khỏi ngôi làng nghèo nàn này.

Tây Lý Nhĩ ngồi trong thùng xe, nhìn Ngải Lỵ Na, vẻ mặt nghiêm túc:

"Ngải Lỵ Na."

Ngải Lỵ Na hoảng hốt, cô tưởng Tây Lý Nhĩ định trách cứ hành động vừa rồi của mình, vội vàng đáp: "A, dạ, lãnh chúa đại nhân!"

Sau đó, cô thấy gương mặt thiếu niên bán tinh linh lộ vẻ lo lắng: "Lời vừa rồi của ta, có phải khí thế chưa đủ không?"

Ngải Lỵ Na chớp mắt: "Hả?"

Tây Lý Nhĩ thở dài: "Chỉ là muốn hỏi cô xem lời vừa rồi của ta có đủ để dọa người không thôi, đơn giản vậy thôi. Lần đầu làm lãnh chúa, không có kinh nghiệm, dọa một hai người thì không sao, dọa cả một đám thì khó quá."

Ngải Lỵ Na cảm thấy khóe mắt mình giật giật không kiểm soát. Cô hoàn toàn không ngờ Tây Lý Nhĩ chỉ coi đám người này là một "thửa ruộng thí nghiệm", uổng công cô cứ tưởng Tây Lý Nhĩ vừa rồi có quyết tâm kiên định đến thế. Cô hồi tưởng lại, vội nói:

"Ừm, tôi thấy tổng thể thì ổn, nhưng thiếu một chút dẫn dắt, và..."

Cô nhíu mày, không tìm được từ ngữ, còn Mễ Sa ở bên cạnh tiếp lời: "Đồng tộc, bài diễn thuyết vừa rồi của ngươi không đủ kiên định, không thể khiến họ đồng cảm và tự kiểm điểm, như vậy thì còn xa mới thuyết phục được người khác."

Tây Lý Nhĩ lộ vẻ ngượng ngùng: "Hóa ra khuyết điểm nhiều thế sao?"

"Đương nhiên, những lúc như thế này tôi khuyên ngươi nên đọc cuốn Pháp điển Tự nhiên của Nặc Lạp, chắc chắn nó sẽ gợi mở cho ngươi rất nhiều..."

Tiểu thư tinh linh vừa nói vừa cởi áo choàng ngoài, lấy từ trong đó ra cuốn sách dày mà cô hầu như không bao giờ rời thân, định đưa cho Tây Lý Nhĩ. Nhưng ngay khoảnh khắc Tây Lý Nhĩ định đón lấy, cô lại rút tay về, lộ ra nụ cười tinh quái:

"Nhưng đọc cuốn sách này xong, đồng tộc, ngươi phải đi dự Lễ hội Tắm Gió cùng tôi."

"Cô muốn tôi tham gia nghi lễ của tinh linh các cô đến vậy sao?" Tây Lý Nhĩ không nhịn được cười, câu hỏi này anh cũng đang cân nhắc, hiện tại vẫn chưa thể đưa ra câu trả lời.

Còn Ngải Lỵ Na lúc này vội hỏi: "Nhưng... lãnh chúa đại nhân, thời hạn năm tháng mà người nói, là nghiêm túc sao?"

Tây Lý Nhĩ cũng thu lại vẻ nhẹ nhàng, nghiêm túc gật đầu: "Đương nhiên, lời đảm bảo năm tháng đó là nghiêm túc."

Lời này của anh quả thực không phải nói bừa. Nếu như trước đó anh chưa nhớ ra các sự kiện liên quan, thì khi ông lão nhắc đến "Nam tước Tây Lợi Cơ", mạch suy nghĩ của anh lập tức thông suốt—

Nam tước Tây Lợi Cơ, trong lịch sử quả thực có người này, nhưng danh phận Nam tước Tây Lợi Cơ của ông ta không nổi tiếng trong cộng đồng người chơi, thứ nổi tiếng là một danh phận khác: Bá tước Bội Cách Tư.

Trong lịch sử, ông ta đã hoàn thành việc thống nhất góc Đông Bắc A-ma-xi-nhĩ, đặt tên cho khu vực Đông Bắc là Bội Cách Tư. Trong ký ức của Tây Lý Nhĩ, cảnh tượng phồn hoa quanh vùng Tây Lợi Cơ đều là công lao của vị Bá tước Bội Cách Tư này.

Tuy nhiên, kết cục của vị Bá tước đại nhân này không mấy tốt đẹp. Năm 1444, ông ta đã mất tích trong Rừng Đen và không bao giờ trở lại nữa. Tại Tây Lợi Cơ có một bức tượng người thật được phóng to theo tỷ lệ, chuyên để tưởng nhớ ông ta, cũng có các thi nhân từng kể lại những sự tích của ông ta ở đó.

Trong những sự tích này, có câu chuyện liên quan đến sự kiện "thảm họa" ở phía Đông Bắc xảy ra vào năm 1440. Nếu không đoán sai, thì chính là chuyện "thiếu lương thực" mà ngôi làng nhỏ này đã nói.

Tây Lý Nhĩ nhớ rằng, tên của ông ta hình như là Cát Ân·Áo Khang Nạp, là người con trai thứ tư không được sủng ái nhất của Công tước Áo Khang Nạp ở vùng A-ma-xi-nhĩ. Nếu không đoán sai, chính vì địa vị thấp kém trong gia đình, ông ta mới bị đá ra góc Đông Bắc...

Đương nhiên, tước vị Nam tước của ông ta trước mặt tước vị Bá tước mà Tây Lý Nhĩ được Sách Nhĩ Khoa Nam chứng nhận chỉ có thể ngoan ngoãn nhường bước. Còn việc xử lý đi hay ở, chắc Công tước Áo Khang Nạp cũng chẳng bận tâm đến sống chết của đứa con trai thứ tư này, có thể mặc cho Tây Lý Nhĩ xử trí.

Tuy nhiên, nghĩ đến việc trong trò chơi ông ta có thể quản lý góc Đông Bắc của A-ma-xi-nhĩ ngăn nắp đến vậy, độ phồn hoa thậm chí không kém phần trung tâm A-ma-xi-nhĩ, có thể thấy ông ta quả thực có năng lực nhất định. Tây Lý Nhĩ chỉ cần xoay chuyển suy nghĩ là đã có ý tưởng sắp xếp chỗ ở cho ông ta.

Cát Ân·Áo Khang Nạp—

Tây Lý Nhĩ nghĩ về cái tên này. Anh không nán lại ngôi làng đó quá lâu, bởi vì muốn hỏi ra tin tức hữu ích từ đám dân làng này, chi bằng giờ đến thẳng Tây Lợi Cơ để hỏi vị Nam tước kia rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Nếu đúng như lời người trong làng, với thái độ làm việc của vị Nam tước này, chắc hẳn ông ta đã bỏ tâm sức nghiên cứu chuyện này hai năm nay rồi.

Nếu không, ông ta cũng không thể giải quyết thảm họa ở đây vào năm 1440. Và Tây Lý Nhĩ chỉ cần tìm được Cát Ân·Áo Khang Nạp là có thể nắm được thông tin trực tiếp, hiểu trọn vẹn những gì đã xảy ra ở đây.

Tây Lý Nhĩ càng nghĩ càng thấy nhẹ nhõm, tiện tay chọc vào mặt Ca La Lâm đang ngủ say, bỗng nhớ ra điều gì đó, hỏi Ngải Lỵ Na:

"Ngải Lỵ Na, không phải ta bảo cô gọi ta là ông chủ sao?"

Ngay sau đó, anh thấy cô gái phồng một bên má, vẻ do dự, lí nhí nói: "Cách gọi ông chủ... nghe lạ quá, vẫn là lãnh chúa đại nhân nghe hay hơn."

Tây Lý Nhĩ run lên trong lòng, cảm giác như mới nghe cuộc đối thoại này cách đây không lâu. Anh còn muốn nói gì đó, nhưng cảm thấy ngón tay đau nhói, cúi đầu nhìn xuống thì thấy Ca La Lâm đang cắn chặt vào tay mình, không biết đang mơ thấy mỹ vị gì.

Thế là cô bé Ca La Lâm kết thúc một ngày nướng khét lẹt, bị Tây Lý Nhĩ treo lên nóc thùng xe mà đánh. Trong bầu không khí vui vẻ đó, xe ngựa tiến vào lãnh địa của Tây Lý Nhĩ.

Tây Lợi Cơ.