Hai con ngựa phi nước đại trên đường phố Vương đô. Vào thời điểm đêm khuya này, trên đường không một bóng người, cho phép họ mặc sức phóng nhanh.

Từng tòa học viện lần lượt bị bỏ lại phía sau, không lâu sau, một bức tường thành màu trắng vẫn tỏa sáng như bạch ngọc trong đêm tối đã hiện ra trước mắt họ.

Nội thành. Tường thành nơi đây được cho là xây dựng từ vật liệu sót lại của thời đại thần linh, sở hữu khả năng kháng cự cực cao đối với cả vật lý lẫn ma pháp. Vương cung tọa lạc tại trung tâm nội thành, và nơi ở của Trưởng công chúa đương nhiên cũng nằm trong đó.

"Trưởng công chúa? Chẳng phải người không có ở Sorkonan sao?"

"Điện hạ đã ngày đêm không nghỉ, chiều nay mới vừa tới Vương đô." Giọng điệu của Heloise không chút vui mừng, cô giơ tay lên, đưa ra tấm lệnh bài của mình. Lúc này, những người lính canh gác trang bị tận răng ở cổng thành mới mở cửa cho hai người đi qua.

"Lễ sắc phong sẽ diễn ra sớm hơn dự kiến sao?" Cyril phỏng đoán, liệu có phải Trưởng công chúa điện hạ muốn gặp mình sớm để xem vị hiệp sĩ nhỏ có thể gánh vác tương lai của La Rochelle này rốt cuộc có phong thái xuất chúng đến mức nào.

Nhưng Heloise lắc đầu: "Lễ sắc phong sẽ không sớm hơn, nhưng cậu gặp rắc rối rồi, xuống ngựa đi."

Hai người dừng lại trước cửa một trang viên, nhảy xuống ngựa, lập tức có người hầu từ bên cạnh chạy ra dắt ngựa đi.

"Đây là nơi nghỉ ngơi của Điện hạ." Heloise nói nhanh, dẫn Cyril băng qua khu vườn xa hoa tráng lệ, đi thẳng vào trong nhà, "Tôi nghĩ cậu biết, tước vị là có hạn."

"Vâng, tôi hiểu." Cyril gật đầu. Mỗi năm vương quốc chỉ có thể sắc phong một vài tước vị, số lượng này tất nhiên là có hạn. Nhưng nếu là người do Trưởng công chúa Anastasia Herman đích thân tiến cử, thì chắc hẳn việc nhận thụ phong tước vị sẽ chẳng gặp mấy trở ngại.

Lời lẽ của Heloise vẫn luôn ngắn gọn như mọi khi, thấy Cyril gật đầu, cô lập tức tiếp lời: "Có kẻ không phục cậu."

"Điều này thì liên quan gì đến rắc rối... à?" Cyril đột ngột dừng bước, "Không phục tôi? Cho rằng tôi không xứng đáng nhận tước vị? Là ai vậy?"

Heloise quay đầu lại, nhìn sâu vào mắt cậu, khẽ nói: "Quý tộc phương Nam."

Quý tộc phương Nam...

Cyril đã hiểu tại sao Anastasia lại vội vã triệu kiến mình như vậy.

Suy cho cùng, vẫn là vấn đề phe phái.

Trưởng công chúa của La Rochelle, con gái của đương kim Quốc vương Kelson Herman, Anastasia Herman, không nghi ngờ gì là một người phụ nữ vô cùng tài năng và có tư tưởng riêng.

Trong mắt bà, những quý tộc có quyền lực quá lớn sẽ gây ảnh hưởng nghiêm trọng đến sự ổn định và phát triển của quốc gia, bà cực lực chủ trương cắt giảm quyền lợi của giới quý tộc.

Còn quý tộc vùng phương Nam — đám cáo già với thành phần phức tạp đó luôn tìm cách mở rộng quyền lực trong tay mình. Sự thật đúng là như vậy, để đảm bảo vương quốc có đủ sự ổn định nhằm chuyên tâm chống lại quân đoàn vong linh ở phương Bắc, Sorkonan buộc phải thỏa hiệp với phương Nam, để họ có được thái ấp lớn hơn và nhiều quyền lợi hơn.

Nếu là quân đoàn hay các đại thần trong Vương đô nghi ngờ tư cách thụ phong của Cyril, thì Anastasia chắc chắn sẽ không lo lắng. Chỉ cần đến lúc đó để Cyril tường thuật chi tiết những gì đã xảy ra ở phương Bắc để chứng minh công trạng của bản thân là đủ — thậm chí chỉ riêng việc liên lạc với Roderick để truyền tin tức phương Bắc về Sorkonan cũng đã đủ sức nặng rồi.

Nhưng vấn đề nằm ở chỗ, kẻ đưa ra nghi vấn lại là quý tộc phương Nam.

Cyril trầm tư, một lát sau mới hỏi: "Họ có ứng viên tranh giành tước vị không?"

"Có."

"Tôi hiểu rồi, tiếp tục đi gặp Điện hạ thôi." Cậu gật đầu, sau đó đuổi theo bước chân của Heloise.

Cánh cửa gỗ tử đàn dày nặng được người hầu kéo mở. Trên chiếc bàn dài trong phòng khách không có bát đĩa hay ly rượu, chỉ có những tờ giấy da trải ra, gần như phủ kín mặt bàn.

Ngay cái nhìn đầu tiên khi bước vào phòng, Cyril đã thấy một người phụ nữ với mái tóc dài trắng xóa đang ngồi xổm trên chiếc bàn lớn phủ đầy giấy da, vùi đầu vào nội dung trên đó.

"Điện hạ, người tôi đã đưa đến rồi." Heloise bước lên trước Cyril một bước, đẩy cậu ra phía sau.

"Người? Người nào?" Người phụ nữ không ngẩng đầu lên, miệng lẩm bẩm nhanh: "Phương Nam, phương Nam, phương Nam... hồ sơ giao dịch giữa cảng New Oway và các cảng biển phương Nam... doanh thu..."

"Cyril Adrien, vị hiệp sĩ muốn đi về phía Đông đó." Heloise bất lực báo danh tính của Cyril.

Người phụ nữ cuối cùng cũng ngẩng đầu lên. Bà tiện tay vuốt mái tóc dài rối bời ra sau, để lộ ngũ quan tinh xảo. Tuy nhiên, rõ ràng bà chẳng hề trân trọng nhan sắc của mình — quầng thâm mắt sâu hoắm đủ để thấy chất lượng giấc ngủ của bà tệ đến mức nào.

Người phụ nữ trông có vẻ lôi thôi này, đương nhiên chính là Anastasia Herman.

"À, để cậu ta vào đi." Trưởng công chúa nói, bò đến cạnh bàn rồi nhảy xuống, phủi phủi chiếc váy trắng có chút nhăn nhúm của mình, "Hy vọng người cậu mang đến hữu dụng như những gì cậu mô tả, chứ không phải một kẻ ăn hại —"

Khi đang nói, bà chợt nhìn thấy phía sau người cận vệ mình tin tưởng thò ra một cái đầu với đôi tai nhọn dài, giọng điệu không kìm được mà thay đổi: "Heloise, đây không phải là... em trai của cô đấy chứ?"

"Điện hạ, không phải ạ." Heloise không nhịn được mà cao giọng, sau đó kéo Cyril lên phía trước.

"Bái kiến Điện hạ." Cyril cúi người hành lễ, nhưng thấy Anastasia vội vàng xua tay, lại bắt đầu lục lọi thông tin bên bàn, miệng nói: "Cyril Adrien? Tìm cái ghế nào mà ngồi đi. Chúng ta nói ngắn gọn thôi... mình định nói gì nhỉ?"

"Điện hạ, là chuyện quý tộc phương Nam bất mãn..." Heloise kịp thời bổ sung.

"Ồ — ta nhớ ra rồi." Trưởng công chúa nói nhanh, "Quý tộc phương Nam đã đề cử vài cái tên, hy vọng có thể nhận được tước vị. Đa số là người phương Nam, những kẻ đó dễ giải quyết, đối phó một chút là xong. Nhưng vấn đề là, họ còn muốn có thái ấp ở khu vực Đông Nam."

"Khu vực Đông Nam?" Cyril vừa hỏi, một tờ giấy da đã bị Anastasia ném tới. Trên đó vẽ một "đại dương" rộng lớn, nằm ở ranh giới giữa Amasir và phương Nam —

"Biển Adley? Họ muốn có cơ hội giao thương với Ousheng Emma?" Cyril chỉ liếc mắt một cái liền buột miệng thốt lên.

Lời vừa dứt, cậu cảm thấy hai ánh mắt đồng thời tập trung vào mình, tiếp đó là giọng điệu đầy ẩn ý, kéo dài của Trưởng công chúa: "Ngài Heloise, xem ra em trai của cô thật sự có chút trình độ đấy —"

"Điện hạ, cậu ấy không phải em trai tôi, cậu ấy chỉ tình cờ cũng là một bán tinh linh, chỉ vậy thôi." Heloise nghiêm nghị nói. Thế nhưng Anastasia nói câu đó dường như chỉ để trêu chọc cô, bà lập tức chuyển hướng sang Cyril:

"Ngài Adrien, đúng như ngài nói, đám mặt dày ở phương Nam kia muốn có thêm cơ hội giao thương. Chúng có tàu, chỉ cần xây một cảng biển ở biển Adley là có thể nhận được từ Ousheng Emma..."

"Sự ủng hộ từ Ousheng Emma." Cyril tiếp lời, biểu cảm của cậu cũng trở nên vô cùng nghiêm trọng.

Quý tộc phương Nam vốn đã có ý đồ riêng, nếu lại nhận được sự ủng hộ từ kẻ thù không đội trời chung của La Rochelle là Ousheng Emma —

Vậy thì chúng có thể dựa vào điểm này để đòi hỏi Sorkonan nhiều thứ hơn nữa.

Nếu giải thích thẳng thắn, thì hành động này của quý tộc phương Nam chẳng khác nào "rước sói vào nhà".