Ở khu nhà ở dành cho nhân viên của nhà máy nông cơ, người ông già trông cổng đã khá quen thuộc với Lý Long, ông mở cửa sổ cười hỏi Lý Long: "Cậu thanh niên, lại tới bán cá à? Sắp Tết nhất đến nơi rồi mà không nghỉ ngơi sao?"

"Nghỉ ngơi gì chứ, phải tranh thủ lúc này mới kiếm được chút tiền tiêu Tết chứ ạ." Lý Long vẫn giữ vẻ thận trọng, trên lưng đeo một túi cá, tay còn xách một cái đùi cừu, vừa đi vào trong vừa nói: "Chúng cháu đâu được như các bác, cả năm chẳng nhìn thấy mấy đồng tiền, kiếm được tí nào hay tí đó, không thì Tết đến lại chẳng có tiền mua tí kẹo lạc hay thứ gì."

"Cậu nói vậy chứ không ít đâu." Người già vui vẻ nói: "Một ngày cậu kiếm bằng lương một tháng của người ta, thế mà còn bảo không nhiều."

"Đâu phải tiền của một mình cháu đâu," Lý Long chậm bước chân lại, "đi bắt cá thì phải chia tiền cho người ta chứ? Đừng thấy cháu bán cá ở đây một mình, đằng sau còn bao nhiêu người đang bận rộn đấy ạ. Trời lạnh thế này ở trong nhà thì ấm, chứ phải ra mặt hồ đục lỗ băng, cực lắm ạ."

"Đúng là vậy, kiếm được đồng tiền vất vả." Người già tỏ vẻ cảm thông.

Lý Long nhân cơ hội hỏi: "Ông ơi, ở nhà máy nông cơ này của ông có ai cần mua thịt cừu không ạ?" Anh giơ giơ cái đùi cừu trên tay hỏi. Nhà máy nông cơ lớn thế này, lại đang thời kỳ máy móc nông nghiệp lên ngôi, phúc lợi chắc hẳn phải rất tốt, chắc không thiếu vài đồng tiền mua cừu này đâu nhỉ?

"Thịt cừu ư? Cháu đến muộn rồi." Người ông già lắc đầu: "Mấy hôm trước khoa hậu cần nhà máy mới phát phúc lợi, mỗi công nhân ba cân thịt cừu, loại không cần phiếu thịt ấy, giờ nhà nào cũng chẳng thiếu nữa."

Lý Long không ngờ người ta lại nghĩ chu đáo từ trước, trên mặt lộ vẻ cười khổ: "Cháu cứ nghĩ có cá này, lại thêm thịt cừu này, gom lại cho đủ chữ 'tươi', để mọi người có một cái Tết tươm tất hơn — đã có rồi thì cháu xin giữ lại đùi cừu này vậy."

Tuy trong khu nhà ở này xác suất cao là không ai mua thịt cừu, nhưng cá thì vẫn phải bán. Nhưng vì khoa hậu cần của nhà máy nông cơ đã tính toán trước rồi, liệu các nhà máy khác có như vậy không? Nếu thế thì chỉ có thể đặt hy vọng vào Hợp tác xã cung tiêu huyện Mã mà thôi. Nhưng làm vậy thì chỉ biết để người ta nắm thóp, sẽ rất bị động. Chỉ là tạm thời cũng không còn cách nào khác.

Lý Long đi vào trong, người ông già phía sau gọi với theo: "Cậu thanh niên, thử tới nhà máy đường hỏi xem sao, ta nghe có công nhân nhà máy chúng ta nói, bên nhà máy đường còn có người ngưỡng mộ phúc lợi bên chúng ta, được phát thịt đấy."

"Thật ạ?" Lý Long nghe xong quay phắt đầu lại, lộ vẻ khó tin: "Ông nói là thật ạ?"

"Tất nhiên là thật. Để ta nhớ xem..." Người già trầm ngâm một lát rồi nói: "Chắc là chuyện mới hôm kia thôi."

"Dạ tốt, cảm ơn ông ạ!" Lý Long lập tức quay người, cá cũng chẳng định bán nữa, bước ra khỏi cổng lớn, Lý Long lại quay trở lại, lấy một con cá chép lớn ba cân từ trong túi ra nhét qua cửa sổ: "Ông ơi, biếu ông ăn, cảm ơn ạ!"

Nhìn theo Lý Long vội vã rời đi, người già cười hì hì nói: "Thằng nhóc này... còn biết điều phết!"

Trên xe ngựa, Đào Đại Cường thấy Lý Long mới vào đã vội vã chạy quay lại, tim lập tức thắt lại, chờ Lý Long tới trước mặt, vội hỏi: "Anh Long, sao thế, bên trong không cho bán cá à?"

"Không phải, đi, chúng ta tới nhà máy đường trước." Lý Long nhận lấy dây cương, nhảy lên xe ngựa, vung roi, thúc xe ngựa nhanh chóng hướng về phía nhà máy đường.

Trước cổng nhà máy đường phảng phất hương thơm ngọt ngào, pha lẫn mùi cháy khét kỳ lạ, người bảo vệ trẻ tuổi nhìn lên nhìn xuống Lý Long rồi hỏi: "Anh nói anh tới giúp khoa hậu cần chúng tôi giải quyết khó khăn? Anh là ai? Có giấy giới thiệu không?"

"Có chứ, nhưng tôi nói là sự thật." Lý Long chỉ chỉ xe ngựa nói: "Tôi nghe nói khoa hậu cần các anh gặp khó khăn, nên chủ động mang đồ tới tận cửa, anh gọi điện thoại cho trưởng khoa của các anh, chắc không tốn công lắm đâu nhỉ?"

"Cũng không tốn công lắm... đây là cái gì thế?"

"Cá, thịt cừu — các anh không phát phúc lợi dịp lễ à?" Lý Long hạ giọng nói: "Thịt cừu mới mổ trên núi, cá mới bắt dưới mặt hồ, thế nào?"

Chàng trai trẻ mắt sáng lên, đúng là đồ tốt!

Lý Long thấy có cơ hội, quay người lấy một con cá từ trên xe ngựa, dùng dây sắt nhỏ xỏ qua rồi đưa cho: "Này, đồng chí, cái này tặng anh, coi như giúp chúng tôi kiểm chứng xem cá này có tươi hay không."

"Thế này sao ngại quá..." Người bảo vệ miệng nói vậy, nhưng không chút do dự nhận lấy. Đùa à, con cá này trị giá hai ba đồng, người bên khu nhà ở kia đã sớm nói rồi, cá không chỉ tươi mà nhìn còn đẹp. Chỉ riêng con cá này mang về, Tết lại có thêm một món ngon!

"Anh đợi đấy, tôi gọi điện thoại cho khoa hậu cần, người ta có tới hay không thì tôi không đảm bảo đâu nhé."

"Được được, thế là đã cảm ơn anh nhiều lắm rồi." Lý Long cười xua tay.

Bên cạnh xe ngựa, Đào Đại Cường nhìn màn đối đáp và hành động này của Lý Long, rất đỗi ngưỡng mộ, nhưng anh biết mình không làm được như vậy. Rõ ràng là tới chào hàng, lại nói là giúp người khác giải quyết khó khăn, biếu người ta cá, đến miệng Lý Long lại thành cho người ta kiểm chứng cá — cái đầu của anh Long, thật giỏi thật đấy!

"Trưởng khoa Hồ, tôi sao dám lừa anh, người đó có giấy giới thiệu đấy, hơn nữa trên xe ngựa còn có cá, còn có cừu, cá này tôi đã xem qua, tươi thật. Thịt cừu cũng..."

Cúp điện thoại, người bảo vệ đi ra nói với Lý Long: "Lời tôi đã nói giúp anh rồi, lát nữa trưởng khoa Hồ tới, anh cẩn thận chút. Trưởng khoa đó đi nam về bắc, anh mà lừa người là phút chốc bị lộ tẩy ngay..."

"Sao mà lừa người được, trong lòng tôi nắm chắc mà." Lý Long cười. Được gặp trưởng khoa hậu cần, việc này đã thành công một nửa rồi.

Bốn năm phút sau, một người đàn ông trung niên tầm vóc không cao, nhưng trông khá đôn hậu đi ra từ nhà máy.

Tới cổng, ông nhìn Lý Long, lại nhìn người bảo vệ, chưa kịp nói gì, Lý Long đã chủ động vươn hai tay cười đi tới: "Chào anh, Trưởng khoa Hồ, tôi là Lý Long ở tiểu đội bốn, đại đội Tân Hồ, công xã Hồng Kỳ, huyện Mã!"

"Chào cậu..." Người không đánh kẻ cười, Trưởng khoa Hồ bắt tay với Lý Long, hỏi: "Cậu chính là người mà Tiểu Vương nói có cá có cừu..."

"Là tôi." Lý Long có thể nhìn ra trên mặt Trưởng khoa Hồ mang theo chút không tin tưởng, liền lập tức nói: "Trưởng khoa Hồ, tôi mới từ trên núi xuống hôm qua, anh xem, đây là mẫu thịt cừu." Anh quay người lấy một cái đùi cừu từ trên xe xuống đưa cho Trưởng khoa Hồ xem, "Hiện trên núi đang mổ cừu, chỉ cần các anh cần, hôm nay tôi có thể chở tới mười mấy hai mươi con cừu đã mổ xẻ sạch sẽ."

"Thật sao?" Trưởng khoa Hồ không ngờ cậu thanh niên này trông còn trẻ, nhưng cách nói năng làm việc lại vô cùng hiệu quả, không khách sáo, ba năm câu đã nói ra được thứ mình muốn.

Ông nhận lấy đùi cừu xem xét: "Ừm, thịt cừu này quả nhiên không tệ, khá tươi, cũng không phải loại cừu bệnh. Cái đó, Lý..."

"Lý Long." Lý Long tiếp lời.

"Lý Long, gửi đồng chí Lý Long, cậu chắc chắn là hôm nay có thể chở tới mười mấy con cừu?"

"Nơi trú đông của bạn tôi ở ngay đằng kia." Lý Long chỉ tay về phía ngọn núi ở đông nam, "Đường chưa đầy ba mươi cây số, giờ tôi phóng xe qua đó, trước khi các anh tan làm là tôi có thể quay lại, tất nhiên, điều kiện là số cừu tôi chở tới các anh thực sự cần."

Trưởng khoa Hồ do dự.