Sáng hôm sau, trời vừa tờ mờ sáng, Lý Long đã bò dậy.

Thu dọn đồ đạc xong xuôi, đắp thêm than vào lò sưởi, cậu liền đi sang gian đông.

Đèn bên đó đã bật sáng từ sớm, lúc Lý Long qua rửa mặt, chị dâu Lương Nguyệt Mai đang xào rau, Lý Kiến Quốc thì đã bắt đầu gói bánh bao hấp cho cậu.

"Đại ca, đừng gói nhiều quá, ăn không hết đâu." Lý Long nói một tiếng rồi đi rửa mặt.

Trong chiếc chậu rửa mặt tráng men có in chữ Song Hỷ, đây là đồ dùng từ hồi đại ca kết hôn, chớp mắt một cái đã hơn mười năm rồi.

Nghĩ lại, nếu không phải vì mình, với sự cần cù của đại ca và đức tính tiết kiệm của chị dâu, gia đình anh ấy chắc chắn đã sống tốt hơn nhiều.

"Gói nhiều một chút không sao, ăn không hết thì mang về." Lý Kiến Quốc cúi đầu, vừa gói vừa nói, "Lúc làm việc mà đói thì khó chịu lắm. Nhà nghèo đi đường phải dư dả, ở nhà thì sao cũng được, chứ ra ngoài mà trước không tới thôn sau không tới tiệm thì phiền lắm."

"Đúng đấy, mang nhiều một chút, à phải rồi, tối qua có nấu ít thịt cừu, cũng mang theo luôn đi." Chị dâu Lương Nguyệt Mai vừa xào rau vừa nói, "Ăn thịt mới có sức làm việc."

Lý Cường ở trong buồng đang la hét trên giường lò:

"Mẹ, con cũng muốn ăn thịt!"

"Ăn ăn ăn, chỉ biết ăn!" Lương Nguyệt Mai nghe con trai nói vậy, lập tức quát lại, "Tối hôm qua ăn còn chưa đủ sao? Chú con là đi làm việc!"

Lý Cường im bặt ngay lập tức. Hai đứa trẻ trong nhà đều sợ Lương Nguyệt Mai, người xưa nói "cha nghiêm mẹ từ", nhưng ở nhà họ Lý thì ngược lại.

Lý Long rửa mặt xong, Lý Kiến Quốc đưa chiếc túi đeo chéo cho cậu và nói:

"Trong bình nước cũng đổ nước ấm rồi, nhưng chắc chỉ uống được nửa buổi sáng thôi, tới chiều là đóng băng hết, khát thì bốc nắm tuyết mà ăn."

Thời này còn chưa có bình giữ nhiệt, ra ngoài mà khát nước, gặp lúc trước không tới thôn sau không tới tiệm, thì nắm tuyết là giải quyết xong vấn đề.

Bữa sáng là cháo khoai lang, bánh bao hấp và dưa muối xào.

Lương Nguyệt Mai múc bát canh lòng cừu còn thừa từ hôm qua đưa cho Lý Long, chỗ còn lại chia cho Lý Quyên và Lý Cường. Mà số lòng cừu ít ỏi còn lại thì hầu hết đều được múc vào bát của Lý Long.

Lý Long nhìn thói quen của Lương Nguyệt Mai, sống mũi hơi cay cay, cậu gắp số lòng cừu trong bát mình chia vào bát của Lý Quyên và Lý Cường, cười nói:

"Em uống canh là được rồi — chị dâu cứ coi em là trẻ con mãi."

"Thì chú ở trước mặt chúng ta chẳng phải là trẻ con à." Lý Kiến Quốc gắp miếng dưa muối ăn rồi nói, "Chú mới bao nhiêu tuổi chứ? Chưa kết hôn thì đều là trẻ con cả."

"Được rồi." Lý Long cúi đầu húp canh, "Canh cừu này vị ngon thật!"

Lương Nguyệt Mai cười bảo:

"Vậy đợi các chú về chị lại nấu canh tiếp. Hôm qua mới cắt ít tim gan cừu, hôm nay anh chú dọn dẹp cái dạ dày cừu, tối nấu lên."

"Được. Biết đâu tối nay em lại kéo về được một con cừu đấy." Lý Long uống hết canh, quệt miệng nói, "Nếu kéo được về, tới lúc đó gửi biếu bác Lương nhà mình nửa con."

Lương Nguyệt Mai và Lý Kiến Quốc nhìn nhau, bà nói:

"Hôm qua Văn Ngọc có sang, chị đã bảo nó mang ít cá qua đó rồi, thịt này thì không gửi nữa..."

"Không giống nhau ạ." Lý Long nhớ rất rõ, mấy năm trước, cho tới mấy năm sau này, nhà họ Lý không ít lần nhận sự trợ giúp từ nhà họ Lương, nguyên nhân lớn nhất chính là vì cậu. Hết chuyện công việc, rồi tới chuyện tách hộ gia đình, sắm sửa đồ đạc.

Cậu cảm thấy được sống lại một kiếp thật tốt, cảm giác được trả nợ thật là tuyệt!

"Cách ăn không giống nhau mà. Thịt cừu là vị của thịt cừu, cá là vị của cá. Trước Tết em có thể chạy thêm hai chuyến, biết đâu lại mang về được mấy con cừu, đến lúc đó nhà mình ăn một cái Tết no đủ!"

"Ăn một cái Tết no đủ... chú, 'Tết no đủ' là gì ạ?" Lý Cường nhai miếng tim cừu trong miệng, ngẩng đầu hỏi.

"Chính là..." Lý Long nghĩ ngợi rồi nói, "Đến Tết, cho cháu ăn thịt cừu tẹt ga, muốn ăn bao nhiêu thì ăn bấy nhiêu!"

"Thật ạ?" Lý Cường vừa nghe thấy thế, mắt sáng rực lên.

Lý Quyên cũng tỏ vẻ đầy mong chờ.

"Thật, chắc chắn là thật." Lý Long vỗ ngực cam đoan. Chỉ vì câu nói này của Lý Cường, cậu cũng phải làm việc cho ra trò!

Ăn cơm xong, qua gian đông mặc đồ chỉnh tề, Lý Long đeo túi chéo rồi bước ra ngoài.

Vừa ra tới cửa, đã thấy Cố Nhị Mao đang đứng bên ngoài, Lý Long hơi ngạc nhiên.

Tên này chẳng phải đã tuyệt giao với mình rồi sao?

"Tiểu Long à, nghe nói cậu định vào núi, cho tớ đi cùng với được không?" Cố Nhị Mao vẫn giữ bộ dạng cười cợt đó.

"Không được." Lý Long từ chối thẳng thừng, "Tớ đã hẹn với Đại Cường rồi, xe ngựa đó không chở được nhiều người, chở nhiều quá không kéo được hàng."

"Tiểu Long," Cố Nhị Mao thấy Lý Long từ chối thẳng, vội vàng giải thích: "Cậu nghe tớ nói đã, tớ cũng không cố ý đem chuyện cậu bị đuổi việc truyền tới tai Ngô Thục Phân đâu, tính cô ta vốn thế mà, cậu tin tớ đi, thực ra..."

Lý Long đã bỏ mặc hắn, đi thẳng về phía chuồng ngựa.

Cố Nhị Mao vẫn muốn bám theo, nhưng Lý Long đi quá nhanh, cộng thêm hắn đứng ngoài trời lạnh một lúc lâu rồi nên không theo kịp, thế là bị bỏ lại phía sau.

"Mẹ kiếp, không cho đi chứ gì? Cậu đi được thì tớ cũng đi được!" Cố Nhị Mao gằn giọng, "Chẳng phải chỉ là vào núi thôi sao? Cứ làm như người khác không đi được vậy!"

Lý Long vẫn đang thắc mắc sao Đào Đại Cường chưa xuất hiện, tới lúc đến chuồng ngựa mới phát hiện, Đào Đại Cường đang ngồi xổm ở góc tường ngoài chuồng ngựa.

"Đại Cường, sao không qua nhà tớ?" Lý Long ngạc nhiên hỏi, "Sao lại ngồi co ro ở đây?"

"Tớ thấy Nhị Mao đi về hướng nhà cậu." Đào Đại Cường hạ giọng nói, "Tớ đoán chắc chắn hắn cũng tìm cậu để đi vào núi, tớ nghĩ nếu hắn đi, chắc tớ không đi được nữa..."

Đào Đại Cường không hề ngốc.

Lý Long cười bảo:

"Chẳng phải tớ đã nói với cậu rồi sao, chỉ hai đứa mình đi thôi, không cho hắn đi cùng. Sau này có đi cũng chỉ là hai đứa mình, biết chưa?"

"Được thôi!" Nghe Lý Long nói vậy, Đào Đại Cường lập tức vui vẻ hẳn lên, "Chỉ hai chúng ta thôi!"

Lúc sáng dậy đi ra ngoài, cha cậu là Đào Kiến Thiết có nói một câu, khiến Đào Đại Cường đứng sững người hồi lâu mới hoàn hồn.

"Đại Cường à, con xem, con theo Lý Long vào núi một chuyến mà đã có găng tay da, lại còn có đùi cừu nữa. Con xem nếu Lý Long định đi nữa, thì bảo anh con đi thay con đi? Nó có gia đình phải nuôi, lại thông minh hơn con, chắc chắn sẽ mang về được nhiều đồ hơn."

"Lý Long nói không cho người khác đi cùng, chỉ mình con thôi!" Đào Đại Cường nói dối.

"Vậy con nhớ kỹ đường đi, đợi chuyến này về, con đừng đi theo Lý Long nữa, con mượn xe ngựa của đội đi với anh con, kéo được một con cừu về thì nhà mình cũng có thể ăn một cái Tết no đủ."

Đào Đại Cường tự biết mình, dù có nhớ được đường thì cũng không thể nào đổi được cừu về.

Người ta tin Lý Long chứ không tin cậu.

Anh trai Đại Dũng của cậu cũng không được.

Lý Long tìm Lão La đánh xe ngựa, cùng với Đại Cường đi lên huyện, trước tiên mua trà gạch và muối, nghĩ ngợi một chút lại mua thêm hai gói đường phèn, cân thêm nửa cân kẹo trái cây loại rời, rồi đánh xe ngựa vào núi.

Vì đã quen đường, lúc tới lều đông của nhà Ha Lý Mộc, thời gian còn sớm hơn hôm qua một chút.

Lần này, lũ chó vừa thấy xe ngựa tới đã sủa vang.

Thế nhưng hai con chó khi sủa lại không lao tới, đuôi còn đang ngoe nguẩy, Lý Long đoán chắc là chúng đã nhận ra mình rồi.

Tháo xe ngựa, dắt ngựa lại gần lều đông, Ha Lý Mộc đã bước ra từ trong lều.

Thấy Lý Long và Đào Đại Cường, Ha Lý Mộc chủ động giơ tay ra:

"Lý Long, khỏe không?"

"Khỏe, khỏe lắm." Lý Long siết chặt tay ông, "Lại tới làm phiền bác rồi."

Người tộc Kazak rất coi trọng lễ nghi, hôm qua chưa quen, hôm nay đã quen rồi, thì lễ nghi cần có vẫn phải giữ.

Ha Lý Mộc nhận lấy dây cương ngựa buộc vào cọc gỗ, sau khi để cỏ khô xong, liền mời Lý Long và Đào Đại Cường vào trong lều đông.

Bước vào trong lều đông, đợi mắt dần thích nghi, Lý Long nhìn thấy đồ vật bên cạnh lò lửa, mắt liền sáng lên:

"Có đồ ngon rồi!"