Nhà của Chu Lão Tam nằm ở khu tập thể của Công ty Thuốc lá thuộc khu Cửu Văn.
Khu tập thể cũ này được xây dựng từ những năm tám mươi, vốn là nhà ở cho công nhân viên công ty thuốc lá. Sau này khi họ mua được nhà mới thì lục tục dọn đi, có người thì bán lại cho người khác.
Chu Lão Tam đã dùng phần lớn tiền tiết kiệm cả đời mình để mua lại căn hộ này, xem như người ngư dân vốn chẳng có chỗ dung thân nay đã có một mái nhà riêng.
Hiện tại, căn hộ rộng bảy mươi mét vuông chỉ có ông và vợ sinh sống. Đôi con trai con gái đều đã đi học ở nơi khác.
Chu Lão Tam vừa ngân nga giai điệu nhỏ, vừa đi đến tiệm vịt quay kiểu Quảng Đông ở con phố kế bên mua nửa con vịt quay, xách theo con vịt thơm phức về nhà nhắm rượu.
Hai ông bà sau một ngày bận rộn, nhàn nhã uống chút rượu bên bàn ăn.
"Viên Nữu, bà nhìn xem đây là cái gì?" Vợ của Chu Lão Tam là một bà thím có thân hình tròn trịa. Trước mặt bà cũng đặt một ly rượu Nhị Oa Đầu, vừa ăn con vịt quay chồng mang về, vừa thưởng thức ngon lành. Nghe tiếng Chu Lão Tam, bà mới dời ánh mắt khỏi mâm cơm, nhìn vào thứ trên tay ông.
"Ơ?" Bà thím mập mạp, người vẫn thường được người ngoài gọi là Viên thẩm, nghi hoặc đặt đũa xuống, đón lấy chùm hoa vàng từ tay Chu Lão Tam. "Cái này ở đâu ra thế? Đẹp quá vậy?"
Cả chùm hoa vàng dưới ánh đèn nhà bếp trở nên vô cùng chói mắt. Mỗi cánh hoa đều được hình thành tự nhiên nên không hề có lấy một dấu vết chạm khắc nhân tạo.
"Hì hì, tôi vẫn còn nữa đấy!" Chu Lão Tam đặt cả túi hoa đầy ắp trước mặt Viên thẩm.
"Tay nghề này tuyệt thật, còn lợi hại hơn cả bác cả của tôi nữa." Viên thẩm mở to mắt nói.
Nhà ngoại của Viên thẩm năm xưa là những người thợ thủ công chuyên chế tác vàng bạc. Ngày trước tiệm vàng rất ít, phần lớn mọi người khi kết hôn hay sinh con đều mang vàng bạc truyền lại từ thế hệ trước đến chỗ thợ để đúc lại thành bộ mới.
Viên thẩm tuy không học được nghề, nhưng lại rất quen thuộc với các công việc thủ công về vàng bạc. Vừa nhìn thấy chùm hoa này, bà không nhịn được mà buột miệng thốt lên.
"Bà nói bậy cái gì thế!" Chu Lão Tam nhấp một ngụm Nhị Oa Đầu, nheo mắt cười nhạo, "Bà uống nhiều quá nên say rồi, tay nghề gì chứ, đây là hoa tôi hái từ trên đám thủy sinh xuống, bà còn tưởng là vàng thật à!"
"Ông mới là người say ấy!" Viên thẩm tức giận vung chân đá Chu Lão Tam một cái, "Lừa ai chứ, tôi chơi ở tiệm của cha và ông nội hơn mười năm, chẳng lẽ lại không nhận ra vàng! Nói mau, cái này ở đâu ra?"
"Phụt! Vàng cái gì chứ," Chu Lão Tam vui đến mức suýt chút nữa phun cả rượu ra ngoài. Ông xé một miếng thịt đùi vịt bỏ vào bát Viên thẩm, cười hì hì nói, "Bà nghĩ đến tiền mà điên rồi! Tôi đã nói đây là hoa của đám thủy sinh, không biết tại sao lại mọc thành thế này, tôi thấy đẹp nên hái một ít về, đâu phải là vàng! Nếu đây thật sự là vàng thì đám thủy sinh đó chẳng phải đã thành cây hái ra tiền rồi sao! Bà nói đóa này là vàng, vậy đóa kia là gì? Bạc à?"
Chu Lão Tam tiện tay cầm một đóa hoa màu xám bạc đặt trước mặt Viên thẩm hỏi.
Đóa hoa Phượng Nhãn Liên Tịnh Tuyền màu xám bạc này trông xám xịt, không hề đẹp mắt như đóa vàng rực rỡ kia.
Viên thẩm bán tín bán nghi cầm đóa hoa màu xám bạc lên, mở to đôi mắt tròn nhìn một lúc lâu, rồi đập tay xuống đùi, kinh ngạc hét lên: "Đây là thiếc! Bác cả tôi chuyên đúc ấm thiếc, cái ấm thiếc chúng ta dùng khi kết hôn chính là do bác ấy đúc đấy!"
"Ái da đau quá, bà đập chân tôi làm gì!" Chu Lão Tam nhảy dựng lên, tức giận trút hết số hoa hái được trong túi nhựa ra, chỉ bừa vài cái, "Vậy đóa này thì sao? Đóa này là cái gì? Còn đóa trắng sáng như bạc kia nữa, là gì?"
"Đóa này là gì tôi không biết," Viên thẩm lắc đầu, "Nhưng tôi biết đóa này là gì!"
Bà nhặt một đóa hoa bạc rơi bên mép bàn, dùng ngón tay nhẹ nhàng ma sát, lại khẽ bóp bóp rồi nói: "Đây chính là bạc, chuẩn là bạc nghìn, tôi không nhìn nhầm đâu. Hồi nhỏ bác cả dạy tôi phân biệt thật giả, tôi chưa bao giờ sai. Còn ông nhìn đóa này xem, màu tử kim đẹp thế này, chắc chắn là đồng có độ tinh khiết rất cao."
"Hả?" Chu Lão Tam nghe xong thì ngẩn người. Nếu không phải chính tay mình hái những đóa hoa này từ trên đám thủy sinh xuống, Chu Lão Tam suýt chút nữa đã bị vợ thuyết phục.
"Không thể nào, không thể nào," Chu Lão Tam cố chấp lắc đầu, cảm thấy quá hoang đường, "Vậy chẳng phải tôi nhặt được món hời lớn sao, đóa hoa vàng đó nặng hơn một lạng, tính theo giá vàng thì phải là một khoản tiền lớn đấy."
"Ông không tin à? Nếu không tin thì ngày mai đi hỏi A Đệ xem." A Đệ mà Viên thẩm nhắc đến chính là con trai của anh cả bà, người thừa kế tay nghề thợ thủ công của nhà ngoại, hiện đang làm việc tại một xưởng thủ công ở chợ giao dịch Kim Thạch thành phố Thanh Hà, chuyên giúp người khác chế tác đồ vàng bạc.
"Được, đi thì đi!" Chu Lão Tam sống chết không tin, quyết định ngày mai sẽ ôm đống hoa kỳ quái này đi hỏi thăm cháu vợ cho ra lẽ.
Hôm sau, Chu Lão Tam tranh thủ thời gian chạy đến chỗ làm của cháu trai. Kim Ngọc Thành thành phố Thanh Hà là chợ giao dịch vàng bạc đá quý lớn nhất trong thành phố. Trịnh Minh Minh, cháu trai của Viên thẩm, đang làm việc tại một xưởng gia công trên tầng sáu của Kim Ngọc Thành.
"Dượng, dượng có việc gì cứ gọi một tiếng là con qua ngay, sao lại phải lặn lội chạy đến đây." Trịnh Minh Minh khoảng hơn ba mươi tuổi, dáng người gầy gò, cậu mặc đồng phục làm việc, vừa nhận được điện thoại của Chu Lão Tam liền vội vàng ra đón ông.
Quan hệ hai nhà khá tốt, Chu Lão Tam cũng không vòng vo với cậu, vốn định lấy túi hoa ra nhưng không hiểu sao lại vô thức kéo cậu vào góc, nói: "Minh Minh, mắt nhìn của con tốt, giúp dượng xem cái này."
Nói rồi, ông lấy đóa hoa vàng ra trước, đưa cho Trịnh Minh Minh.
"Ơ?" Đôi mắt Trịnh Minh Minh sáng lên, thoáng hiện vẻ kinh ngạc. Cậu cầm đóa hoa vàng đó lên, nhìn kỹ một lượt rồi nói: "Dượng, đóa hoa vàng này đúc khéo thật. Chắc chắn là đúc thủ công, máy móc không thể nào làm ra được cái thần thái này."
"Cái gì?" Chu Lão Tam nghe giọng điệu của Trịnh Minh Minh thì rõ ràng cậu cũng coi đây là đồ vàng thật, tim ông đập thình thịch. Tuy nhiên, ông không định nói ra nguồn gốc của đóa hoa này, mà chỉ nói: "Ồ ồ, vậy con giúp dượng kiểm tra xem có phải vàng nguyên chất không?"
"Được ạ," Trịnh Minh Minh cầm đóa hoa vàng đưa Chu Lão Tam đến phòng kiểm định. Chỉ một lát sau, cậu đã cười tươi trả lại đóa hoa cho Chu Lão Tam và nói: "Dượng yên tâm, đúng là vàng nghìn thật ạ. Công nghệ rất tốt, chỉ là không hiểu sao lại làm thành chùm hoa, nếu treo từng đóa lên dây chuyền thì chắc chắn sẽ đắt hàng hơn nhiều."
Chu Lão Tam nhất thời cảm thấy choáng váng, giống như một chiếc bánh bao từ trên trời rơi xuống mà lại còn nhân vàng.
Đợi đến khi ông ngẩn ngơ nhận lại đóa hoa vàng, vô thức nhét vào túi, mới nhớ đến những đóa hoa bạc và tử kim trong túi, vội vàng lấy ra nhờ Trịnh Minh Minh phân biệt.
"A? Cái này nặng trịch, con không biết, chắc là một loại kim loại nặng."
"Cái này con thấy giống chì, kỳ lạ thật, tại sao lại dùng chì để đúc chùm hoa này, chẳng có giá trị gì cả, có công sức đó thì đúc vàng chẳng tốt hơn sao."
"Hả, cái này chắc chắn là bạc, độ tinh khiết cũng khá cao đấy."
"Cái này sao lại giống nhôm thế nhỉ, cái này thì giống đồng."
Trịnh Minh Minh vừa phán đoán vừa chê bai người chế tác chùm hoa này.
Tuy nhiên, ngày thường cậu chủ yếu tiếp xúc với vàng, bạc và bạch kim, còn các kim loại khác thì không dám chắc chắn.
"Vậy được, dượng có việc, đi trước đây, cảm ơn con nhé!" Chu Lão Tam ôm túi, tính toán giá trị của đóa hoa vàng kia, khuôn mặt già nua lập tức nở nụ cười rạng rỡ.
Trên đường về, Chu Lão Tam cứ lẩm bẩm trong lòng: "Nhặt được bảo bối rồi! À không, là nhặt được hũ chiêu tài! Hóa ra là vàng thật bạc thật! Thật kỳ diệu!"
Chu Lão Tam chạy về nhà, nhét túi hoa kim loại vào đáy tủ quần áo, rồi không thể chờ đợi thêm nữa mà chạy về phía con thuyền nhỏ của mình. Ông vẫn muốn đi tìm xem còn đóa hoa vàng nào nữa không.
Đóa hoa vàng này lúc nãy cân ở chỗ Trịnh Minh Minh nặng 98 gram, tính theo giá vàng 350 đồng mỗi gram, thì đây là bao nhiêu tiền chứ!
Chống con thuyền nhỏ, ông lượn lờ quanh đám Phượng Nhãn Liên Tịnh Tuyền, mắt mở to hết cỡ, sợ bỏ lỡ đóa hoa vàng đắt giá nào.
Đáng tiếc, cho đến khi mặt trời lặn, Chu Lão Tam buộc phải thu dọn về nhà, ông vẫn không tìm thấy đóa Phượng Nhãn Liên vàng nào khác.
Tuy nhiên, ông cũng không phải là không thu hoạch được gì.
Ông hái thêm được hơn hai mươi đóa hoa kim loại với màu sắc bạc khác nhau, nhưng vì Chu Lão Tam không phân biệt được đó là gì nên cảm thấy vô cùng chán nản mà về nhà.
Những đóa hoa Phượng Nhãn Liên có ánh kim loại mà Chu Lão Tam hái được, thực chất chính là các chất kim loại nặng mà Phượng Nhãn Liên Tịnh Tuyền hấp thụ từ trong nước.
Cùng với sự phát triển của kinh tế, trong hơn mười năm qua, một lượng lớn chất thải công nghiệp đã xả ra các dòng sông trong thành phố, khiến nước sông chứa đầy các chất kim loại nặng.
Mà Phượng Nhãn Liên Tịnh Tuyền có khả năng làm sạch kim loại nặng trong nước, những kim loại được tách ra sẽ trực tiếp tích tụ trên cánh hoa. Khi tích tụ đến mức bão hòa, đóa Phượng Nhãn Liên Tịnh Tuyền này sẽ trở thành kim loại, không còn khả năng làm sạch chất lượng nước nữa.
Tất nhiên, trong nước sông chủ yếu là các loại kim loại nặng thông thường như thiếc, nhôm, cadmium, đồng... Những kim loại nặng này gây hại rất lớn cho cơ thể người, nhưng lại rất khó để đào thải kịp thời.
Chùm hoa mà Chu Lão Tam hái được, phần lớn đều do những kim loại nặng này tập hợp lại mà thành.