Viện phúc lợi trẻ em thành phố Thanh Hà là nơi lâu đời nhất tại thành phố này. Tiền thân của nó là một cơ sở từ thiện của giáo hội nước ngoài, sau ngày giải phóng, chính phủ tiếp quản và biến nơi đây thành cơ sở phúc lợi công cộng.
Hai mươi năm trước, viện còn nằm ngay trung tâm thành phố Thanh Hà. Thế nhưng, cùng với quá trình cải tạo đô thị và giá đất trung tâm tăng vọt, chính quyền thành phố đã di dời viện phúc lợi ra ngoại ô, xây dựng một khuôn viên rộng lớn hơn.
Trải qua bao thăng trầm, không biết đã có bao nhiêu đứa trẻ vô gia cư trưởng thành từ chính nơi này.
“Ái Binh, chúng mình đi tưới nước cho dâu tây đi.” Một cô bé tóc thưa và vàng úa, trông chỉ khoảng bảy tám tuổi, tay xách một chiếc xô nhỏ, tươi cười gọi người bạn đang ngồi xổm dưới đất.
“Dâu tây bao giờ mới chín hả chị?” Cậu bé ngồi dưới đất trông gầy gò, sắc mặt tái nhợt. Triệu Ái Binh bị cha mẹ bỏ rơi trước cổng viện từ nhỏ vì bệnh bẩm sinh, cậu bé nhìn theo bước chân cô bé với ánh mắt khao khát: “Chị Tiểu Chân, em chưa từng được ăn dâu tây bao giờ, dâu tây có vị gì thế?”
Giá dâu tây vốn không hề rẻ, viện phúc lợi vốn eo hẹp kinh phí thường chỉ mua những loại quả rẻ tiền như cam, lê, chuối mà thôi.
“Ừm, chị cũng chưa ăn bao giờ. Nhưng dì Chu ở nhà bếp bảo, cuối tuần này là có thể hái dâu tây rồi.” Khuôn mặt nhỏ nhắn của Triệu Ái Chân hơi đỏ lên, một tay bé xách chiếc xô chứa tám phần nước, tay kia nắm lấy tay Triệu Ái Binh, cùng đi về phía giàn dâu tây mà hai đứa chịu trách nhiệm.
Khi hai đứa chậm rãi đi qua hành lang tầng hai, cô bé tên Triệu Ái Chân bỗng nhíu mày, dậm chân thật mạnh, đặt xô nước xuống rồi vừa kêu lớn vừa đuổi theo: “Lưu Bảo Cần!! Cậu làm gì thế!! Không được động vào dưa bở của Tiểu Nông!”
Một cậu bé da ngăm đen với ánh mắt láu lỉnh thò đầu ra từ cuối hành lang. Cậu bé tinh nghịch thè lưỡi về phía Triệu Ái Chân rồi cắm đầu chạy, tiếng kêu lanh lảnh vang vọng khắp tầng hai: “Tớ đâu có động vào dưa bở, là dì Chu ở nhà bếp bảo tớ lên hái hành lá! Trưa nay ăn bánh hành!”
Triệu Ái Chân chống hai tay lên hông, tức giận thở hắt ra, bĩu môi đi đến bên cạnh Triệu Ái Binh, bất mãn càu nhàu: “Lưu Bảo Cần thật đáng ghét, ngoài bà Viện trưởng, chị Phan và dì Chu ở nhà bếp ra, cậu ta chẳng thèm để ý đến ai cả.”
“Chị Tiểu Chân, chị đừng giận nữa,” Triệu Ái Binh từ nhỏ đã biết vì sức khỏe của mình mà không được xúc động quá mạnh, cậu bé hiểu chuyện an ủi Triệu Ái Chân hơn mình ba tuổi: “Anh Bảo Cần cũng đáng thương lắm, anh ấy bị bọn buôn người bắt đi từ nhỏ, mãi năm ngoái mới được các chú cảnh sát cứu về.”
“Hừ, tớ mới không thèm thương cậu ta!” Hai đứa trẻ như chị em thân thiết nhất, vừa lầm bầm vừa đi tới bên cạnh giàn dâu tây mà mình phụ trách.
Hai giàn dâu tây gần cầu thang tầng hai được trồng trong hai chiếc thùng xốp lớn. Những chiếc lá xanh mướt, giữa các tán lá, những đóa hoa trắng đang nở rộ, cùng với đó là những quả dâu tây đã thành hình. Bề ngoài quả dâu trắng pha đỏ, vẫn chưa đạt đến sắc đỏ rực rỡ đầy quyến rũ khi chín.
Triệu Ái Chân đổ nước sạch vào một chiếc thùng xốp, còn Triệu Ái Binh sức khỏe yếu hơn thì mút ngón tay, chăm chú đếm số quả dâu trên giàn.
“Một, hai… mười lăm, mười sáu… hai mươi chín…” Ngón trỏ của Triệu Ái Binh cứ đếm từ góc tường lên đến tận trần nhà, đáng tiếc là toán học của cậu bé không giỏi lắm: “Ba mươi bảy, ba mươi chín…”
“Sai rồi, sai rồi, sau ba mươi bảy là ba mươi tám.” Triệu Ái Chân xách thêm một xô nước nữa tới, đổ vào giàn dâu tây còn lại.
“Chị Phan,” Triệu Ái Binh không chú ý đến lời đính chính của Triệu Ái Chân, đôi mắt cậu sáng lên, vui vẻ vẫy tay với người đang đi xuống cầu thang: “Chị Phan, chị Phan, chúng em đang tưới nước cho dâu tây này.”
“Ái Binh ngoan lắm.” Người phụ nữ đi đôi giày vải đế bằng, trông khoảng hai mươi tuổi, dáng người cao ráo, đường nét khuôn mặt sắc sảo, không phấn son, tóc ngắn gọn gàng, ánh mắt sáng ngời và dịu dàng. Cô một tay ôm xấp hồ sơ, tay kia vỗ vỗ lên mái đầu nhỏ của Triệu Ái Binh, nhìn Triệu Ái Chân đang cười tươi mà nói: “Đang tưới nước cho dâu tây à?”
“Chị Phan ơi, chị Phan ơi, dâu tây này nhiều quá ạ!” Triệu Ái Chân chạy đến trước mặt Phan Nhược Minh, làm nũng theo cách riêng của một cô bé.
“Đúng vậy, đây là giống dâu do anh Liễu Hàm và các anh ấy mang về, là một chú tốt bụng tặng cho viện chúng ta đấy.” Phan Nhược Minh mỉm cười nói.
“Cuối tuần này chúng em được ăn không ạ?” Hai đứa trẻ ngẩng đầu đầy mong đợi hỏi.
“Được, cuối tuần chúng ta sẽ mở tiệc lớn.”
“Yeah, tuyệt quá!”
Phan Nhược Minh bước vào văn phòng, đặt tập hồ sơ xuống, nụ cười dịu dàng trên mặt biến mất. Cô mệt mỏi xoa thái dương, đôi mày nhíu chặt lộ rõ vẻ phiền muộn.
Tiếng gõ cửa khẽ vang lên.
“Mời vào.” Phan Nhược Minh tiếp tục che giấu cảm xúc tồi tệ, mỉm cười để người bên ngoài bước vào.
“Chị Phan.” Người vào là dì Lưu phụ trách chăm sóc trẻ, trên người dì mang theo mùi sữa đặc trưng. Trẻ ở viện phúc lợi đủ mọi lứa tuổi, có những đứa trẻ vừa sinh ra vài ngày đã bị cha mẹ bỏ rơi, vì vậy khối lượng công việc của nhóm bảo mẫu là nặng nề nhất trong viện: “Có chuyện này, tôi cần nói với cô.”
“Chuyện gì ạ?”
“Sữa bột cho các bé không trụ được mấy ngày nữa đâu.” Dì Lưu lo lắng nói.
“Mới mua cách đây không lâu mà.” Phan Nhược Minh khẽ nhíu mày. Tuần này cô cứ chạy ngược chạy xuôi bên ngoài, hy vọng giành được thêm sự tài trợ từ các doanh nghiệp nên hơi lơ là tình hình trong viện. Viện trưởng già vẫn chưa hoàn toàn nghỉ hưu, hiện tại Phan Nhược Minh chỉ gánh vác những công việc nặng nề nhất, còn những việc nhỏ khác vẫn có viện trưởng trông coi.
“Tuần này đồn công an gửi tới ba bé gái, bác Tước hai ngày liền phát hiện hai bé gái trước cổng. Đột nhiên thêm mấy đứa trẻ, sữa bột không đủ chia nữa rồi.” Dì Lưu lo lắng xoa tay, mong cô sớm đưa ra quyết định.
“Được ạ, chiều nay cháu sẽ bảo Tiểu Minh đi mua.” Phan Nhược Minh gật đầu, bình tĩnh nói.
“Vậy, kinh phí của viện mình có đủ không?” Dì Lưu lo lắng hỏi, dì nghe từ miệng viện trưởng già rằng mấy tháng nay kinh phí của viện rất eo hẹp.
“Không sao đâu, dù khó khăn thế nào cũng không thể để các bé thiếu khẩu phần ăn được.” Phan Nhược Minh mỉm cười nói.
Sau khi dì Lưu rời đi, Phan Nhược Minh mở cuốn sổ tay của mình ra.
Cô liệt kê từng doanh nghiệp có tiếng tại thành phố Thanh Hà, chuẩn bị dành thời gian đi tìm kiếm thêm những nguồn tài trợ từ thiện mới. Hầu như tất cả các doanh nghiệp tại Thanh Hà đều đã bị cô chạy tới lui.
Có nơi cô còn tới hơn một lần. Kể từ khi trở thành trợ lý viện trưởng, da mặt cô cũng như được quét sơn vậy, từng lớp, từng lớp, ngày càng dày lên, đến mức nước cũng không lọt qua nổi.
“Reng reng—” Điện thoại trên bàn vang lên, cắt ngang dòng suy nghĩ, cô nhấc máy.
“Alo, chị Phan, em là Tiểu Hàm đây. Anh Lâm đồng ý rồi, trưa thứ Bảy ạ.”
“Được rồi, Tiểu Hàm, thay chị cảm ơn ông chủ của các em nhé.” Trên mặt Phan Nhược Minh nở nụ cười chân thành. Cô không chỉ vui vì tấm lòng của những đứa trẻ vừa rời viện, mà còn mừng vì chúng tìm được công việc và người chủ tốt.
---❊ ❖ ❊---
Trên đường Lâm Tằng về vườn ươm, anh tiện đường ghé qua một tiệm kính, cắt hai mươi miếng kính vuông to hơn lòng bàn tay một chút. Anh bảo cậu nhân viên tiệm kính mài tròn các cạnh kính.
Vì công việc rắc rối nhất trong việc cải tạo cây cơ bản có thể giao cho Hồng Tử, Lâm Tằng lập tức bắt tay vào chuẩn bị luyện chế Huyễn Quả.
Cất tượng điêu khắc quả sữa vào tủ đồ, cho chó nhỏ Tái Khắc ăn xong, Lâm Tằng ngồi trước bàn làm việc, dùng bút dạ nhỏ luyện tập vẽ Ngưng Tinh Văn trên giấy trắng.
Anh cần chế tạo đủ số lượng Ngưng Tinh Phù Văn với tốc độ nhanh nhất, sau đó lập tức lên đường đến thôn Triều Dương.
Hồng Tinh chính là mảnh ghép cuối cùng còn thiếu để anh xây dựng không gian bí cảnh hiện tại.
Ngay khi anh vẽ các đường Ngưng Tinh càng lúc càng thuận tay, định thử nghiệm trên một miếng kính thì tiếng chuông điện thoại vang lên.
Anh cầm điện thoại lên, nhìn số, đó là một dãy số lạ chưa từng thấy.
“Alo! Xin chào.” Lâm Tằng bắt máy.
“Chào anh, xin hỏi có phải là Giám đốc Lâm của công ty Cây xanh Dị Độ không ạ? Tôi là Tiểu Trương, thư ký của Quận trưởng Phương.”