Lâm Đức Thiên là người phương Bắc chính gốc, quê quán ở một làng chài nhỏ vùng ngoại ô thành phố Liên Hải. Tổ tiên ông vốn là ngư dân, sau này cha ông buôn bán hàng hóa của Hoa Quốc sang nước Tô Nga lân cận, kiếm được món tiền đầu tiên. Nhờ số vốn đó, ông đổi sang tàu đánh cá để vươn khơi.

Hai mươi năm trước, Lâm Đức Thiên tiếp quản con tàu của cha, dùng tiền tiết kiệm đổi lấy một chiếc tàu đánh cá viễn dương đã qua sử dụng rồi làm thủ tục xin cấp phép đánh bắt xa bờ. Hai mươi năm lênh đênh trên biển, dãi nắng dầm sương đã khiến Lâm Đức Thiên mới ngoài bốn mươi tuổi trông già dặn như người đã ngũ tuần.

Tại khu bếp phía sau khách sạn Ngũ Tinh Lệ Cảnh ở thành phố Liên Hải, một người đàn ông đầu trọc bước vào, chào hỏi vị đầu bếp già ngoài sáu mươi tuổi đang điều hành đám phụ bếp, đoạn đưa hai bao thuốc lá xịn rồi cười ha hả nói:

"Lưu lão, ông hiện tại có rảnh không? Tôi có một người bạn, muốn nhờ ông giúp thẩm định một lô hàng tươi." Người đàn ông đầu trọc khách sáo nói.

"Ồ," vị đầu bếp già hỏi với vẻ hứng thú, "chất lượng thế nào?"

Người đàn ông đầu trọc là quản lý bộ phận thu mua của khách sạn Lệ Cảnh, Lưu Danh Sơn tuy là bếp trưởng món Trung của khách sạn nhưng đối với anh ta cũng rất khách khí.

"Tôi cũng không rõ nữa, hay là để tôi bảo anh ấy mang vào cho ông xem thử nhé?" Người đàn ông đầu trọc xoa xoa cái đầu, vẻ mặt có chút kỳ quặc nói.

Lưu Danh Sơn gật đầu đồng ý. Người đàn ông đầu trọc lập tức lấy điện thoại ra gọi một cuộc.

Khoảng năm phút sau, một người đàn ông trung niên da ngăm đen, gương mặt lộ rõ vẻ phong trần, dẫn theo một thanh niên đang ôm thùng xốp trắng bước vào khu bếp, nhiệt tình chào hỏi người đàn ông đầu trọc và Lưu Danh Sơn.

"A Quang, hàng tươi mang tới rồi đây." Lâm Đức Thiên đón lấy thùng xốp từ tay người thanh niên, tự tay mở ra, "Lưu lão, làm phiền ông rồi."

Lưu Danh Sơn nhìn thấy thùng xốp trắng trên tay ông ta thì hơi nhíu mày, trong lòng đã không mấy thiện cảm.

Ông là bậc thầy về các món hải sản, đặc biệt giỏi trong việc làm nổi bật hương vị tươi ngon nhất ẩn chứa trong những nguyên liệu cao cấp. Vì vậy, yêu cầu của ông đối với chất lượng nguyên liệu cực kỳ khắt khe.

Đặc biệt là hải sản, bắt buộc phải còn tươi sống nhảy tanh tách, chỉ cần chất lượng sai lệch một chút cũng không được phép lên bàn tiệc.

Vừa thấy Lâm Đức Thiên lấy ra chiếc thùng xốp trắng thông thường, ông đã đánh tụt vài phần điểm cho lô hải sản này. Trong thùng chắc chắn chỉ là hải sản ướp lạnh, so với đồ tươi sống thì hương vị kém xa, chẳng có gì đáng để kỳ vọng.

Đợi Lâm Đức Thiên mở nắp thùng xốp, một thanh niên ngoài hai mươi tuổi bên cạnh Lưu Danh Sơn không nhịn được lên tiếng: "Quản lý Triệu, cá này sao đến cả đá cũng không bỏ? Chẳng phải là làm hỏng của ngon vật lạ sao?"

Người hỏi là Tiền Thủy Miểu, đệ tử chân truyền của Lưu lão. Tuy tư chất tốt nhưng tính tình cương trực, thấy tình cảnh trong thùng xốp thì không nhịn được mà lên tiếng.

"Không cần đâu, tươi lắm, cậu cắt ra xem là biết ngay." Lâm Đức Thiên cười vẻ thật thà, không giải thích nhiều, tiếp tục lấy hải sản trong thùng ra.

Đám đầu bếp và phụ bếp trong khu bếp đều nhìn chằm chằm con cá vược biển trong tay Lâm Đức Thiên, rõ ràng là không hề qua xử lý ướp lạnh, ai nấy đều thấy rất kỳ lạ.

Ở khách sạn đẳng cấp như họ, cá vược biển không được coi là loại cá quý hiếm mà chỉ là loại cá kinh tế thông thường. Cá vược biển hoang dã ướp lạnh trên thị trường chỉ tầm ba bốn chục đồng một cân.

Quản lý Triệu, chính là người đàn ông đầu trọc kia, ở trong khu bếp khách sạn năm sao vốn quen nhìn sơn hào hải vị, nay lại mang ra loại cá kinh tế thế này, thật sự quá mức tầm thường. Loại cá này, khách sạn Lệ Cảnh chắc chỉ phục vụ trong nhà hàng buffet trưa, còn nhà hàng cao cấp chuyên dụng bên trong khách sạn tuyệt đối không bao giờ dùng loại nguyên liệu này.

Hơn nữa, hải sản người này mang tới lại không bỏ lấy một chút đá để bảo quản. Phải biết rằng hải sản dễ ôi thiu nhất, để ở nhiệt độ thường chừng một tiếng đồng hồ là mùi vị đã khác hẳn.

Theo số lượng hải sản Lâm Đức Thiên lấy ra ngày càng nhiều, một vài đầu bếp đã không còn hứng thú xem tiếp. Toàn là những loại cá không mấy lạ lẫm, tuy không phổ biến trong gia đình người bình thường nhưng với những đầu bếp quanh năm tiếp xúc với hải sản cao cấp, chúng thật sự chẳng đáng vào mắt.

Họ quay đi làm việc của mình, trong lòng thầm khinh bỉ: Người mà quản lý Triệu giới thiệu này thật sự quá thiếu chuyên nghiệp, chẳng lẽ coi khách sạn Lệ Cảnh là quán ăn ven đường sao?

"A Thủy, đi mổ một con đi." Lưu Danh Sơn đứng không gần lắm, không nhìn kỹ tình trạng cá tôm cua trên bàn, chỉ thấy người này gần như không có phương tiện bảo quản gì, muốn nể mặt quản lý Triệu nên mới thẩm định chất lượng. Nhưng nếu muốn khu bếp của ông tiếp nhận loại hải sản này thì tuyệt đối không thể, kẻo làm hỏng danh tiếng của chính mình.

"Vâng." Tiền Thủy Miểu tỏ vẻ không vui, nhưng lời sư phụ thì không thể không nghe. Cậu rút một con dao nhỏ có lưỡi mỏng tang từ kệ bếp, bước tới chỗ con cá vược biển đầu tiên mà Lâm Đức Thiên lấy ra.

"Ơ?" Tiền Thủy Miểu nhìn gần con cá vược biển này, mới phát hiện ra nó dường như có điểm gì đó khác với tưởng tượng.

Đôi mắt con cá này trong veo linh động, không hề vẩn đục, tựa như vừa mới nhảy ra khỏi mặt nước, không có vẻ gì là đã chết. Hơn nữa vảy cá sáng bóng nguyên vẹn, nếu không phải nó đang nằm im lìm trên bàn, Tiền Thủy Miểu suýt chút nữa đã tưởng nó sắp sửa nhảy lên.

Tiền Thủy Miểu theo bản năng đưa tay sờ lên bề mặt thân cá. Vừa chạm vào, cậu mới nhận ra bề mặt con cá này lại được bao phủ bởi một lớp màng trong suốt, bọc lấy con cá kín mít không một kẽ hở.

Thú vị đây.

Tiền Thủy Miểu lập tức nảy sinh hứng thú, lưỡi dao rộng hai ngón tay khẽ rạch một đường ở bụng cá, đầu ngón tay bóc lớp màng trong suốt bám sát thân cá ra.

Cậu tò mò nghiên cứu vài giây, không thấy có gì bất thường mới tiếp tục xử lý con cá vược biển nặng hơn ba cân này.

Cạo sạch lớp vảy thô, bỏ nội tạng, sau khi rửa sạch thì cắt lấy hai miếng thịt cá dày nhất ở thân cá.

Động tác mổ cá của cậu trôi chảy như nước chảy mây trôi, vô cùng thuần thục.

Lưu Danh Sơn nhìn động tác của cậu thì rất hài lòng. Tuy nhiên, vị bếp trưởng này chỉ chú ý đến sự tiến bộ của đồ đệ yêu mà không phát hiện ra, trong quá trình xử lý thịt cá, biểu cảm của Tiền Thủy Miểu ngày càng kỳ lạ.

Tâm trạng Tiền Thủy Miểu đang ở trong trạng thái vô cùng mâu thuẫn.

Lý trí bảo cậu rằng loại cá vược biển đánh bắt này vận chuyển tới Liên Hải mà không qua bảo quản lạnh thì chắc chắn thịt cá sẽ biến chất theo chiều hướng xấu.

Thế nhưng kinh nghiệm học nghề từ năm mười bốn tuổi lại bảo cậu rằng, cảm giác của miếng thịt cá vược dưới tay mình đang ở trạng thái tốt nhất, dù có là cá vừa mới câu lên cũng chỉ đến thế mà thôi.

Con dao mỏng lướt ngang qua bụng cá, một lát thịt cá trong suốt mỏng như cánh ve dính vào đầu ngón tay Tiền Thủy Miểu, được nhấc lên một cách nhẹ nhàng.

Tiền Thủy Miểu đưa lát thịt cá hướng về phía ánh đèn, cẩn thận nghiên cứu.

Lưu Danh Sơn nhìn thấy động tác của Tiền Thủy Miểu thì biết đồ đệ có phát hiện khác. Nếu là thịt cá bình thường, cậu chỉ nhanh chóng xử lý xong chứ không quan sát kỹ lưỡng như vậy.

"A Thủy, tình hình thế nào?" Lưu Danh Sơn kỳ lạ bước tới hỏi.

"Sư phụ, người xem lát thịt cá này đi." Tiền Thủy Miểu đưa miếng thịt bụng cá vừa cắt cho Lưu Danh Sơn. Lát cá mỏng tới mức trong suốt, có thể nhìn thấu cả vân tay của Tiền Thủy Miểu, mà miếng thịt cá sống không hiểu sao lại tỏa ra ánh sắc pha lê lấp lánh, trông rất đẹp mắt.

Lưu Danh Sơn nheo mắt, đôi mắt lão luyện cuối cùng cũng nhận ra lát cá dính trên đầu ngón tay đồ đệ có điều rất bất thường.

"Tiểu Phong, đi bưng một bát nước dùng trong tới đây. Lão Nhị, lấy một cái đĩa tròn màu xanh đựng lát cá." Lưu Danh Sơn hét lên với đám đầu bếp, quay sang nói tiếp với Tiền Thủy Miểu, "Con tiếp tục cắt đi, ta chần thử lát cá xem sao."