Những binh sĩ vốn đang hoảng loạn tìm nơi ẩn nấp cũng phải dừng bước. Họ ngơ ngác ngẩng đầu, hướng ánh mắt về phía sau, nơi cửa bắc của thành Manila xinh đẹp đang bị bao phủ bởi khói lửa cùng bụi mù mịt, từng đoạn tường đá kiên cố lần lượt đổ sụp dưới sự càn quét của hỏa lực.
Thiếu tá Diego mang vẻ mặt đờ đẫn như những thường dân đang chờ đợi bị quân SS lùa vào phòng hơi ngạt. Khẩu súng hỏa mai ngắn trong tay hắn rơi xuống đất tự lúc nào chẳng hay, mũi kiếm chỉ huy cũng rũ xuống, lê dài trên mặt đất gồ ghề.
Tại Phủ Tổng đốc, Tổng đốc Tây Ban Nha Marcelo với gương mặt tái nhợt và hốc hác, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào bức tường thành đã đổ nát. Trong lòng lão không ngừng nguyền rủa gã Đại tá Alfonso chết tiệt kia, nếu không phải vì sự xúi giục của hắn, sao lão có thể đồng ý khiêu khích đám hải tặc Đại Thanh đáng chết này.
Dù lão không tin đám hải tặc Đại Thanh có khả năng tiêu diệt hạm đội liên hợp hùng mạnh do Alfonso chỉ huy, nhưng giờ đây, sự thật như một khẩu đại bác hai mươi bốn cân, đập nát trái tim lão thành tro bụi.
Hành vi ngụy trang vô sỉ của đối phương đã khiến Manila mất đi tuyến phòng thủ cuối cùng: pháo đài phòng thủ bờ biển.
Số lượng pháo phòng thủ bờ biển tại Manila không hề ít, có thể kể đến mười khẩu pháo hạng nặng hai mươi bốn cân và gần năm mươi khẩu pháo mười tám cân. Đối mặt với đám hải tặc du đãng ở Nam Dương, lực lượng phòng thủ này vốn dĩ vững như bàn thạch. Hơn nữa, uy danh của hải quân Tây Ban Nha xưa nay vốn khiến đám hải tặc nghe tên đã khiếp đảm. Manila đã quá lâu không trải qua khói lửa chiến tranh, khiến cảnh giác của binh sĩ giảm sút nghiêm trọng.
Quan trọng hơn, đối phương đã hèn hạ lợi dụng chiến hạm và cờ hiệu của Tây Ban Nha, ngụy trang thành hạm đội liên hợp Tây Ban Nha thắng trận trở về. Nhìn thấy anh hùng của mình khải hoàn, những người Tây Ban Nha vốn nhiệt tình phóng khoáng tự nhiên không kìm nén được sự phấn khích trong lòng.
Những binh sĩ canh giữ pháo đài thậm chí còn đứng cả ra ngoài pháo đài để ngả mũ hoan hô các anh hùng trở về. Kết quả là, khi đối phương tiến vào tầm bắn, chúng đã trút xuống một trận mưa pháo dữ dội, khiến quân thủ thành không kịp trở tay. Số lượng pháo phản công chỉ đếm trên đầu ngón tay, mỗi khẩu pháo bờ biển cùng lắm chỉ kịp bắn một hai phát đã bị hỏa lực hung hãn, điên cuồng của đối phương phá hủy.
Phải biết rằng, uy lực của hơn hai mươi chiến hạm với hàng trăm khẩu pháo hạng nặng khi đã áp sát tầm bắn là vô cùng đáng sợ. Ngay cả một pháo đài sừng sững ngàn năm như Constantinople cũng sẽ biến thành phế tích, huống hồ là pháo đài đã xây dựng từ hơn trăm năm trước ở Manila.
Nếu có thể phát hiện kẻ địch kịp thời, dựa vào cụm pháo bờ biển hùng hậu bảo vệ bến cảng, dù không đánh lui được đám hải tặc Đại Thanh này thì cũng có thể khiến chúng nếm mùi đau khổ. Tiếc rằng, tất cả chỉ là giả thuyết, thực tế luôn tàn khốc hơn giả thuyết rất nhiều.
"Thưa Tổng đốc, tường thành đã đổ, thành Manila chắc chắn không giữ được nữa, bây giờ phải làm sao đây?" Chỉ huy đội cận vệ Phủ Tổng đốc, Trung úy Jerry xông vào, hét lớn với Marcelo. Bộ quân phục phẳng phiu của gã trông như vừa bị nhét vào vại dưa muối hai tháng, mũ quân đội và gương mặt đầy những vệt bụi bặm cùng mồ hôi lem luốc.
"Hét cái gì mà hét! Làm sao là làm sao? Chẳng lẽ ngươi muốn bỏ chạy?! Ta là Tổng đốc, dù có chạy thì tội danh làm mất thuộc địa của Vương quốc cũng đủ để tất cả chúng ta bị treo cổ trên giá treo cổ chết tiệt kia rồi." Marcelo như con khỉ bị giẫm phải đuôi, múa may quay cuồng gầm thét trước mặt chỉ huy cận vệ, như muốn trút hết nỗi sợ hãi và tuyệt vọng trong lòng ra ngoài.
Chỉ huy cận vệ, Trung úy Jerry, cúi đầu với gương mặt xám ngoét, mặc cho Marcelo gào thét bên tai.
Thấy vẻ mặt của đội trưởng cận vệ, Marcelo cũng chẳng còn tâm trí đâu mà gào thét nữa. Lão ngồi phịch xuống ghế, vùi mặt sâu vào lòng bàn tay: "Rút đội cận vệ khỏi tường thành, còn nữa, bảo Thiếu tá Diego điều động số binh sĩ còn lại về bảo vệ Phủ Tổng đốc. Phái thuyền nhỏ đi, hy vọng chúng có thể vượt qua phong tỏa để cầu viện đồng minh Pháp của chúng ta. Hy vọng chúng ta có thể cầm cự được mười ngày, ít nhất là mười ngày, nếu không tất cả chúng ta đều phải đi gặp Chúa."
"Mười ngày?..." Tim Trung úy Jerry như thắt lại. Muốn vượt qua bến cảng dưới làn đạn dày đặc này chẳng khác nào chuyện viễn tưởng. Hạm đội khổng lồ của đối phương có ít nhất gần vạn người, trong khi bên mình, cộng cả đội cận vệ Phủ Tổng đốc cũng chỉ có năm trăm năm mươi quân chính quy, thêm cả đám thường dân đã qua huấn luyện cũng chưa đầy một ngàn người.
Thế nhưng, trận pháo kích bất ngờ vừa rồi đã khiến hai trăm binh sĩ và thường dân vũ trang đang thi công trên bến cảng e là đã đi gặp Chúa cả rồi. Bây giờ, thành Manila ngoài mười sáu khẩu pháo mười hai cân ở bốn cửa thành ra, không còn bất kỳ hỏa lực hạng nặng nào để chống cự. Với số người ít ỏi còn lại để thủ Phủ Tổng đốc, e là chưa đầy một giờ đã bị đám hải tặc Đại Thanh công phá.
"Được rồi, đi làm việc của ngươi đi. Ngoài ra, nếu vợ ta trở về, hãy phái hai mươi người hộ tống bà ấy rời khỏi Manila bằng đường bộ. Đây có lẽ là điều cuối cùng ta có thể làm với tư cách một người chồng." Gương mặt Marcelo tràn đầy bi thương và tuyệt vọng, vẻ hốc hác như một bệnh nhân nan y đã dầu cạn đèn tắt.
"Tuân lệnh, thưa Tổng đốc, tôi xin cáo lui." Trung úy Jerry lặng lẽ gật đầu rồi rời khỏi phòng...
Tổng đốc Marcelo lảo đảo bước đến trước bàn làm việc bằng gỗ đỏ quý giá khảm vàng bạc của mình. Lão vuốt ve chiếc bàn danh giá, trên đó bày đủ loại tài liệu, bút lông ngỗng, mực viết, và cả một chiếc Như Ý bằng ngọc của phương Đông. Chiếc Như Ý ngọc đẹp đẽ, ôn nhuận từng khiến lão luôn khao khát sự huyền bí và giàu có của phương Đông, nhưng giờ đây, Marcelo chẳng còn tâm trí đâu mà thưởng ngoạn báu vật này. Lão lướt ngón tay qua mặt bàn rồi bước đến trước một bức tường.
Ánh mắt lão dừng lại ở một nơi, đồng tử co rút. Ở đó, hai khẩu súng hỏa mai cán bạc treo chéo trông vô cùng xa hoa. Đó là vật trang trí dành riêng cho quý tộc, nhưng không thể phủ nhận, nó vẫn giữ nguyên mọi công năng của một khẩu súng, việc tước đoạt một mạng người là điều quá đỗi dễ dàng.
Tiếng pháo dữ dội bên ngoài đã hoàn toàn ngưng bặt. Marcelo biết, đám hải tặc Đại Thanh đến báo thù chắc chắn đang chuẩn bị đổ bộ. Lão có thể nghe rõ tiếng hỗn loạn trong Phủ Tổng đốc. Marcelo hiểu rất rõ, chỉ cần đám hải tặc Đại Thanh kiên nhẫn dỡ vài khẩu pháo từ trên tàu xuống, thì tòa Phủ Tổng đốc trông có vẻ hùng vĩ này sẽ mỏng manh như vỏ sô-cô-la bọc nhân kem mà thôi.
"Lạy Chúa, xin hãy tha thứ cho tôi tớ trung thành của Ngài..." Tay đã chạm đến khẩu súng hỏa mai treo trên tường, Tổng đốc Marcelo khựng lại, lão thu tay về và liên tục làm dấu thánh trước ngực. Lão thực sự không có dũng khí để tự sát tuẫn quốc, lão đã qua cái tuổi nhiệt huyết hy sinh vì quốc gia từ lâu rồi. Thế nhưng, kết cục bị đám hải tặc Đại Thanh bắt giữ rồi hành quyết, hoặc là sau khi trốn thoát về nước lại bị treo cổ, khiến Marcelo cảm thấy khoảnh khắc này chính là lúc đen đủi nhất trong cuộc đời lão.
Bộp bộp bộp... Tiếng gõ cửa dồn dập như tiếng gọi hồn khiến tim Marcelo đập loạn xạ.
"Ai? Ai ở ngoài đó!" Tay Marcelo đột ngột vươn tới, lấy khẩu súng hỏa mai cán bạc trên tường xuống rồi hét lớn.
"Là tôi, thưa Tổng đốc, có tin tốt." Ngoài cửa truyền đến giọng nói phấn khích của chỉ huy cận vệ, Trung úy Jerry.
"Tin tốt?" Marcelo nghi hoặc bước tới cửa, đẩy cửa ra và nhìn thấy gương mặt trẻ tuổi của Trung úy Jerry tràn đầy vẻ ngạc nhiên mừng rỡ. "Rốt cuộc là chuyện gì?"
"Vừa rồi, Thiếu tá Diego đã phái vệ binh đến, bảo tôi thông báo cho ngài biết, đám hải tặc Đại Thanh đó đã phái sứ giả đến yêu cầu đàm phán." Trung úy Jerry vì quá kích động nên nói năng lộn xộn, mất một lúc lâu mới diễn đạt được ý của mình.
Tin tức này khiến Tổng đốc Marcelo ngẩn người mất gần nửa phút mới hoàn hồn. Giống như việc một băng cướp xông vào nhà một phú ông, không chỉ đập phá cửa nát nhà, giết chết chó giữ cửa, bắt cả vợ con lão đi, nhưng chỉ trong chớp mắt, tên cầm đầu băng cướp lại đột nhiên nắm lấy tay lão, muốn ngồi xuống cùng lão trò chuyện thân mật về thời tiết. Sự tương phản cực lớn này khiến Tổng đốc Marcelo cảm thấy hoặc là tên cầm đầu hải tặc Đại Thanh đã nắm chắc phần thắng kia bị điên, hoặc là tai lão có vấn đề.
"Ngươi chắc chứ?" Tổng đốc Marcelo đưa tay ngoáy tai, xác nhận tai mình không có vấn đề gì rồi hỏi lại.
"Vâng, thưa Tổng đốc, sau khi đám hải tặc Đại Thanh oanh tạc đổ nát tường thành phía bắc Manila, chúng không tiếp tục nã pháo nữa mà phái một chiếc thuyền nhanh treo cờ trắng đến, đề nghị đàm phán với Thiếu tá Diego đang chỉ huy chúng ta kháng cự ở bến cảng." Người vệ binh được Thiếu tá Diego phái đến truyền tin khẳng định chắc nịch: "Hơn nữa, đại diện mà chúng phái đến chính là các sĩ quan của hạm đội Lữ Tống Tây Ban Nha chúng ta."
"Những sĩ quan đó vẫn còn sống?!" Marcelo dùng tay giật phăng bộ tóc giả trên đầu xuống, ngón tay lần cởi khuy cổ áo, lão cảm thấy mình sắp không thở nổi nữa. "Ai có thể nói cho ta biết rốt cuộc chuyện này là thế nào."
Một dự cảm chẳng lành dấy lên trong lòng Tổng đốc Marcelo. Chẳng lẽ tên cầm đầu đám hải tặc Đại Thanh đánh bại hạm đội liên hợp Tây Ban Nha kia lại có âm mưu đáng sợ gì chăng?
Marcelo lắc đầu, gạt bỏ ý nghĩ đó ra sau đầu. Thứ lão muốn biết nhất bây giờ là những đại diện đàm phán kia rốt cuộc mang đến tin tức tốt hay xấu, hay đúng hơn là, tin tức đó tồi tệ đến mức nào!
"Để họ vào đi. Ta thực sự muốn biết, những tinh anh hải quân ưu tú của Tây Ban Nha chúng ta từ bao giờ lại trở nên vô sỉ đến mức đi làm thuyết khách cho kẻ thù của chính mình." Tổng đốc Marcelo đội lại bộ tóc giả lên cái đầu hói của mình, chỉnh đốn lại dung mạo. Lão không quên mình vẫn là Tổng đốc thuộc địa của Vương quốc.