"Nhìn kìa! Chiến hạm, là chiến hạm của chúng ta!" Sau khi nhìn rõ kiểu dáng và lá cờ đặc trưng trên chiến hạm của Vương quốc Tây Ban Nha, Thiếu tá Diego không khỏi phấn khích reo lên.
Marcelo chẳng còn tâm trí đâu để giữ phong thái quý tộc lịch lãm, ông ta chộp lấy chiếc ống nhòm, đưa lên mắt nhìn. Quả nhiên, khi nhìn thấy những chiến hạm quen thuộc, đặc biệt là chiếc bảo thuyền của Vương thất Tây Ban Nha với kiểu dáng độc đáo và trang trí lộng lẫy, gương mặt tái nhợt của Marcelo bỗng chốc ửng hồng như ánh chiều tà hồi quang phản chiếu. "Thượng đế phù hộ chúng ta, Thượng đế phù hộ Tây Ban Nha! Tốt quá rồi, Thượng tá Alfonso đã thành công! Đúng là tinh anh xuất sắc nhất trong hải quân Vương quốc Tây Ban Nha của chúng ta." Tổng đốc Marcelo không tiếc lời tán dương hạm đội đang trở về này, ít nhất từ đêm nay, ông ta cuối cùng cũng có thể kê cao gối ngủ một giấc an lành.
"Phải đó, quả không hổ danh là Thượng tá Alfonso, cuối cùng cũng khải hoàn trở về." Thiếu tá Diego cũng rất biết ý, tuyệt nhiên không nhắc lại lời phàn nàn của Tổng đốc Marcelo về Thượng tá Alfonso lúc nãy. Đối với ông ta, biết giữ mình mới là việc cần làm nhất lúc này.
Hơn nữa, sự trở về của vị Thượng tá hải quân này cũng giúp ông ta không còn phải đau đầu vì thiếu hụt nhân lực nữa.
Nghe câu trả lời của Thiếu tá Diego, nụ cười trên gương mặt Marcelo càng thêm rạng rỡ, nhưng rồi ông ta chợt nhíu mày: "Sao lại có vài con tàu trông không giống tàu của phương Tây chúng ta vậy?"
Thiếu tá Diego đảo mắt: "Chắc là chiến hạm của hải tặc Đại Thanh mà Thượng tá Alfonso bắt được thôi ạ."
Marcelo trả lại ống nhòm cho Thiếu tá Diego, gật đầu đồng tình: "Đúng, chắc là vậy rồi. Xem ra đêm nay Manila phải tổ chức một buổi tiệc rượu mừng công thật hoành tráng cho vị Thượng tá Alfonso đáng kính mới được. Tin rằng trong tương lai gần, vị Thượng tá hải quân xuất sắc này sẽ trở thành vị tướng hải quân trẻ tuổi nhất của Vương quốc Tây Ban Nha chúng ta."
"Chiến thuyền vũ trang đang neo đậu tại bến cảng đã nhổ neo rồi, xem ra họ cũng đã nhìn thấy hạm đội của chúng ta, đang tiến ra đón vị anh hùng khải hoàn trở về." Thiếu tá Diego hạ ống nhòm xuống, vẻ mặt ngưỡng mộ nhưng cũng không giấu nổi sự đố kỵ.
"Ha ha, đừng lo, bạn của ta, cậu còn trẻ, rồi sẽ có ngày cậu cũng được như anh ta thôi..." Tổng đốc Marcelo vỗ vai vị thiếu tá trẻ, nói bằng giọng điệu của một người đi trước.
"Không ổn, thưa thiếu tá, có gì đó không ổn." Bên cạnh, người lính cận vệ vốn không rời mắt khỏi mặt biển đột nhiên chỉ tay về phía trước và kêu lớn.
"Chuyện gì vậy?" Thiếu tá Diego vội vàng nhìn ra mặt biển. Lúc này, chiến thuyền vũ trang đang tiến ra đón tiếp bỗng nhiên khựng lại như gặp phải chuyện gì kinh khủng, rồi xoay chuyển hướng đi với một động tác gần như điên cuồng.
Chuyện gì thế này? Nghi vấn này đồng thời nảy sinh trong lòng Thiếu tá Diego và Tổng đốc Marcelo. Đúng lúc đó, họ nhìn thấy trên những chiến hạm cao lớn, uy nghiêm của Tây Ban Nha bốc lên vài cột khói, rồi tiếng gầm rú như sấm rền chỉ có ở đại pháo hạng nặng truyền đến bên tai.
Đôi mắt Thiếu tá Diego trợn ngược, những tia máu trong lòng trắng hiện lên rõ rệt. Ông ta tận mắt chứng kiến chiến thuyền vũ trang đang chuyển hướng kia bị trúng đạn pháo chính xác như con dê rừng đang chạy trốn bị súng săn bắn trúng. Con tàu đột ngột khựng lại giữa chừng, cột buồm chính cùng cánh buồm gãy gập làm đôi, viên đạn pháo hạng nặng vẫn còn dư lực xuyên thủng mạn tàu, để lại một lỗ hổng to lớn và ghê rợn.
Tiếng nổ của đại pháo như một chiếc búa tạ vạn cân, đập tan tâm trí của tất cả binh lính và dân thường Tây Ban Nha đang chuẩn bị reo hò ở bến cảng, đẩy họ xuống vực thẳm địa ngục.
Chưa kịp để Thiếu tá Diego và Tổng đốc Marcelo định thần sau cú sốc, một loạt tiếng pháo nữa lại vang lên. Chiến thuyền vũ trang đang đồn trú tại bến cảng Manila không thể chịu nổi sự oanh tạc chính xác này, bị đánh gãy làm đôi. Tiếng gỗ gãy vụn nghe chói tai như vượt qua khoảng cách xa xôi, đâm thẳng vào tim của Thiếu tá Diego và Tổng đốc Marcelo, khiến niềm vui ban nãy của họ cũng tan vỡ theo.
"Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Chẳng lẽ Thượng tá Alfonso điên rồi sao?!" Thiếu tá Diego nắm chặt quân mũ trong tay, đến cả mồ hôi chảy xuống cằm cũng không rảnh tay lau đi.
"Chẳng lẽ hắn không nhìn thấy lá cờ Tây Ban Nha treo cao trên chiến thuyền đó sao? Đồ khốn kiếp này." Marcelo hét lên, thậm chí không nhận ra bộ tóc giả trên đầu đã bị gió thổi lệch, trông ông ta chẳng khác nào một gã ăn mày nhìn thấy phú ông dùng tờ tiền trăm đô để châm thuốc.
"Lạy Chúa... Đó là, không, bọn chúng không phải người Tây Ban Nha!" Marcelo nhìn qua ống nhòm một lần nữa để xác nhận, cuối cùng phát hiện ra một sự thật kinh hoàng: Trên mũi con tàu từng là soái hạm của Hạm đội Luzon Tây Ban Nha, đang đứng một toán người. Dẫn đầu là một thanh niên phương Đông vạm vỡ, mặc y phục đen bó sát, một tay cầm ống nhòm, tay kia ngậm điếu xì gà, đang nói chuyện với một người phụ nữ phương Đông xinh đẹp bên cạnh. Nụ cười nham hiểm và ánh mắt lạnh lẽo của hắn như có thể xuyên thấu khoảng cách không gian, đâm thẳng vào sâu thẳm tâm hồn Marcelo.
"Không phải người Tây Ban Nha?! Lạy Chúa, Thánh mẫu Maria..." Thiếu tá Diego khó khăn nuốt khan, toàn thân lạnh toát như có ai đó đóng băng linh hồn ông vào tảng băng vĩnh cửu trên dãy Alps.
"Tin rằng đám người Tây Ban Nha đó đã biết chúng ta là ai rồi." Lương đại thiếu gia ném chiếc ống nhòm trong tay cho gã Bạch thư sinh bên cạnh, xắn cao tay áo, một chân đặt lên mạn tàu, miệng ngậm điếu xì gà to tướng, trông chẳng khác nào một đại ca xã hội đen đi đòi nợ.
"Lương thiếu gia, anh thật là..." Thạch Hương Cô cảm thấy đầu mình hơi đau. Vốn tưởng Lương đại thiếu gia định cải trang thành người Tây Ban Nha để về cảng, ai ngờ khi nhìn thấy chiến thuyền vũ trang Tây Ban Nha ra đón, hắn lại đột ngột ra lệnh pháo kích, muốn đánh chìm con tàu đó.
Lương Bằng Phi nhướng mày, cười hì hì: "Thạch tiểu thư đừng vội, thực ra ta đang chơi chiến thuật tâm lý. Người ta thường nói hy vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều, ta chính là muốn tống khứ hết can đảm của chúng vào lỗ đít... khụ khụ, ý ta là muốn đả kích lòng tin của chúng thôi."
Lương Bằng Phi hận không thể tự tát mình một cái, thế mà lại dùng từ ngữ thô tục trước mặt phụ nữ, quả thật là phá hỏng hình tượng quý ông của mình.
Nghe thấy cách ví von thô tục nhưng lại vô cùng chuẩn xác của Lương Bằng Phi, Thạch Hương Cô muốn cười nhưng phải nhịn lại, khuôn mặt xinh đẹp ửng hồng, khiến nhan sắc tuyệt trần của nàng càng thêm kiều diễm.
"Chìm rồi! Tốt. Ra lệnh, nổi trống, kéo cờ!" Lương Bằng Phi lưu luyến thu hồi ánh mắt đầy tham lam và chiếm hữu từ gương mặt Thạch Hương Cô, ngẩng đầu lên, lớn tiếng ra lệnh.
Thùng thùng thùng thùng... Những chiếc trống trận khổng lồ trên chiến hạm được một đám tráng hán cởi trần gõ vang. Tiếng trống chấn động cả bầu trời như tiếng gầm của Lôi Thần, vang vọng khắp không gian, còn át cả tiếng pháo hạng nặng lúc nãy, khiến lòng người kinh hãi. Khí thế ngút trời ấy dường như khiến sóng dữ ngoài đại dương cũng chỉ là vật làm nền, nhịp điệu dồn dập khiến máu nóng sôi trào, ngay cả những đám mây đen trên bầu trời cũng phải né tránh.
Những lá cờ Tây Ban Nha trên các chiến hạm đều rủ xuống theo gió, thay vào đó, từng lá cờ đầu lâu đỏ trên nền đen viền vàng từ từ kéo lên. Binh lính hay dân thường trên bến cảng, kể cả những người bản xứ và người Hoa bị bắt đến xây dựng công sự, đều ngẩn người nhìn những chiến hạm đen ngòm cao lớn hùng vĩ đến tột cùng đang từ từ tiến tới với khí thế như bài sơn đảo hải. Sự áp bức đáng sợ đó đủ khiến những kẻ yếu đuối phải suy sụp.
Không biết ai hét lên một tiếng, bến cảng lập tức hỗn loạn. Những người bản xứ và người Hoa đang xây dựng công sự vội vàng chạy tán loạn. Binh lính Tây Ban Nha hò hét, hoảng loạn giơ súng lên nhưng chẳng biết phải nhắm vào đâu. Một số dân thường Tây Ban Nha chỉ mới qua vài ngày huấn luyện đã vội vã ra trận, thậm chí còn chĩa súng vào những chiến hạm còn cách xa tầm bắn mà nổ súng.
Trong phút chốc, nỗi sợ hãi như dịch bệnh bắt đầu lan tràn trong lòng tất cả người Tây Ban Nha. "Vào pháo đài, chuẩn bị phản pháo!" Một trung úy lục quân Tây Ban Nha thủ tại bến cảng rút thanh đao bên hông, chém vào không trung, vừa lớn tiếng cổ vũ vừa chỉ huy đám binh lính đang mất phương hướng.
Lúc này, các pháo đài đã châm ngòi, kèm theo một làn khói dày đặc và tiếng nổ lớn, các pháo đài trên bến cảng cuối cùng cũng bắt đầu cuộc phản kích anh dũng của mình.
Tuy nhiên, sự phản kích của họ chẳng thể nâng cao tinh thần lên chút nào. Những chiến hạm kia dường như bị chọc giận, đồng loạt xoay ngang thân tàu, để lộ ra những cửa pháo dày đặc như tổ ong bên mạn tàu.
Dưới sự đệm nhịp của tiếng trống trận dồn dập, những khẩu đại pháo hạng nặng uy lực kinh người trên chiến hạm đồng loạt giật lùi, biến mất vào trong cửa pháo. Nhưng ngay sau đó, ánh lửa trắng rực và những viên đạn pháo hạng nặng bắn ra từ cột khói, với khí thế không gì cản nổi, mang theo tiếng rít sắc lẹm như ác quỷ địa ngục, lao thẳng về phía bến cảng.
"Xin Thượng đế hãy thương xót những tội nhân như chúng con." Nhìn thấy thân hình đồ sộ của những chiến hạm gần như bị bao phủ trong làn khói trắng, Thiếu tá Diego tuyệt vọng nhắm mắt lại. Ông hiểu rất rõ, chỉ với nửa tiểu đoàn binh lực và đám dân thường Tây Ban Nha mới huấn luyện vài ngày, muốn chặn đứng đám hải tặc Đại Thanh đáng sợ đã đánh bại hàng vạn quân của Liên quân thì đúng là nằm mơ giữa ban ngày.
"Oanh tạc cho ta, oanh tạc thật mạnh vào! Biến đống pháo bờ trên bến cảng thành sắt vụn hết cho ta. Ta muốn đám Tây Ban Nha kia biết hậu quả của việc chọc giận Lương Bằng Phi ta, càng muốn đám khỉ lông vàng kia hiểu một đạo lý: Làm chuyện thất đức thì sớm muộn gì cũng gặp quả báo. Giờ đây, ta chính là vị thiên sứ phục thù đến để san bằng Luzon vì người Hoa!" Lương đại thiếu gia đứng trên mũi tàu, giọng nói ngạo nghễ vang vọng trong không trung. Tiếng trống trận chấn động và tiếng pháo hạng nặng gầm rú như đang đệm nhạc cho lời tuyên ngôn của Lương Bằng Phi!