"Thưa thuyền trưởng, tiếp theo tôi hy vọng ngài có thể phối hợp với tôi để diễn một màn giải cứu trên biển thật hoàn hảo." Lương Bằng Phi quay đầu lại, nở nụ cười với thuyền trưởng George, hàm răng trắng bóng dưới ánh mặt trời trông chẳng khác nào những viên ngọc quý đang lấp lánh.

"Tất nhiên rồi, chỉ mong ngài có thể giữ lời hứa như một quý ông." Thuyền trưởng George hơi căng thẳng lau mồ hôi trên trán. Ông không sợ những chiến hạm Tây Ban Nha kia, mà là sợ gã thủ lĩnh trẻ tuổi có hành vi kỳ quái này. Ánh mắt gã nhìn ông khiến ông nhớ tới một con sư tử đực từng chạm trán trong chuyến săn ở Ấn Độ, con vật đã cắn chết mấy con chó săn khỏe mạnh rồi toàn thân trở ra. "Lạy Chúa, tôi với đám người Thanh quốc này đâu có thù oán gì." Thuyền trưởng George thầm cầu nguyện trong lòng.

Hạm đội Tây Ban Nha phía đối diện đã phát hiện ra điểm bất thường. Thủy thủ trên chiến hạm nhanh chóng hành động, binh lính Tây Ban Nha cầm vũ khí từ trong khoang tàu ùa lên boong tìm nơi ẩn nấp. Các cửa pháo trên thuyền buồm được mở ra, từng họng pháo đen ngòm vươn ra từ khe cửa, trông như nanh vuốt của quái thú trong bóng tối. Hai chiếc thương thuyền vũ trang hộ tống phía sau cũng nhanh chóng áp sát chiếc bảo thuyền này.

"Thiếu gia, xem ra chúng đã chuẩn bị sẵn sàng, giờ phải làm sao?" Lỗ Nguyên bước tới bên cạnh Lương Bằng Phi, gãi gãi cái đầu dưới lớp tóc giả. Nói thật, đội cái mũ này khiến hắn cảm thấy trên đầu mình như đang úp một cái nồi lật ngược.

"Ừm, rất tốt, đến lượt ta ra tay rồi." Lương Bằng Phi vơ lấy lá cờ Pháp, đứng ở mũi chiếc thuyền buồm vũ trang đang bị đối phương phát hiện, ra sức vẫy mạnh. Tay kia hắn cầm một chiếc loa lớn làm từ chậu đồng trên tàu, áp vào miệng hét lớn: "Cứu mạng!..." Tiếng Tây Ban Nha lưu loát khiến tiếng hét của hắn nghe chẳng khác nào một bản aria trong vở opera.

Ngay khi hắn đang đầy vẻ vui mừng ra sức vẫy lá cờ trong tay, Nam tước Edmund trên chiếc thuyền buồm lớn của Tây Ban Nha hạ chiếc ống nhòm xuống, vẻ mặt tò mò: "Gã đó đang cầm cái thứ gì vậy? Mà sao lại có gương mặt y hệt đám người Hoa ở đảo Luzon thế kia?"

"Thưa Nam tước, ngài phải biết rằng người Pháp hiện đang hoạt động ở vùng duyên hải phía nam An Nam. Ở đó có không ít người Hoa, nên việc có vài lính đánh thuê người Hoa cũng chẳng có gì lạ. Ngài cũng biết đấy, người Anh ở Ấn Độ cũng có khối lính đánh thuê bản địa." Trung tá Louis bên cạnh tỏ vẻ thông minh giải thích.

"Tuy ta thích vài vở kịch và nghệ thuật của Anh, nhưng ta vẫn ghét đám người Anh chết tiệt đó." Trên mặt Nam tước Edmund lộ vẻ chán ghét. Nếu không phải vì người Anh, đế quốc Tây Ban Nha vĩ đại sao có thể suy tàn? Có khi ông đã trở thành thống đốc của một thuộc địa mới nào đó, chứ không phải như bây giờ, phải chật vật lắm mới kiếm được một công việc vất vả nhờ vào người em gái.

"Tôi cũng đồng ý với ngài, tuy người Pháp cũng đáng ghét, nhưng đám người Anh vẫn là lũ đê tiện nhất." Trung tá Louis hận không thể tự mình trở thành chỉ huy của Hạm đội Vô địch, để phát huy tài năng và lòng dũng cảm vì sự huy hoàng của Tây Ban Nha, thay vì suốt ngày phải đối phó với những món bảo vật và đám quý tộc ngu dốt này.

"Chiến hạm của chúng, lạy Chúa, vậy mà vẫn còn nổi trên mặt nước được, đúng là kỳ tích. Rốt cuộc chúng đã trải qua trận hải chiến khủng khiếp thế nào?" Khi mắt thường có thể nhìn rõ những vết thương trên thân chiến hạm Pháp, Nam tước Edmund không khỏi đưa tay che mặt, đôi mắt đỏ ngầu trợn trừng, chà xát khiến lớp phấn trắng trên mặt rơi lả tả, trông như một mụ kỹ nữ già đĩ thõa phát hiện ra có gã ăn mày muốn "chơi không" mình vậy.

"Chắc chắn chúng bị thương rồi trôi dạt theo dòng nước. Ra lệnh cho tàu hộ vệ triển khai cảnh giới, chuyển bánh lái, chúng ta áp sát vào giúp đỡ những người Pháp đáng thương đó." Louis tuy làm thuyền trưởng tàu chở bảo vật nhiều năm, nhưng dù sao cũng là tinh nhuệ của hải quân Tây Ban Nha, nên nhanh chóng đưa ra mệnh lệnh chính xác. Đám lính hỏa mai trên boong cũng lần lượt đứng dậy từ sau vật che chắn, nhìn chiếc chiến hạm Pháp trông chẳng khác nào một đống sắt vụn, thậm chí có kẻ còn nhàn nhã chỉ trỏ.

"Cảm ơn Chúa, xem ra lời cầu nguyện của chúng ta đã linh nghiệm, các ngài chắc chắn là thiên sứ do Chúa phái tới... Tôi đại diện cho thuyền trưởng đáng kính của chúng tôi, Ngài George Comley, gửi tới các ngài sự kính trọng cao nhất." Lương Bằng Phi cầm cái loa đồng vẫn không ngừng thốt ra những lời nịnh nọt đám người Tây Ban Nha.

"Người Pháp đáng thương, họ vốn luôn kiêu ngạo như lũ gà trống, nay lại trông như lũ gà con rơi xuống nước vậy." Nghe những lời nịnh nọt cuồn cuộn như sóng trào bên tai, ngay cả mặt Nam tước Edmund cũng không khỏi lộ vẻ đắc ý, thậm chí còn cảm thấy mình như một thiên thần có cánh, còn đám tàn binh bại tướng trên tàu đối diện đang khóc lóc hôn lên đôi chân mình.

"Thưa ngài đáng kính, ngài có thể thề rằng sau khi chuyện này kết thúc, sẽ thả tôi và thủy thủ đoàn của tôi không?" Nhìn chiếc thuyền buồm lớn của Tây Ban Nha đã áp sát, thuyền trưởng George vẫn có chút không yên tâm.

"Tất nhiên, tôi lấy danh nghĩa của Chúa mà thề." Lương Bằng Phi nghiêm túc giơ tay thề độc. Đối với Lương Bằng Phi, lời thề chẳng khác nào giấy chùi đít, dùng xong là vứt. Nếu lời thề mà linh nghiệm thật, thì kiếp trước hắn đã sớm bị ném vào chảo dầu chiên cháy cả xương rồi.

Cuối cùng, khi hai mạn tàu chạm nhau, Lương Bằng Phi chạm vào con dao găm giấu trong ủng, hít một hơi thật sâu. Kịch hay sắp bắt đầu rồi. Hắn là người đầu tiên bước lên tấm ván bắc sang phía bên kia.

Lương Bằng Phi và Lỗ Nguyên dìu thuyền trưởng George, Bạch Thư Sinh xách hỏa mai cùng Trần Hòa Thượng vác trên lưng cây đại đao khổng lồ theo sát phía sau, thuận theo sự dẫn dắt của đại phó, tiến về phía đuôi tàu cao vút.

"Chúng ta xuống chào đón những người bạn Pháp thôi." Nam tước Edmund vỗ tay đầy tao nhã. Bên cạnh, thị tòng lập tức dâng lên một hộp trang điểm. Sau khi Nam tước Edmund cẩn thận ngắm nghía dung mạo mình một lần nữa, ông mới hài lòng bước xuống cầu thang hướng về phía boong tàu, Trung tá Louis cung kính đi lùi lại phía sau Nam tước nửa bước.

"Những đồng bào Pháp thân mến của tôi, thật không ngờ lại gặp được các ngài ở vùng biển này. Nhìn chiến hạm của các ngài xem, lạy Chúa, rốt cuộc các ngài đã gặp phải bất hạnh khủng khiếp gì vậy?" Nam tước Edmund dừng bước khi cách Lương Bằng Phi vài bước chân, rút chiếc khăn tay che lên mũi miệng. Một mùi máu tanh tưởi khó chịu khiến người ta gần như không thể thở nổi.

"Tôi là George Comley, thuyền trưởng chiến hạm Tinh Linh. Chúng tôi là chiến hạm của Pháp đồn trú tại An Nam, vì truy đuổi một đám hải tặc Anh chết tiệt mà tới vùng này. Vốn dĩ chúng tôi đã nắm chắc phần thắng, nhưng không ngờ chúng lại có viện binh. Chúng tôi đã dốc toàn lực, cuối cùng lưỡng bại câu thương. May mắn thay, chúng tôi vẫn sống sót. Cảm ơn các ngài, những người bạn Tây Ban Nha thân mến của tôi." Tiếng Tây Ban Nha của thuyền trưởng George không chuẩn lắm, nhưng ít nhất cũng đủ để đám người Tây Ban Nha nghe hiểu. Lương Bằng Phi và những người khác dìu thuyền trưởng George, định áp sát lại gần Louis hơn một chút thì lập tức bị đám lính Tây Ban Nha chặn lại. Lương Bằng Phi đành phải thất vọng dừng bước.

"Vị này là Nam tước Edmund đáng kính, tôi là Trung tá Louis, thuyền trưởng chiếc Montreal này. Đối với sự bất hạnh của các ngài, tôi xin gửi lời chia buồn sâu sắc. Đám hải tặc Anh chết tiệt đó, đúng là nên xuống địa ngục." Trung tá Louis rất đồng tình với lời của thuyền trưởng George. "Tôi có một thắc mắc, tại sao binh lính dưới quyền ngài lại có nhiều người Hoa đến vậy?"

"Vì chúng tôi vừa chạm trán với sự tấn công của một bộ lạc man di ở vùng An Nam, đồng đội thương vong rất nhiều. Để duy trì sức chiến đấu, chúng tôi buộc phải chọn một số người đáng tin cậy tại địa phương để bổ sung. Người Hoa thông minh và nghe lời hơn đám thổ dân kia nhiều." Lời này Lương Bằng Phi đã nghĩ sẵn cho George từ trước, nên trả lời không chút sơ hở.