Tại tòa kiến trúc chính của phủ Tổng đốc cao ngất, Tổng đốc Lữ Tống của Tây Ban Nha là Mã Tắc La đang đứng trên ban công, phóng tầm mắt nhìn ra mặt biển tĩnh lặng phía xa. Bộ áo ngủ bằng lụa hoa mỹ bao bọc lấy thân hình đang có phần còng xuống của lão. Trong tay lão cầm một bình rượu mạnh chỉ còn lại chút ít dưới đáy. Gương mặt tái nhợt vì mất ngủ và nghiện rượu, cùng với bọng mắt trĩu nặng như cá vàng, ánh mắt đờ đẫn và mái tóc rối bời khiến lão trông chẳng khác nào một doanh nhân đang tuyệt vọng vì phá sản, sắp sửa uống thuốc độc tự sát.
"Thưa ngài Mã Tắc La, ngài có muốn nghỉ ngơi một chút không? Đã suốt cả đêm rồi, ngài vẫn chưa chợp mắt lấy một lần." Một nữ tỳ Tây Ban Nha xinh đẹp bên cạnh, lắc lư bộ ngực đầy đặn quyến rũ, bước đến trước mặt vị Tổng đốc Lữ Tống này.
Ánh mắt có phần mơ hồ của Mã Tắc La thu từ mặt biển trở về, rơi trên người nàng nữ tỳ. Nhìn thấy thân hình tràn đầy sức sống của nàng, bộ não vốn đang bị cồn lấp đầy của Mã Tắc La lập tức dấy lên một cơn dục hỏa.
"Tiểu ngọt ngào, sao nàng lại đến đây?" Lão vươn bàn tay to lớn ra, mạnh bạo kéo lấy cô nàng đẫy đà này vào lòng. Cái miệng đầy râu ria của lão dụi loạn xạ vào ngực nàng, giống như một con lợn rừng bị bỏ đói cả tháng trời vừa xông vào vườn rau của người nông dân.
Gương mặt nàng nữ tỳ ửng đỏ, một mặt cố sức giãy giụa, nhỏ giọng nói: "Xin đừng như vậy, thưa ngài. Phu nhân đã dậy rồi, ngài không thể làm thế được. Nếu để phu nhân biết..."
Vừa nghe đến hai chữ "phu nhân", cho dù trong đầu Mã Tắc La toàn là chuyện sắc dục cũng như bị người ta dội một gáo nước lạnh lên đầu. Trên gương mặt xám trắng ấy thoáng hiện lên vẻ sợ hãi xen lẫn bực dọc: "Chết tiệt, tiểu ngọt ngào, chúng ta đã bao lâu rồi không ở bên nhau, hôm đó chúng ta..."
"Tất nhiên rồi, nhưng không phải lúc này. Sau khi phu nhân thức dậy, bà ấy bảo tôi đến xem ngài thế nào, tiện thể thông báo với ngài rằng bà ấy muốn ra ngoài thành săn bắn." Nàng nữ tỳ đưa tay ôm ngược lấy cổ Mã Tắc La, hôn đáp lại, đôi mắt màu xám xanh lộ ra vẻ lẳng lơ tận xương tủy. "Đợi sau khi phu nhân rời đi, tôi sẽ quay lại."
"Con đàn bà lẳng lơ này!" Tổng đốc Lữ Tống hận hận véo một cái vào cặp mông săn chắc quyến rũ của nàng, lúc này mới buông tay ra. "Nhớ nhắn với phu nhân rằng ta chúc bà ấy chơi vui vẻ. Ngoài ra, bảo đám vệ binh theo sát phu nhân, mấy ngày nay đám người Hoa chết tiệt kia không biết trúng tà gì mà có chút bất thường, ta không muốn bà ấy xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn."
Đôi mắt vằn tia máu của Mã Tắc La dõi theo bóng lưng nàng nữ tỳ xinh đẹp đang lắc lư cặp mông quyến rũ rời khỏi ban công, lúc này mới luyến tiếc thu hồi tầm mắt, uống cạn số rượu mạnh còn sót lại trong bình.
Khi ánh mắt lão rơi ra ngoài ban công, ngay gần bến tàu ven bờ biển, các binh sĩ Tây Ban Nha đang vung roi da và vỏ kiếm trong tay, thúc giục những người bản địa Lữ Tống cùng người Hoa phải khẩn trương xây dựng trận địa phòng thủ ven bờ mới. Nhìn thấy cảnh tượng này, nỗi ám ảnh vốn quanh quẩn trong lòng mấy ngày qua lại trỗi dậy trong nháy mắt.
"A Phương Sách chết tiệt, đồ con hoang nhà ngươi, ta nguyền rủa ngươi xuống địa ngục!" Tổng đốc Mã Tắc La đổ gục người xuống chiếc ghế nằm êm ái đặt trên ban công. Hai ngày nay, vị Tổng đốc Lữ Tống này vô cùng phiền não. Tất cả là vì dưới sự xúi giục của A Phương Sách – viên chỉ huy hạm đội Tây Ban Nha tại Lữ Tống, lão đã động tâm, treo thưởng truy nã đám hải tặc Đại Thanh chết tiệt kia. Thế nhưng, ai có thể ngờ được rằng, chỉ vài ngày trước, chiếc pháo hạm vũ trang cuối cùng của hạm đội Tây Ban Nha đã bắt được một chiếc thuyền nhanh của hải tặc trên biển, và nghe được một tin tức kinh hoàng: Hạm đội liên hợp giữa Tây Ban Nha và hải tặc, khi tấn công vào hang ổ của đám hải tặc Đại Thanh kia, đã bị đối phương đánh chìm chiến hạm, chặn đứng tại đó. Sau đó, những con tàu đang du ngoạn ngoài đảo của họ lại phải hứng chịu đòn tấn công dữ dội từ quân tiếp viện của đối phương, chỉ có thể liều mạng tháo chạy về phía Nam.
Sau khi nghe tin tức từ viên sĩ quan cấp dưới báo cáo, niềm tin đang chờ đợi được Quốc vương tán thưởng và trọng dụng của Tổng đốc Lữ Tống Mã Tắc La đã rơi từ cổ họng xuống tận gót chân.
Tin tức từ phía Bắc hoàn toàn bị cắt đứt, A Phương Sách tức giận đến phát điên, chỉ có thể ra lệnh cho những chiếc pháo hạm vũ trang còn sót lại phải tăng cường cảnh giác mỗi ngày. Để củng cố phòng thủ, phòng hờ bất trắc, lão thậm chí đã phái hơn một nửa lực lượng vệ binh phủ Tổng đốc đi khắp nơi bắt người đến gần bến tàu xây dựng công sự phòng ngự.
Mặc dù lão không tin rằng hơn một vạn người, hơn hai mươi chiến hạm cùng vô số thuyền nhanh, pháo hạm, một hạm đội hùng mạnh như vậy lại có thể bị tiêu diệt hoàn toàn, nhưng nỗi lo âu trong lòng vẫn như bóng ma đeo bám lão suốt ngày đêm.
Phải biết rằng, quân trú phòng của Tây Ban Nha tại Lữ Tống không nhiều. Lần này, để phối hợp với kế hoạch tấn công của Đại tá A Phương Sách – người có chú là Bộ trưởng Tài chính của vương quốc, lão thậm chí đã nghiến răng rút đi một nửa quân số từ lực lượng trú phòng Tây Ban Nha tại Lữ Tống, tức là đúng bốn trăm bộ binh tinh nhuệ cùng đi.
Mà giờ đây, Mã Tắc La tuyệt vọng nhận ra thời gian đang trôi qua, những quân nhân và chiến hạm Tây Ban Nha ưu tú kia vẫn bặt vô âm tín. Thậm chí từ ngày đó, Mã Tắc La ra lệnh mở rộng phạm vi tuần tra cũng không còn nhìn thấy một chiếc tàu hải tặc hay chiến hạm nào tháo chạy về phía Nam nữa.
Đúng lúc này, người hầu đến báo tin, Thiếu tá Địch Qua – chỉ huy quân trú phòng Lữ Tống đang cầu kiến ngoài cửa. Mã Tắc La lúc này mới ngẩng đầu lên khỏi những dòng suy nghĩ rối bời.
"Thế nào rồi, Thiếu tá Địch Qua thân mến, việc xây dựng công sự phòng ngự ở bến tàu tiến triển đến đâu rồi?" Mã Tắc La đã thay sang bộ trang phục quý tộc, vừa chỉnh lại viền ren ở cổ tay áo vừa hỏi Thiếu tá Địch Qua. Mặc dù giọng điệu đã khôi phục vẻ tao nhã của quý tộc, nhưng trên gương mặt mệt mỏi của lão vẫn đầy vẻ lo âu.
"Thưa ngài Tổng đốc, binh sĩ của tôi đang nỗ lực giám sát việc xây dựng. Ngoài ra, công việc huấn luyện những người dân vương quốc cũng đang tiếp tục. Nhưng chúng ta thiếu vật liệu xây dựng, thiếu trọng pháo tầm xa, thiếu đạn dược. Trong tay những người dân kia, thậm chí đến mỗi người một khẩu súng hỏa mai cũng không có." Gương mặt Thiếu tá Địch Qua phủ đầy vẻ u sầu thê thảm, hắn không thể ngờ rằng, chuyện xui xẻo thế này lại có ngày rơi xuống đầu mình.
Nghe lời than phiền của Thiếu tá Địch Qua, Mã Tắc La xoa xoa vầng trán đang căng cứng: "Trọng pháo không đủ thì cứ đưa pháo bộ binh vào trong công sự. Đạn dược và súng ống ta sẽ cố gắng tìm cách. Nhưng có một việc ngươi phải cẩn thận, hãy đề phòng đám người bản địa và người Hoa kia, đừng để chúng biết gì cả. Những kẻ chưa khai hóa đó là giỏi nhất trò bắt nạt kẻ yếu, sợ hãi kẻ mạnh."
"Vâng, thưa ngài Tổng đốc, điểm này xin ngài hãy yên tâm. Mặc dù chỉ còn lại một nửa binh sĩ, nhưng với sự tham gia của những người dân vương quốc, quân đội của tôi vẫn có thể duy trì quân số tương đương một doanh. Chỉ cần trong tay chúng ta có vũ khí và hỏa pháo tiên tiến, đám người bản địa và người Hoa đó chẳng qua chỉ là một lũ cừu mà thôi." Thiếu tá Địch Qua đứng dậy, bày tỏ lòng dũng cảm của một quân nhân Tây Ban Nha ưu tú trước mặt Mã Tắc La.
"Rất tốt, có lời hứa của ngươi, ta cũng yên tâm hơn nhiều. Tên Đại tá A Phương Sách chết tiệt kia, vậy mà tự ý điều động hạm đội Lữ Tống đến vùng biển Đại Thanh để vây quét hải tặc, khiến lực lượng phòng thủ của chúng ta hiện nay trở nên yếu ớt đến thế này." Mã Tắc La vỗ mạnh vào tay vịn bằng gỗ đỏ của chiếc ghế sofa, vẻ mặt đầy căm hận, như thể những chuyện này chẳng liên quan gì đến lão vậy.
Thiếu tá Địch Qua không chớp mắt phụ họa: "Vâng, thưa ngài Tổng đốc, chính vì sự mạo hiểm của Đại tá A Phương Sách mới dẫn đến cục diện ngày hôm nay. Tuy nhiên, nếu ngài có thể giữ vững thuộc địa của vương quốc, tin rằng Quốc vương bệ hạ nhất định sẽ rất vui lòng."
Nghe lời của Thiếu tá Địch Qua, lông mày Mã Tắc La không nhịn được mà giãn ra đôi chút. Tuy nhiên, lão vẫn thấp thỏm hỏi thêm một câu: "Địch Qua thân mến, ngươi cho rằng đám hải tặc Đại Thanh đó sau khi chiến thắng một hạm đội hùng mạnh như vậy, còn dư sức để tấn công chúng ta sao?"
"Tôi cho rằng tuyệt đối không thể! Thưa ngài Tổng đốc, phải biết rằng, một hạm đội hùng mạnh như vậy, dù là những quốc gia nhỏ bé ở phương Tây chúng ta cũng không thể sở hữu sức mạnh hải quân lớn đến thế, huống chi là phương Đông. Trừ khi Đại Thanh kia đã phái hạm đội của họ ra, nhưng theo tôi thấy, nhiều nhất cũng chỉ là lưỡng bại câu thương mà thôi. Đám hải tặc đó đều là những kẻ lão luyện trong hải chiến, còn chiến hạm của Tây Ban Nha chúng ta lại càng là vô kiên bất tồi." Thiếu tá Địch Qua vẻ mặt đầy kiên quyết.
Lời giải thích của hắn như tiêm một liều thuốc trợ tim cho Mã Tắc La, khiến gương mặt vị Tổng đốc Mã Tắc La khôi phục thêm chút sắc máu. Mã Tắc La vuốt vuốt bộ tóc giả trên đầu, tự cười nhạt: "Ngươi nói rất đúng, xem ra, có lẽ là do ta quá lo xa rồi."
Lời của Thiếu tá Địch Qua khiến Tổng đốc Mã Tắc La cũng hồi tưởng lại vinh quang của đế quốc Tây Ban Nha. "Nghĩ lại lúc trước, Tây Ban Nha chúng ta ở Tân Thế Giới, chỉ dựa vào một đội thám hiểm đã tiêu diệt được một đế quốc hùng mạnh với hàng triệu dân. Vinh quang và lòng dũng cảm của tổ tiên Tây Ban Nha chúng ta vẫn đang chảy trong huyết quản. Người bản địa và người Hoa ở Lữ Tống cộng lại cũng có đến vài chục vạn, chẳng phải vẫn đang quỳ rạp dưới chân chúng ta đó sao..."
"Thiếu tá, ngài Tổng đốc, phát hiện có chiến hạm đang tiến về phía cảng chúng ta." Một binh sĩ lao vào. Nghe thấy lời này, hai người đang hồi tưởng về vinh quang quá khứ của đế quốc Tây Ban Nha không khỏi cùng biến sắc.
"Lập tức gióng lên hồi chuông báo động, bảo đám binh sĩ đó khai hỏa cho ta, đừng để chúng lại gần cảng." Tổng đốc Mã Tắc La nhảy dựng lên hét lớn, âm thanh thê lương như một kẻ biểu tình bị ăn một dùi cui vào chỗ hiểm.
"Ngài Tổng đốc, bình tĩnh, bình tĩnh! Hiện tại chúng ta còn chưa biết đó là hạm đội nào. Vệ binh, lấy kính viễn vọng của ta tới đây. Ngoài ra, bảo tất cả binh sĩ ở bến tàu vào trạng thái giới nghiêm, không có lệnh của ta, không ai được phép khai hỏa. Ngoài ra, bắt đầu tập trung những người dân đang được huấn luyện lại." Thiếu tá Địch Qua nhìn thấy biểu hiện của Tổng đốc Mã Tắc La, trong ánh mắt thoáng qua vẻ khinh bỉ sâu sắc. Thiếu tá Địch Qua thẳng lưng, hướng về phía cửa lớn tiếng ra lệnh. Phong thái của một quân nhân và sự bình tĩnh của một chỉ huy được thể hiện một cách triệt để trên người hắn.
Tổng đốc Mã Tắc La lúc này mới hoàn hồn lại, có chút thần kinh mà giật giật khóe miệng: "Xem ra thần kinh của ta thật sự quá căng thẳng rồi. Thiếu tá Địch Qua, ngài nói rất đúng, nên xem thử đã, biết đâu là hạm đội Tây Ban Nha của chúng ta trở về cũng nên."
Thiếu tá Địch Qua có chút căng thẳng cầm lấy chiếc kính viễn vọng đơn ống mà vệ binh đưa tới, quan sát mặt biển. Rất nhanh, hắn đã phát hiện ra mục tiêu. Trên mặt biển xanh biếc phía xa, từng cột buồm cao vút đang dần lộ ra khỏi mặt nước, kiểu dáng và cờ xí đặc trưng của chiến hạm vương quốc Tây Ban Nha đang kiêu hãnh tung bay trên mặt biển...