Thời gian thấm thoắt thoi đưa, đã gần một tuần trôi qua kể từ trận chiến tại đỉnh Hyjal. Suốt một tuần nay, Arthas không hề rời khỏi Pháo đài Bão tố, tận mắt chứng kiến hóa thân của Thánh Quang ngày càng trở nên mạnh mẽ và chói lọi. Velen gần như đã huy động toàn bộ nguồn dự trữ của người Draenei, ngay cả khi di sản của chủng tộc lưu vong này chẳng còn lại bao nhiêu.

Tất cả các giáo sĩ Draenei tại Pháo đài Bão tố đều tham gia vào kế hoạch của Velen, thậm chí bao gồm cả một thực thể vĩ đại – một Naaru tên là O'ros. Arthas từng nghe nói đáng lẽ phải có ba sinh vật Thánh Quang hùng mạnh như vậy, nhưng hai vị kia đã tử trận tại Draenor – để ngăn cản anh trai hắn.

Hóa thân Thánh Quang cũng khiến O'ros cảm thấy vô cùng kinh ngạc: "Ngài ấy trông giống như một Naaru thuở sơ khai, nhưng dường như lại có chút khác biệt. Khi ý chí còn chưa đủ trọn vẹn mà đã sở hữu bản nguyên kinh người đến thế, điều này thật khó tin. Sự dung chứa sức mạnh Thánh Quang của ngài ấy dường như không có giới hạn, có lẽ thật sự là hy vọng duy nhất. Ta buộc phải dốc toàn lực dẫn dắt sức mạnh từ đại dương ánh sáng, dù việc này sẽ tiêu hao rất lớn bản nguyên của chính mình."

Tinh thần hy sinh của vị thực thể vĩ đại này khiến người ta vô cùng cảm động.

Trong thời gian này, Uther đã đến một chuyến để đón Calia và Whitemane trở về Lordaeron. Arthas có thể cảm nhận được nỗi đau của họ khi phải đối mặt với anh trai mình, hắn thực sự không muốn làm khó hai thiếu nữ này thêm nữa. Huống hồ, khi hóa thân Thánh Quang dần trở nên cô đọng, hắn hiện đã có thể triệu hồi ngài một cách độc lập, không cần đến sự trợ giúp của họ.

Uther còn mang đến hai tin dữ từ Lordaeron. Nordrassil, cây thế giới được trồng trên đảo Caer Darrow đã khô héo, các sinh vật trong cõi mộng cư ngụ tại đó đều đã mất tích. Điều này không có gì lạ, dù sao thì bản thân Nordrassil cũng đã lụi tàn, cõi Emerald Dream lúc này đã hoàn toàn bị đảo lộn. Trước đây, ý nghĩa tồn tại của Nordrassil là giúp Lordaeron chỉ với khu vực Andorhal đã có thể sản xuất lương thực vượt xa nhu cầu cả nước, còn giờ đây, Terenas buộc phải mở rộng sản xuất nông nghiệp, toàn bộ quốc gia cũng sẽ phát sinh những bất ổn nhất định.

Tin tức khác liên quan đến Quel'Thalas. Vương quốc của tộc Elf cao quý đột ngột đóng cửa biên giới, giờ đây không một người ngoại tộc nào có thể đặt chân vào. Không ai biết chuyện gì đã xảy ra trong Silvermoon. Sylvanas Windrunner, đại sứ của Silvermoon tại Lordaeron, đã vội vã về nước nhưng sau đó cũng không có bất kỳ tin tức nào truyền ra.

Arthas chỉ biết cười khổ về điều này. Phải biết rằng hiện nay ít nhất một phần tư dân số Quel'Thalas là Void Elf, họ chắc chắn có liên quan đến Arthas Menethil, trời mới biết liệu họ có nhận được mệnh lệnh gì hay không. Tuy nhiên, vào thời điểm cấp bách này, hắn không còn tâm trí để bận tâm đến phía đó, chỉ có thể khuyên cha tăng cường phòng thủ biên giới phía Bắc.

Thánh Quang ơi, cơn ác mộng này rốt cuộc khi nào mới kết thúc?

Tất cả hy vọng đều được đặt vào hóa thân Thánh Quang. Arthas dần có cảm giác ngài như là một phần cơ thể của hắn, cảm nhận được nguồn năng lượng ngày càng khổng lồ của ngài, hắn cũng dần cảm thấy an tâm hơn. Anh trai chắc hẳn không thể chống đỡ nổi đâu, sức mạnh này đủ để cứu rỗi anh ấy rồi.

Cánh cổng dịch chuyển màu xanh xuất hiện, Medivh, Khadgar và Aegwynn lần lượt bước ra. "Chúng ta tìm thấy hắn rồi," Khadgar nói, hơi thở có chút gấp gáp.

"Ở đâu?" Ánh sáng trong mắt Velen khẽ lóe lên.

"Northrend, Storm Peaks, Ulduar," Medivh nói một cách dứt khoát: "Arthas không hề có ý định che giấu, xung quanh đó đang tụ tập một lượng lớn Undead."

"Hắn thực sự không cần phải che giấu nữa, trong mắt hắn, trên thế giới này không ai có thể ngăn cản được hắn," Aegwynn thở dài.

Medivh vẻ mặt nghiêm trọng, nhìn về phía Velen: "Hiệu quả cường hóa của hóa thân Thánh Quang thế nào? Dù thế nào đi nữa, chúng ta phải hành động ngay lập tức, đây là cơ hội cuối cùng."

"Đã mạnh đến mức ta không thể nhận định chính xác được nữa, khả năng tiếp nhận sức mạnh Thánh Quang của ngài ấy vượt xa tưởng tượng của chúng ta," Velen nói: "Nhưng ta không chắc liệu chừng đó đã đủ chưa."

"Không còn thời gian nữa, chúng ta xuất phát thôi, người trẻ tuổi," Aegwynn nhìn về phía Arthas.

"Chỉ vài người chúng ta thôi sao?" Arthas sững sờ.

"Trận chiến đỉnh Hyjal đã cho chúng ta bài học lớn, một đội ngũ cồng kềnh sẽ không hiệu quả hơn," Medivh trầm giọng nói. Ông nắm chặt cổ tay Arthas: "Đi thôi."

Vị hoàng tử trẻ còn chưa kịp phản ứng đã bị kéo qua cổng dịch chuyển. Những gì hắn nhìn thấy đã là một khung cảnh tuyết trắng, đúng vậy, nơi này chính là Storm Peaks, có thể thấy mấy vị pháp sư này thực sự đang rất vội vã.

"Đó là Ulduar, công trình Titan được bảo tồn nguyên vẹn nhất hiện nay, chỉ là cho đến tận bây giờ, à không, phải nói là cho đến tận trước đây không lâu, chưa từng có người ngoài nào đặt chân vào," Khadgar nói sau lưng Arthas.

Arthas nhìn sang, đúng vậy, cánh cổng dày nặng nằm ở sườn núi đang trong trạng thái nửa khép nửa mở, còn xung quanh đỉnh núi nơi Ulduar tọa lạc, bao quanh là đội quân Undead dày đặc như đại dương.

Dù sao đây cũng là Northrend, lãnh địa gốc của Scourge. Không còn nghi ngờ gì nữa, Arthas Menethil hiện đã tiến sâu vào Ulduar, liệu các Titan Guardian bên trong có thể đối đầu với hắn hay không vẫn còn là một ẩn số.

Vấn đề rắc rối nảy sinh: làm sao để nhanh chóng xuyên thủng đội hình của đám Undead này?

Ngay khi Arthas đang suy nghĩ, các pháp sư đã bắt đầu hành động. Sức mạnh Arcane bóp méo ánh sáng, che giấu thân hình họ. Trên người Medivh và Aegwynn lóe lên ánh sáng thi triển pháp thuật, khoảnh khắc tiếp theo, Arthas nhận ra cánh cổng Ulduar đã ở ngay trước mắt.

Chiêu Blink (Dịch chuyển tức thời) chuẩn xác đến mức này, trực tiếp truyền tống đến nơi tầm mắt có thể nhìn thấy, chỉ có hai pháp sư đứng đầu Azeroth này mới làm được.

Quá nhanh, rõ ràng thất bại tại đỉnh Hyjal đã khiến quan niệm của Medivh thay đổi rất nhiều.

Đám sinh vật Scourge không có bất kỳ phản ứng nào, chúng hoàn toàn không cảm nhận được những người vừa đột ngột xuất hiện.

Bước tiếp theo chỉ cần bước vào cổng Ulduar là có thể trực tiếp đối mặt với Arthas Menethil – nếu như họ kịp.

Tuy nhiên đúng lúc này, một quả cầu băng khổng lồ lao tới với tốc độ kinh người, trong lúc bay còn bắn ra vô số băng tiễn. Medivh xoay người vung trượng, một bức tường chắn màu bạc hình thành tức thì, chặn đứng pháp thuật băng giá. Aegwynn cũng truyền vào ma lực của chính mình, ánh quang chói lọi phát ra từ bức tường của Medivh, hình thành một làn sóng xung kích phản ngược lại.

Thế nhưng làn sóng xung kích này lại bị một nhóm Death Knight mặc giáp xanh đen chặn lại. Ánh sáng xanh nhạt bốc lên trên người chúng, loại lá chắn chống ma pháp được tạo thành từ sự ô uế và cái chết này có đặc tính tiêu diệt năng lượng Arcane một cách phi lý.

Phía sau chúng là một Lich cao lớn, chính là Kel'Thuzad. Giờ đây, việc mang theo vô số tùy tùng đã trở thành thói quen của hắn. Trong hốc mắt trống rỗng của Lich phát ra hơi lạnh thấu xương: "Quả nhiên, đúng như lời đại nhân nói, những kẻ đáng thương các ngươi vẫn không chịu từ bỏ."

Ngụy trang không còn cần thiết nữa, bất kể đối phương cảm nhận được họ bằng cách nào, hiệu quả của thuật tàng hình đã bị phá vỡ, trận chiến là không thể tránh khỏi.

Đối phương không chỉ có Kel'Thuzad và hơn mười Death Knight tinh thông lá chắn chống ma pháp, mà còn nhiều Undead cấp cao hơn đang bao vây tới: Abomination, Banshee, xương khổng lồ, thậm chí cả Frost Wyrm.

Dường như toàn bộ tinh nhuệ của Scourge đều ở đây.

Medivh đưa mắt ra hiệu cho Arthas, người sau hít một hơi thật sâu. Lá bài tẩy đã chuẩn bị từ lâu, chẳng lẽ phải tung ra vào lúc này sao?

Sự chú ý của Kel'Thuzad đều đặt vào ba vị pháp sư, nhưng đột nhiên hắn cảm thấy một sự nóng nảy lạ thường, đây là cảm giác đã lâu rồi kể từ khi hắn chuyển sinh thành Lich mới xuất hiện lại. Ngoài ra, độ sáng xung quanh có phải đã tăng lên không?

Khoảnh khắc tiếp theo, ánh sáng vô tận bao trùm lấy khu vực này.

Hóa thân Thánh Quang giáng xuống từ trên cao, đồng thời mang theo làn sóng xung kích tựa như sự phán xét của thánh linh. Những Undead cấp cao đó, bất kể sở hữu thân hình khổng lồ hay có lá chắn chống ma pháp, đều tan chảy trong giây lát.

Kel'Thuzad cố trụ thêm được nửa giây, nhờ vậy hắn kịp phát ra một tiếng thét thảm thiết. Còn ở nơi xa, trong căn phòng bí mật trên đỉnh Naxxramas lơ lửng trên Icecrown, hộp linh hồn (phylactery) của Kel'Thuzad đột ngột nứt ra một đường lớn, gần như vỡ nát hoàn toàn.

Sát thương phải chịu quá nặng nề, đến nỗi mánh khóe duy trì bất tử của tên Lich dường như cũng không thể phát huy tác dụng. Liệu Kel'Thuzad có thoát được kiếp nạn này hay không vẫn còn là một ẩn số.

Mọi thứ bị thanh trừng trong tức khắc, ngay cả băng tuyết tích tụ hàng ngàn năm cũng tan chảy, để lộ ra mặt đất kim loại màu đồng. Hóa thân Thánh Quang lơ lửng giữa không trung, tay cầm đại kiếm được đúc từ ánh sáng.

Trái tim Arthas đập dữ dội, dù biết hóa thân Thánh Quang hiện giờ vô cùng mạnh mẽ, nhưng đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được sức mạnh vĩ đại kinh người ở cự ly gần như vậy.

Medivh ngước nhìn hóa thân Thánh Quang một lúc, sau đó cúi đầu: "Chúng ta đi thôi."

Vài người tiến vào Ulduar, lập tức nhận ra mình đang ở trong một quảng trường rộng lớn. Nơi đây có dấu vết của những trận chiến ác liệt, trên quảng trường có rất nhiều tháp đá đổ nát cùng một cỗ máy chiến tranh khổng lồ đã hư hại.

"Chúng ta tiến sâu vào trong," Medivh nói.

Có vài người lùn làm từ sắt đen chạy tới, họ trông như những kẻ sống sót, nhưng khi nhìn thấy nhóm Medivh, không nói một lời liền rút súng bắn ra những tia sét để tấn công.

Medivh cau mày, trạng thái tàng hình lại được áp dụng lên vài người: "Đừng bận tâm đến họ."

Vượt qua quảng trường, họ tiến vào một đại điện rộng lớn sáng sủa. Khác với bên ngoài, nơi đây không có dấu vết chiến đấu, ngược lại có vài sinh vật kỳ lạ khổng lồ tụ tập. Họ thường là những người khổng lồ cao hàng chục mét, trong đó còn có những Mechagnome khổng lồ.

Khi họ vừa tiến vào đại điện, người khổng lồ trông giống thủ lĩnh ở chính giữa đột ngột ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên tia sáng nhiếp hồn: "Là kẻ nào? Dám xâm phạm thánh địa của Titan?" Giọng nói vang dội dội lại trong đại điện.

Rõ ràng, thuật tàng hình lại vô hiệu.

"Xin đừng hiểu lầm, thưa ngài Guardian đáng kính," Medivh lập tức lên tiếng, ông dường như muốn bày tỏ thiện chí: "Ulduar đang đối mặt với mối đe dọa chưa từng có, chúng ta..."

"Phàm nhân nực cười!" Người khổng lồ ngắt lời ông: "Ngươi dám dùng lời nói dối vụng về này để lừa gạt ta, Trí tuệ Vương vĩ đại Loken sao? Nực cười hết sức! Các ngươi phải trả giá cho tội xâm nhập nơi này, bắt lấy chúng!"

Không để Medivh và những người khác phân trần, Loken phất tay, hàng chục tạo vật Titan lao ra tấn công họ, còn những người khổng lồ khác cũng ra tay. Không nghi ngờ gì nữa, họ ít nhất sở hữu sức mạnh vượt xa đỉnh cao phàm nhân.

Diễn biến sự việc thực sự nằm ngoài dự đoán. Trong lúc phản ứng vội vàng, ba vị pháp sư hợp lực mới miễn cưỡng chống đỡ được những đòn tấn công như vũ bão, nhưng cũng chỉ có thể gắng gượng ứng phó.

Trong chốc lát, tính mạng của vài người rơi vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Tại sao? Arthas cảm thấy nghi hoặc. Những người khổng lồ này đều sử dụng sức mạnh quang minh chính đại, tại sao đột nhiên lại không phân biệt đúng sai mà ra tay tàn độc? Hắn không lập tức giúp Medivh, mà chuyển ánh mắt sang một cánh cổng phía sau những người khổng lồ này.

Họ dường như đang canh giữ thứ gì đó. Arthas tập trung cảm nhận, nhờ sự trợ giúp của hóa thân Thánh Quang, đột nhiên, hắn cảm nhận được một luồng khí tức Void nhàn nhạt sau cánh cổng đó.

Sắc mặt hắn thay đổi đột ngột, rõ ràng, Arthas Menethil đang ở sau cánh cổng đó!

Những người khổng lồ này có vấn đề, họ có thể đã bị tha hóa, bị mê hoặc, bị lừa dối. Dù là trường hợp nào cũng chỉ ra một điểm: họ là kẻ thù, chỉ có đánh bại họ mới có thể tiếp tục tiến lên, tìm thấy Arthas Menethil.

Arthas lập tức đưa ra quyết định, có lẽ vì hóa thân Thánh Quang, hắn giờ đây rất tự tin.

Hóa thân Thánh Quang lại xuất hiện, lần này ngài không trực tiếp tấn công mà hòa làm một với Arthas. Bộ chiến giáp đúc từ ánh sáng bao phủ toàn thân hắn, hình thành đôi cánh rộng lớn sau lưng.

Khoảnh khắc này, Arthas cảm thấy mình đang nắm giữ sức mạnh vô song, sức mạnh này có thể dễ dàng định đoạt sự sống chết của những người khổng lồ trước mắt.

Và hắn đã làm thế thật.

Loken chỉ cảm thấy một luồng ánh sáng chói lọi lao tới, thời gian quá ngắn khiến hắn không kịp phản ứng đã bị xuyên thủng lồng ngực. Ánh mắt hắn mờ dần, đối phương đã phá hủy lõi năng lượng của hắn một cách chuẩn xác – đối với tạo vật Titan, lõi năng lượng chính là trái tim.

Đã làm được. Arthas trong lòng hơi thả lỏng, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể hắn đột nhiên không còn nghe theo sự điều khiển, tự ý vung đại kiếm ánh sáng trong tay, tung ra những nhát chém kinh người, tiêu diệt toàn bộ những người khổng lồ khác. Những mảnh đá vụn rơi đầy đất.

Medivh, Khadgar và Aegwynn đều sững sờ. "Ngươi đã làm gì vậy?" Aegwynn không kìm được hét lên: "Đây là những người bảo vệ của Azeroth, những thực thể duy trì trật tự thế giới này!"

"Không, không phải con," Arthas lúng túng, giọng điệu đầy hoảng loạn. Đúng lúc hắn đang nghĩ cách giải thích, hóa thân Thánh Quang đột nhiên giải trừ trạng thái phụ thể, vị hoàng tử không kịp phòng bị ngã nhào ra đất đầy chật vật.

Hóa thân Thánh Quang lơ lửng giữa không trung, trên mỗi tàn tích của các Guardian đều ngưng tụ ra một khối cầu ánh sáng rực rỡ bay về phía ngài, tan vào trong cơ thể ngài. Ngài trở nên sáng hơn, cô đọng hơn và mạnh mẽ hơn.

"Đây là... hành động tự phát của ngài ấy sao?" Khadgar ngây người lẩm bẩm.

Sau khi hấp thụ sức mạnh lõi của những Guardian này, hóa thân Thánh Quang đột nhiên cử động, ngài lao vút về phía lối ra, biến thành một tia sáng biến mất khỏi tầm mắt của Arthas và những người khác.

Ngài ấy vậy mà đã rời khỏi Ulduar, không ai biết ngài sẽ đi đâu.

Arthas loạng choạng đứng dậy, đầu óc trống rỗng. Hóa thân Thánh Quang không còn nữa, vậy lấy gì để ngăn cản anh trai đây?

"Chúng ta đi vào trong!" Giọng nói kiên định của Medivh vang lên bên tai hắn.

Arthas ngước nhìn ông, vẻ mặt nghiêm nghị của vị pháp sư khiến hắn bình tĩnh lại. Phải rồi, dù không có mấy phần thắng, nhưng họ đã làm tất cả những gì có thể, mọi chuyện phải đi đến hồi kết thôi.

Đẩy cánh cổng dày nặng ra, nhưng không thấy bóng dáng Arthas Menethil như dự đoán, chỉ là một sự im lặng nghẹt thở.

Thận trọng bước về phía trước, một bóng hình xấu xí tựa như ngọn núi nhỏ chặn đường họ. Đây là một con quái vật, một con quái vật đã chết, nó có vô số xúc tu, thân hình chủ đạo là một cái miệng khổng lồ. Con quái vật này trong trạng thái hoàn toàn mất nước, như thể đã bị rút hết tinh hoa và sức mạnh. Dù vậy, nó vẫn mang đến cho họ áp lực kinh người, khó mà tưởng tượng được khi còn sống nó đáng sợ đến mức nào.

"Yogg-Saron," giọng Aegwynn đầy khô khốc: "Đây là Old God bị phong ấn trong công trình Titan này... chúng ta đến muộn rồi."

Arthas Menethil đã rời đi từ lâu, nhưng cố tình để họ tưởng rằng hắn vẫn còn ở Ulduar. Họ lại một lần nữa bị lừa, như những kẻ đáng thương bị xoay như chong chóng.

Khadgar cúi đầu, rên rỉ. Điều này không chỉ có nghĩa là hành động của họ thất bại, mà đồng thời còn có nghĩa là thế giới này... đã xong đời rồi.

Medivh không nói một lời, bước về phía căn phòng bên cạnh. Aegwynn vô thức đi theo ông. Họ lại nhìn thấy một người khổng lồ, cơ thể người này hoàn toàn được xây dựng từ những vì sao, nhưng gần như đã vỡ nát hoàn toàn. Khi họ tiến lại gần, ánh sáng của những vì sao đó đã vô cùng yếu ớt, có thể tắt ngấm bất cứ lúc nào.

Một ảo ảnh hiện lên phía trên cơ thể người khổng lồ, đây là tàn dư linh hồn cuối cùng của ông: "Ta là Observer Algalon, hỡi những phàm nhân, các ngươi... nhất định phải... ngăn cản..."

Ông chỉ có thể truyền đi những thông tin rời rạc, rồi ý chí linh hồn cuối cùng này hoàn toàn sụp đổ, tan biến.

Ngăn cản? Vậy thì phải bắt đầu từ đâu, ngăn cản thế nào đây?