Thủy triều quang diễm quét qua, tựa như sóng biển tràn qua bãi cát, mà đại bộ phận ác ma giống như những món đồ chơi vụn vặt trên bãi cát, sau khi thủy triều đi qua liền không biết đã bị cuốn trôi về nơi nào.

Ở phía bên kia chiến trường, Quân đoàn trưởng Thiên Phạt Reinhardt vui mừng khôn xiết: "Còn chờ gì nữa, các chàng trai?" Ông nâng chiếc chiến chùy to lớn đến mức khó tin của mình lên, liếc nhìn ra phía sau những binh sĩ Thiên Phạt đang hừng hực khí thế: "Theo ta, xung phong!"

Dứt lời, ông dẫn đầu lao lên, mục tiêu chính là mấy tên ác ma cao cấp còn sống sót sau đợt thủy triều quang diễm. Quân đoàn Thiên Phạt là tinh nhuệ tuyệt đối, Quân đoàn Rừng Thiêng hiển nhiên cũng nhận ra điểm này, không hề xem nhẹ, có tới bảy tám tên thống lĩnh ác ma quang hệ lao thẳng về phía họ. Vốn dĩ đây chắc chắn sẽ là một trận khổ chiến.

Nhưng giờ đây tình thế hoàn toàn nghiêng về một phía, mấy tên ác ma còn sống sót đều trở thành những kẻ đơn độc, hơn nữa liệu chúng còn giữ được một nửa sức chiến đấu hay không vẫn còn là dấu hỏi.

Năng lượng quang minh thuần khiết đến từ đại dương ánh sáng được truyền qua một kênh thần bí vào các tinh thể Protoss trên bộ giáp của Reinhardt, rồi luân chuyển đến phần lưng và chi dưới tạo thành lực đẩy khổng lồ, khiến vóc dáng cao lớn của ông trở nên gần như không thể ngăn cản.

Về phương diện thực lực, Reinhardt vẫn còn khoảng cách khá xa so với những tiêu chuẩn của các thánh kỵ sĩ như Tirion hay Uther, nhưng trình độ không đủ thì trang bị bù vào. Bộ giáp "Nguồn Gốc Trật Tự" trên người ông gần như đã vượt qua khái niệm trang bị của Azeroth, nó tự tạo thành một hệ thống năng lượng, thậm chí không cần người sử dụng phải truyền năng lượng vào.

Đối với vài vị thánh kỵ sĩ đời đầu có đức tin kiên định nên nguồn cung cấp thánh năng gần như vô tận, thì giáp Nguồn Gốc Trật Tự chỉ đóng vai trò gấm thêm hoa không mấy ý nghĩa, nhưng với Reinhardt, kẻ "tay ngang" vào nghề, đó là một sự nâng cấp về chất. Do chỉ vừa mới hoàn thành nghiên cứu sơ bộ, Nguồn Gốc Trật Tự tổng cộng chỉ có ba bộ, ngoài hai vị quân đoàn trưởng của Thiên Phạt ra, bộ còn lại đã được trao cho Arthas.

Isaacs đương nhiên coi trọng sự an toàn của anh em mình vô cùng. Những năm gần đây, tuy Arthas tiến bộ rất nhanh, nhưng suy cho cùng vẫn chưa đến mức có thể tự bảo vệ mình trong những chiến dịch quy mô lớn như thế này.

Nhìn Reinhardt lao vào một tên Lãnh chúa Tà năng như một quả đạn pháo, Baldric có chút bất lực khẽ lắc đầu. Sĩ khí của quân đoàn Thiên Phạt đang rất cao, nhưng không thể để tất cả mọi người cùng lao lên như vậy. Baldric ra lệnh cho một bộ phận ở lại, vừa bảo vệ đoàn thần quan phía sau, vừa làm lực lượng dự bị ứng cứu.

Khi Học viện Quân sự Hoàng gia Lordaeron mới thành lập, ông được bổ nhiệm làm một trong những người phụ trách học viện, giữ chức tổng giáo quan. Do đó, sau khi trở về quân đoàn Thiên Phạt, ông lại trở thành cấp phó của Reinhardt. Cũng may trong số các sĩ quan trung cấp có không ít học trò cũ của ông, nên mệnh lệnh của ông vẫn có thể được thực thi.

Cùng đi từ cấp đội trưởng của "Lưỡi Kiếm Bắc Cương" năm xưa lên đến cấp quân đoàn trưởng như hiện tại, Baldric và Reinhardt có tình cảm vượt trên cả anh em, nhưng điều đó không có nghĩa là giữa hai người không có bất đồng. Bất kỳ tình cảm và mối quan hệ nào một khi dính líu đến quyền lực, thường thì sẽ không còn thuần túy nữa.

Baldric lớn hơn Reinhardt mười mấy tuổi, từng phục vụ rất lâu trong quân đoàn phương Bắc mới đảm nhận chức đội trưởng đội đặc nhiệm Lưỡi Kiếm Bắc Cương, đây là lý lịch điển hình của một lão binh. Nhưng Reinhardt thì khác, anh tòng quân bằng một lòng nhiệt huyết, thể hiện thiên phú xuất chúng, sau khi trở thành phó tướng của Baldric không lâu liền cùng được bổ nhiệm làm hộ vệ cho hoàng tử, tham gia cuộc chiến tranh lần thứ hai.

Reinhardt dũng mãnh mà tự tin, nói khó nghe một chút chính là kẻ liều mạng một khi đã xông lên là không quay đầu. Theo tuổi tác, anh cũng trở nên dày dạn kinh nghiệm hơn và học được cách dùng não để giải quyết vấn đề, nhưng tính cách cốt lõi thì không có gì thay đổi. Lý do rất đơn giản, anh luôn thắng trận, từ tộc Orc đến tộc Troll rồi đến ác ma, anh chưa bao giờ bị đánh bại.

Thắng lợi liên tục không hẳn là điều tốt. Reinhardt sẽ không thay đổi phong cách hành sự của mình cho đến khi gặp phải một thất bại hoàn toàn. Baldric hiểu rất rõ điều này, vì chính ông cũng từng trải qua như vậy. Điều duy nhất ông lo lắng lúc này là mức độ nguy hại mà thất bại định mệnh đó có thể gây ra sẽ lớn đến nhường nào.

Nhưng nhớ lại trận thủy triều quang diễm vừa rồi, Baldric không khỏi có chút xao xuyến. Có lẽ nhận định của ông là sai, có lẽ kinh nghiệm của ông đã không còn phù hợp với cuộc chiến hiện tại, có lẽ tâm thái của Reinhardt mới là đúng đắn: cứ coi mình là thanh kiếm sắc bén nhất của Điện hạ, không sợ hãi lao về phía kẻ thù là được.

Ai mà biết được chứ?

Ở phía tây bắc của Azsuna, viện quân từ Val'sharah dừng bước. Họ cũng không ngờ tình hình lại như thế này.

"Xem ra đồng minh của chúng ta đã giải quyết xong vấn đề rồi." Lunara dừng bước, nhìn về phía Night Elf bên cạnh.

"Thật kinh ngạc." Shandris Feathermoon không thể không thừa nhận. Bà đã đích thân trải qua Cuộc chiến Cổ đại, lần cuối cùng nhìn thấy ác ma ngã xuống như rạ bị gặt là khi Deathwing cầm Long Hồn tung hoành ngang dọc.

"Những con người này đang đùa với lửa." Ở phía bên kia, một nữ Druid tóc xanh lục sẫm cau mày, trông có vẻ rất khó chịu, "Nguồn ma pháp như vậy cuối cùng chỉ mang lại tai họa."

Sau khi Cuộc chiến Cổ đại kết thúc, thái độ của Night Elf đối với ma pháp đã chuyển từ cuồng nhiệt sang chán ghét, đi từ cực đoan này sang cực đoan khác.

"Ít nhất thì hiện tại nó đang phát huy hiệu quả rất tốt, không phải sao?" Giọng điệu của Lunara lại rất nhẹ nhàng, "Phía Isaacs không phải đã nói với chúng ta đây là kế sách thu hút quân đoàn tấn công Azsuna sao? Hơn nữa cái Tinh Thần Tỉnh đó cũng không phải là vĩnh viễn, sau khi cuộc chiến này kết thúc nó sẽ dần tan biến."

Shandris nhìn cô một cách kỳ lạ. Khi nhắc đến cái tên đó, cảm giác mà Lunara mang lại cho bà rất kỳ lạ.

"Cô nên giữ sự đề phòng đối với những con người đó, con gái của thiên nhiên." Nữ Druid tỏ vẻ khuyên can, "Ngay cả khi trao cho họ sự tin tưởng, Hội đồng Cenarion cũng không nên để mặc họ thực hiện kế hoạch nguy hiểm như vậy. Dù sao thì ngay cả Nữ hoàng Azshara năm xưa cũng..."

"Đủ rồi! Harya Springbud!" Lunara trông có vẻ hơi giận dữ, "Con người hiện tại là đồng minh bình đẳng với chúng ta, chúng ta không nên võ đoán nghi ngờ họ! Hơn nữa, rồng xanh ở Azsuna cũng đang giúp kiểm soát cái giếng đó, tôi không hiểu cô có gì phải lo lắng?"

Shandris đột nhiên hiểu ra, hiểu ra sự kỳ lạ của Lunara nằm ở đâu. Cô dường như có thiện cảm rất lớn với con người, giữ lập trường khách quan đến mức khó tin trong các vấn đề liên quan đến Lordaeron và Hội đồng Cenarion, khách quan đến mức gần như là "chống lại người nhà".

Nói chính xác hơn, rất có thể cô chỉ có thiện cảm với một con người trong số đó.

Shandris đưa ra suy đoán này cảm thấy có chút hoang đường. Sự khác biệt giữa hai bên quá lớn, việc kết hợp là gần như không thể - dù xét trên bất kỳ phương diện nào.

Nhưng bà không định làm hay nói gì cả, cứ để Lunara thế thôi, bà nghĩ như vậy. Có lẽ là bà đã hiểu lầm, nhưng nếu đúng là tình huống như bà nghĩ, bà cũng có thể thấu hiểu, dù sao chính bà cũng từng có trải nghiệm tương tự.

Dáng vẻ anh dũng chỉ huy ngàn quân vạn mã của mười ngàn năm trước cho đến tận bây giờ vẫn in sâu trong thâm tâm bà, chỉ tiếc là từ rất lâu rồi anh đã bặt vô âm tín.

Jarod, rốt cuộc anh đang ở đâu?

Shandris nhất thời ngẩn ngơ, đến mức quên cả việc hòa giải mâu thuẫn giữa Lunara và Harya, cục diện trở nên rất khó xử. Đội viện quân Val'sharah này vừa mới vào Azsuna không lâu đã nảy sinh bất đồng.

Còn tại tháp chỉ huy gần Azurewing Repose, Arthas cũng chẳng vui vẻ gì.

Đúng vậy, lại là một thắng lợi mang tính giai đoạn. Hiện tại mà nói, tỷ lệ thương vong giữa liên quân Azeroth và Quân đoàn Rừng Thiêng đã đạt đến mức đáng kinh ngạc.

Nhưng chiến tranh không kết thúc ở đó.

Arthas hiểu rất rõ, trước khi tập hợp đủ tất cả các Trụ Cột Sáng Thế, họ không thể giành được thắng lợi thực sự. Mục tiêu của cuộc chiến Azsuna ngay từ đầu chính là kéo dài thời gian. Nhìn thấy thủy triều quang diễm đạt được hiệu quả kinh ngạc như vậy, anh không khỏi tự hỏi bản thân: liệu lật tẩy quân bài này vào lúc này có phải là quá sớm hay không?

"Thưa ngài, viện quân của Night Elf đã đến." Một người báo cáo qua kênh liên lạc Protoss.

Arthas có chút thất thần, thậm chí không phân biệt rõ người báo cáo với mình là ai: "Ngươi đi tiếp đón họ đi... ồ không, ta sẽ đích thân đi đón."

Cuối cùng anh cũng phản ứng lại, nhận ra trách nhiệm của một vị chủ soái.

Khi gặp phái đoàn bao gồm các tướng lĩnh lính canh, Dryad và các Druid cao cấp, Arthas nhạy bén cảm nhận được chút địch ý. Tuy nhiên may mắn là Lunara đã từng gặp anh trong trận chiến Quel'Thalas, với sự giúp đỡ của Dryad, đội viện quân này bày tỏ sẽ phục tùng sự chỉ huy.

Arthas bề ngoài bình tĩnh, nhưng nội tâm lại không yên. Phải chịu trách nhiệm cho chừng ấy quân đội không thể không nói là một gánh nặng tâm lý nặng nề.

Tiếp tục suy nghĩ trước đó, Arthas đột nhiên cảm thấy mình đã phạm sai lầm. Việc sử dụng thủy triều quang diễm vẫn là quá hấp tấp. Đợi đến khi Quân đoàn Rừng Thiêng liên tục tăng viện, hai bên ở trạng thái giằng co mới là thời điểm sử dụng tốt nhất, như vậy mới có thể tối đa hóa sát thương lên ác ma, đồng thời giành lấy cơ hội thở dốc cho liên quân.

Nhưng giờ đây hối hận cũng đã muộn.

Thời gian trôi nhanh, tình hình sau đó cũng đúng như Arthas dự đoán. Sự kiểm soát tổng thể của liên quân đối với Azsuna chỉ duy trì được nửa ngày, liền buộc phải từ bỏ khu vực ngoại vi không còn nơi hiểm yếu để thủ.

Tốc độ quay trở lại của ác ma nhanh hơn mọi người tưởng tượng, hơn nữa ác ma cao cấp giảm đi đáng kể, nhưng dựa vào số lượng ác ma trung và thấp cấp vẫn gây áp lực không nhỏ cho liên quân — dù là con Imp yếu ớt nhất, giết nó cũng cần một chiến binh tốn sức vung kiếm. Thể lực của binh sĩ, ma lực của pháp sư và các loại nhu yếu phẩm đều có hạn, trong khi số lượng ác ma dường như là vô tận.

Ngoài một số ít loại như Abyss Lord, trí tuệ của ác ma cao cấp nhìn chung đều cao hơn các chủng tộc phàm nhân. Sau khi thủy triều quang diễm được thể hiện, Quân đoàn Rừng Thiêng nhanh chóng thay đổi chiến lược, không còn tấn công mạnh mà chuyển sang tiêu hao.

Sĩ khí của liên quân dần chuyển từ cao vút sang sa sút. Ba ngày sau, dù là người lạc quan nhất cũng không thể nói ra những lời như chắc chắn giành thắng lợi. Đợi đến ngày thứ năm, ngay cả khi đang ở trong trường lực của Tinh Thần Tỉnh mà thương vong của liên quân cũng đã gần một phần năm, Arthas đành bất lực khởi động lại thủy triều quang diễm.

Nhưng lần này chỉ thanh trừng được đám ô hợp, chiến quả hoàn toàn không thể so sánh với lần đầu sử dụng. Mục đích của bọn ác ma rất đơn giản, chính là ép phe thủ phải sử dụng thủy triều quang diễm. Từ sự thay đổi trường lực bao phủ Azsuna, không khó để chúng rút ra kết luận rằng tổng năng lượng của Tinh Thần Tỉnh là có hạn.

Cục diện chiến tranh quả thực đã chuyển sang kéo dài, nhưng lại khiến người ta cảm thấy tuyệt vọng.

Ngoài Arthas ra, tại Azurewing Repose còn có một người đang chăm chú theo dõi tình hình chiến sự, và gần như không để lộ sự tồn tại của mình.

Cô chính là Valeera.

Trong cuộc chiến quy mô lớn như thế này, ngoài việc ám sát các mục tiêu cụ thể, các sát thủ rất khó phát huy tác dụng, nhưng Valeera rõ ràng có một sứ mệnh rất đặc biệt.

Quân bài tẩy mà Isaacs chuẩn bị không chỉ có thủy triều quang diễm. Một quân bài khác vì một số nguyên nhân đặc biệt nằm trong tay Valeera, ngay cả Arthas cũng không biết.

Nữ sát thủ Elf này là một trong những người mà Isaacs tin tưởng.

Chiến tranh vẫn tiếp diễn, nhưng trên bầu trời đột nhiên có sự thay đổi. Một điểm xanh lục đột nhiên xuất hiện, sau đó không ngừng mở rộng, hình thành một cổng dịch chuyển khổng lồ, tiếp đó một góc kim loại sắc nhọn nhô ra từ đó.

Đó là một chiến hạm Tà năng, và mới chỉ là chiếc đầu tiên. Vài phút sau, hơn mười con tàu ma thiết màu xanh lục sẫm đã chiếm hơn nửa bầu trời.

Arthas cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Anh đã từng thấy sự nhảy vọt của tàu Hyperion, nhưng Quân đoàn Rừng Thiêng lại có công nghệ đạt hiệu quả tương tự. Nhiều chiến hạm đột ngột xuất hiện như vậy, không phải là thứ mà thủy triều quang diễm có thể giải quyết được.

Tại trận địa của Night Elf, Shandris cũng có chút thất thần: "Tại sao Quân đoàn Rừng Thiêng hiện tại lại mạnh hơn thời kỳ Cuộc chiến Cổ đại nhiều đến thế?"

"Bởi vì đã qua một vạn năm rồi." Lunara thở dài thườn thượt.

Đây vẫn chưa phải là tình huống tồi tệ nhất. Những chiến hạm ma thiết đó bày ra tư thế hộ vệ, và giữa chúng vẫn còn khoảng trống lớn. Quả nhiên, lúc này một chiến hạm khổng lồ không gì sánh bằng từ từ hiện ra từ cổng dịch chuyển. Chỉ riêng khí tức tỏa ra từ đó đã khiến người ta nảy sinh cảm giác tuyệt vọng. Tất cả những ai có hiểu biết về ác ma đều lập tức nhận ra trên con cự hạm đó có một sự tồn tại kinh khủng.

Kẻ ô uế? Kẻ lừa dối? Hay thậm chí là... Hắc ám Titan?

Valeera không chút do dự, trong tay cô đột nhiên xuất hiện một khối băng tinh tỏa ra ánh sáng nhàn nhạt. Chỉ cần bóp nát nó, sức mạnh của Tinh Thần Tỉnh sẽ tập trung lại tạo thành một cổng dịch chuyển kết nối với Outland Draenor, và Nữ hoàng Frostfire Calia đã chuẩn bị sẵn sàng ở đó sẽ dẫn dắt quân đoàn Rồng Hư Không của mình tiến vào Azeroth với thế không thể cản phá.

Đây chính là quân bài tẩy khác mà Isaacs đã chuẩn bị. Những quả trứng rồng đen có được từ dòng thời gian Cuộc chiến Cổ đại năm xưa đã được chuyển hóa hoàn toàn thành rồng hư không, còn bản thân Calia cũng đạt cấp độ huyền thoại, có thể nói là sự trợ giúp tuyệt vời. Chỉ là thân phận của cô quá nhạy cảm, trừ khi thực sự bất đắc dĩ, Isaacs không muốn cô lộ diện trước thế nhân.

Rõ ràng giờ là lúc bất đắc dĩ, Valeera có thể đưa ra phán đoán này.

Mặc dù không rõ liệu Calia có thể đối phó với sự tồn tại trong cự hạm đó hay không, nhưng cũng không còn lựa chọn nào khác. Tuy nhiên, ngay khi cô chuẩn bị bóp nát khối băng tinh, thì có tiếng rồng ngâm vang vọng từ xa truyền đến.

Cô dừng lại.

Lại có tiếng rồng ngâm truyền đến, lần này gần hơn rất nhiều. Rất nhanh, đội hình cấu thành từ những con rồng màu đỏ, xanh lục, xanh lam và vàng kim đã chiếm nửa bầu trời còn lại, dẫn đầu là hai vị Nữ hoàng rồng có thân hình to lớn vô cùng.

Là quân đoàn Cự Long, họ đã không quên trách nhiệm của mình, đã đến kịp lúc vào thời khắc mấu chốt nhất này.

Không ít người thở phào nhẹ nhõm.