"Chúng ta sẽ tiếp tục bảo quản nó cẩn thận cho đến lần tới khi cần dùng đến sức mạnh của chiếc búa thánh," Mela Cao Lĩnh trịnh trọng nói.

"Vậy thì còn gì tốt hơn," Aethas khẳng định.

Tuy nhiên, ông cho rằng sẽ không còn dịp nào cần dùng đến Búa của Khaz'goroth nữa, ít nhất là trong một khoảng thời gian dài sắp tới. Sau trận chiến này, Mộ của Sargeras sẽ trở thành mục tiêu giám sát trọng điểm với mức độ ưu tiên cao hơn cả Cổng Bóng Tối. Quân đoàn Rực lửa muốn phá vỡ phong ấn lần nữa là điều không tưởng, ngay cả việc tìm một Gul'dan khác từ dòng thời gian khác cũng là việc không thể thực hiện được.

Ông quay sang nhìn Thrall: "Ta nghĩ chúng ta nên nói chuyện riêng một chút, ngài thấy sao, Đại Tù trưởng?"

Lòng Thrall chùng xuống. Ông linh cảm đối phương lại sắp đưa ra những yêu cầu hà khắc với Bộ lạc như vài năm trước, và điều tồi tệ hơn là ông vẫn không thể từ chối.

"Hai vị hãy lên đỉnh cao nhất của Totem Sấm Sét đi, ở đó sẽ không có ai làm phiền đâu," Mela Cao Lĩnh đề nghị.

Thế giới này không chỉ có Liên minh và Bộ lạc. Bộ tộc Cao Lĩnh không nhất thiết phải chọn đứng về phe nào, họ hoàn toàn có thể duy trì trạng thái lánh đời như hàng vạn năm qua. Do đó, thái độ của Mela Cao Lĩnh là trung lập.

Aethas không tỏ thái độ gì, Thrall cũng đồng ý. Dưới sự dẫn đường của Mela Cao Lĩnh, cả hai bước lên thang máy bên cạnh. Việc những người Ngưu Nhân vốn tuân theo tự nhiên lại sở hữu loại máy móc phức tạp này thật là một chuyện kỳ lạ, tuy nhiên thang máy lại mang phong cách kỹ thuật Goblins rất rõ rệt. Rõ ràng những gã tí hon da xanh này đã thực sự thành công trong việc kinh doanh trên khắp thế giới.

Đỉnh Totem Sấm Sét hiện ra ngay trước mắt, thời tiết quang đãng, những đỉnh núi tuyết xung quanh phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ.

Mela Cao Lĩnh rất biết ý, ở lại trên thang máy để xuống dưới, nhường lại đài cao này cho hai nhân vật lớn.

Aethas cũng không vội lên tiếng, như thể đang thưởng ngoạn cảnh đẹp. Thrall nhìn chằm chằm vào bóng lưng ông, ánh mắt có chút dao động.

Từ khi còn nhỏ, dáng hình không quá cao lớn này đã mang đến một áp lực như núi đè. Theo thời gian khi ông trưởng thành, trốn khỏi Lordaeron và trở thành Đại Tù trưởng của Bộ lạc, áp lực đó chưa bao giờ thay đổi, đối tượng bị áp bức còn mở rộng từ chính bản thân ông ra toàn bộ Bộ lạc.

"Taretha hiện đã trở thành một trợ lý mục sư, cô ấy rất hài lòng với cuộc sống của mình," Aethas đột ngột lên tiếng.

Thrall nheo mắt lại. Giống như cuộc hội đàm vài năm trước, ông lại nhắc đến Taretha, cô gái mà đối với Thrall tựa như chị gái ruột thịt. Điều này dường như đang nhắc nhở Thrall đừng quên quá khứ, quá khứ từng được đối phương nhận nuôi và dạy dỗ.

Điều này khiến ông yếu thế hơn hẳn về khí thế, hoàn toàn mất đi thế chủ động trong cuộc trò chuyện này.

"Cô ấy xứng đáng có một cuộc sống tốt đẹp," Thrall trầm giọng nói.

Mặc dù Taretha rất quan trọng với cá nhân ông, nhưng khi liên quan đến cấp độ chủng tộc, một cô gái loài người bình thường chẳng là gì cả.

Aethas đương nhiên hiểu điều này. Năm đó để sao chép quá trình trưởng thành của Thrall, ông đã ép Taretha làm thị nữ của mình, nhưng khi cô bé trở thành thiếu nữ, cô không còn phù hợp với công việc riêng tư như vậy nữa.

Thực tế, ngay khoảnh khắc Thrall trốn khỏi vương thành Lordaeron, Taretha đã mất đi giá trị lớn nhất của mình.

Về bản chất, cô chỉ là một cô gái loài người bình thường, không quá xinh đẹp, không quá thông minh, cũng không có tài năng gì đặc biệt. Aethas không thể nảy sinh bất kỳ sự hứng thú đặc biệt nào với cô, vì vậy đã sắp xếp cô vào Giáo hội Thánh Quang, đó là nơi phù hợp nhất với cô.

Cô sẽ sống như một nữ mục sư bình thường, dùng sự lương thiện của mình để an ủi nhiều người hơn, vài năm nữa sẽ tìm một người bạn đời phù hợp hoặc hiến dâng cả đời cho Thánh Quang. Xét đến việc chừng nào Aethas còn ở Lordaeron thì gần như không thể xảy ra thảm họa lớn, cuộc đời cô sẽ bình yên và ổn định.

Đối với người bình thường, đây đã có thể coi là hạnh phúc.

"Ngươi nghĩ sao về cuộc chiến chống lại ác quỷ này?" Aethas quay người lại, nhìn thẳng vào đôi mắt màu xanh xám của Thrall.

"Quân đoàn Rực lửa mạnh ngoài dự kiến," Thrall suy nghĩ một chút, "Chỉ riêng việc đối phó với những ác quỷ xâm lược lẻ tẻ ở Highmountain, chúng ta đã chịu tổn thất không nhỏ. Từ khía cạnh này, ta thậm chí phải cảm ơn ngài vì đã không để Bộ lạc tham gia vào cuộc chiến trực diện."

"Những gì Quân đoàn Rực lửa thể hiện trong cuộc chiến này gần như là sức mạnh lớn nhất mà chúng có thể tung vào hành tinh này," Aethas nói: "Vì vậy, ngươi có thể thấy rõ sự chênh lệch."

Thrall gật đầu nặng nề. Ác quỷ thực sự rất mạnh, nhưng quân đội Liên minh lại có thể đơn độc đối đầu với chúng gần một tháng... Đây quả thực là sự chênh lệch khổng lồ, chỉ là đối với Bộ lạc mà thôi.

"Ta từng nói, Azeroth là một thể thống nhất, nếu Bộ lạc muốn tồn tại ở đây thì phải gánh vác nghĩa vụ tương ứng." Aethas lại chậm rãi nói, những lời của ông khiến Thrall không thể đoán thấu ý đồ, "Ta yêu cầu các ngươi xuất binh, các ngươi cũng đã phái đủ quân đội theo đúng thỏa thuận ban đầu, điều này rất tốt, ta quyết định ban thưởng cho các ngươi."

"Ban thưởng?" Thrall không lộ vẻ vui mừng.

"Bây giờ ngươi cũng nên hiểu hình thái chiến tranh thực sự là như thế nào, cũng biết Bộ lạc đang thiếu hụt những gì." Aethas chậm rãi nói: "Phần thưởng này gồm hai phần. Từ giờ trở đi, Lordaeron sẽ gỡ bỏ một phần lệnh cấm buôn bán vũ khí đối với Bộ lạc, bao gồm các loại súng ống, pháo, thậm chí là những cỗ máy chiến tranh như Kẻ Trừng Phạt và Kẻ Bất Tử. Ngoài ra, Lordaeron sẽ chi tiền và hướng dẫn các ngươi thành lập một học viện, tương tự như Học viện Quân sự Hoàng gia Lordaeron hiện nay. Ngươi cũng có thể chọn ra một số thanh niên ưu tú của Bộ lạc đến Lordaeron học tập, họ sẽ được hưởng chế độ như học viên bình thường."

Thrall cuối cùng cũng lộ vẻ không thể tin nổi, "phần thưởng" này... lại thực sự là phần thưởng.

Không nghi ngờ gì nữa, cùng một loại vũ khí trang bị, sức mạnh mà thú nhân phát huy được chắc chắn lớn hơn loài người. Gỡ bỏ lệnh cấm đối với những vũ khí cao cấp đó chắc chắn sẽ khiến Bộ lạc trở nên mạnh mẽ hơn. Vậy thì vấn đề dường như nằm ở điều thứ hai: đối phương muốn nhúng tay vào việc đào tạo thế hệ mới của Bộ lạc.

"Học viện mà ngài nói sẽ được xây dựng ở đâu?" Thrall thận trọng hỏi.

"Ngay tại Orgrimmar."

Điều này thật kỳ lạ, trong lòng Thrall dấy lên một tia nghi hoặc. Nếu đã xây dựng ở Orgrimmar, tức là toàn bộ nằm dưới sự kiểm soát của Bộ lạc, loài người gần như không thể giở trò gì.

Nhưng liệu loài người có thực sự giúp Bộ lạc đào tạo nhân tài không?

Giữa Liên minh và Bộ lạc còn lâu mới đạt đến mức đồng minh. Việc buôn bán mấy năm nay cơ bản cũng đều do Tập đoàn McDonald và Tập đoàn Nước Rỉ - hai nhà trung gian - thực hiện. Mối thù hơn chục năm không thể nhạt nhòa như vậy được. Thrall phải tìm một lý do cho đề nghị của Aethas, nếu không ông không thể tin đối phương lại vui vẻ để Bộ lạc hưởng lợi.

Ông nhanh chóng hiểu ra, những lợi ích này đều là thật, và lý do cũng rất đơn giản: vì đối phương không quan tâm.

Nói là ban thưởng, chi bằng nói là bố thí.

Cho dù Bộ lạc có được những vũ khí đó thì sao? Ngay cả khi cũng có khả năng sản xuất những vũ khí đó, liệu có thể bắn hạ con tàu chiến bay khổng lồ Hyperion không?

Câu trả lời là không.

Thrall đã quan sát trận chiến ở Azsuna thông qua thuật nhãn quan độc hữu của Shaman, vì vậy ông biết thứ thực sự phát huy tác dụng lớn là những tòa tháp pha lê khổng lồ và tàu Hyperion, mà về những khía cạnh này, đối phương rõ ràng sẽ không chia sẻ.

Huống chi còn người đàn ông trước mắt này, Thrall cảm thấy hơi thở của ông ngày càng thâm sâu khó lường. Liên quân ban đầu ở thế hoàn toàn bất lợi, nhưng đột nhiên đại thắng, rõ ràng đều là nhờ ông.

Thrall cố gắng giao tiếp với các nguyên tố, hỏi chúng về sự đánh giá sức mạnh của Aethas, và rồi ông phát hiện bất kỳ linh hồn nguyên tố nào cũng mang thái độ vô cùng sợ hãi và cung kính đối với người đàn ông này, giống như đang đối mặt với một vị thần có thể tùy ý quyết định sự sống chết của chúng vậy.

Thrall đột nhiên dấy lên một cảm giác bất lực, đối với người đàn ông này, tiêu diệt Bộ lạc chỉ cần một mình ông là đủ.

Aethas khá thích thú nhìn phản ứng của Thrall. Sau khi trở thành người bảo vệ Azeroth trên thực tế, tầm nhìn của ông đương nhiên không thể chỉ gói gọn trong quốc gia, chủng tộc và phe phái. Đây cũng là lý do ông từ bỏ ngai vàng Lordaeron, ông có mưu đồ lớn hơn, ông muốn quy hoạch trật tự của thế giới.

Ở Azeroth, Bộ lạc là một trong số ít thế lực có thể tổ chức quân đội quy mô lớn. Nếu không có Bộ lạc, thì khi đối đầu với những thực thể đe dọa thế giới này sẽ thiếu hụt hàng trăm nghìn binh lính, đây là tổn thất có thật.

Ngay cả khi lên kế hoạch coi Bộ lạc là bia đỡ đạn, thì ít nhất cũng nên vũ trang cho họ, như vậy mới có thể trở thành bia đỡ đạn cấp cao hơn.

Mâu thuẫn bản chất giữa Liên minh và Bộ lạc nằm ở lợi ích và sự sinh tồn, nhưng Aethas hiện đang nắm giữ Azeroth của một dòng thời gian khác, đối với Lordaeron mà nói, mọi loại vật tư đều dư thừa cực kỳ, vì vậy mâu thuẫn cơ bản này không tồn tại, cũng không cần thiết phải tiêu diệt hoàn toàn Bộ lạc.

Xét tình hình hiện tại, việc sáp nhập nhiều chủng tộc, vượt qua các lục địa để xây dựng một thế lực thống nhất là điều viển vông. Ngay cả nội bộ loài người còn khó hợp nhất, chính trị và thực lực cá nhân không có liên quan quá lớn, vì vậy sự tồn tại của Bộ lạc có ý nghĩa độc đáo, nó cũng có thể phát huy hiệu quả nhất định.

Tất nhiên, điều kiện Aethas đưa ra không phải không có sự tính toán. Chinh phục một chủng tộc không phải là tiêu diệt thể xác của họ, mà là ảnh hưởng một cách âm thầm từ tầng lớp tinh thần. Chính Thrall cũng nhận nền giáo dục của loài người, ông không nhận ra vấn đề này ngay lập tức.

Thú nhân học kiến thức của loài người, đó là thừa nhận sự tiên tiến và ưu việt của loài người. Bản thân Thrall học kiến thức của loài người nhưng vẫn hướng về chủng tộc của mình, nhưng không có nghĩa là các thú nhân khác cũng vậy.

Thời kỳ Draenor, thú nhân vẫn ở thời đại du mục, Bộ lạc hiện nay cũng vẫn duy trì chế độ nô lệ, một khi họ bắt đầu phủ nhận bản thân thì chắc chắn sẽ dẫn đến hậu quả chí mạng.

Thậm chí có thể có thú nhân nảy sinh hứng thú với Thánh Quang, Aethas không ngại cho họ chút quyền hạn Thánh Quang. Nếu lại truyền bá thêm một số tư tưởng truyền đạo trong giáo hội rồi để họ quay lại Kalimdor, thì chắc chắn sẽ rất thú vị.

Thrall hít sâu một hơi, ngay cả khi đây về bản chất là một sự bố thí, ông cũng buộc phải chấp nhận. Ông không có quyền từ chối, và những thứ Bộ lạc thiếu hụt cũng thực sự quá nhiều.

Mặc dù cá nhân ông cảm thấy nhục nhã, nhưng liên quan đến chủng tộc thì không thể đưa ra phán đoán dựa trên cảm xúc.

"Ta đồng ý với đề nghị của ngài," ông nói.

"Đừng vội, sự giúp đỡ này không phải là miễn phí, để đổi lại, ta cần Bộ lạc làm giúp ta vài việc."

"Làm gì?" Thrall bình thản hỏi.

Đối phương có điều kiện, đây là chuyện tốt.

Aethas quay người lại, nhìn những đỉnh núi tuyết trùng điệp, ánh mắt như thể có thể xuyên thấu thời gian: "Phía nam Kalimdor có tà ác cổ xưa đang trỗi dậy. Nếu ta đoán không lầm, các tổ côn trùng từ sa mạc phía nam đang không ngừng mở rộng. Ta cần các ngươi tìm ra và tiêu diệt những tổ côn trùng đó, đồng thời luôn theo dõi sát sao sa mạc mang tên Silithus."

"Chỉ vậy thôi sao?" Thrall có chút lạ lẫm.

"Đúng vậy." Aethas gật đầu.

Mối hiểm họa Mộ của Sargeras đã được loại bỏ, mối đe dọa của thế giới này dường như chỉ còn lại vài vị Cổ Thần đang rục rịch kia.

C'Thun, Yogg-Saron, N'Zoth, đã đến lượt các ngươi rồi.

"Bộ lạc sẽ hoàn thành nhiệm vụ này," Thrall trịnh trọng nói, từ thần thái của Aethas, ông nhận ra tầm quan trọng.

Thế giới này quả thực là đa tai đa nạn, Đại Tù trưởng trẻ tuổi thầm cảm thán trong lòng.

Lại một khế ước nữa về Liên minh và Bộ lạc được ký kết, mặc dù dưới hình thức miệng, nhưng rõ ràng có hiệu lực tương ứng.

Aethas nhìn Thrall thật sâu, cơ thể bắt đầu lơ lửng, vài giây sau đã biến mất trong nhận thức của Thrall, chỉ để lại ông đứng lẻ loi trong gió lạnh của núi tuyết.

Trên cao, con rồng vàng vỗ cánh, tiếp tục bay về phía nam.

Điểm dừng chân tiếp theo là Val'sharah, trả lại Nước mắt của Elune cho Cenarius. Lunara lúc này hẳn đang trên đường trở về từ Azsuna, Aethas chờ một lát, sau khi trò chuyện vui vẻ với nữ yêu cây trở về, tiện thể chào hỏi Tyrande một tiếng.

Trong cuộc chiến này, tộc Night Elf không phát huy tác dụng quá lớn, ngoại trừ đợt đầu tiên đến cùng Shandris và Lunara, phần lớn quân viễn chinh Darnassus chỉ là đi dạo một vòng.

Đã đến lúc trở về Lordaeron, Aethas vừa nảy ra ý nghĩ này, vài giây sau ông đã trở về phòng ngủ của mình.

Cả hoàng cung đều yên tĩnh, Arthas lúc này vẫn đang bận rộn tổ chức rút quân ở Azsuna. Aethas đi đến sảnh ngai vàng hỏi thăm lão quốc vương Terenas, sau đó biết được "vị hôn thê" của mình, Nữ hoàng Onyxia của Alterac lúc này đang tham dự một buổi tiệc salon tại nhà một vị công tước.

Con rồng cái này lại rất thích trò chơi nhập vai như vậy, Aethas khẽ lắc đầu.

Rời khỏi sảnh ngai vàng, đi từ đường mật vào hầm ngục, Aethas đứng trước một cổng dịch chuyển mờ tối. Cổng dịch chuyển này dẫn đến một thế giới hỗn loạn và đổ nát, bên cạnh canh giữ bởi vài bóng mờ nhạt. Dark Templar đương nhiên có thể thực hiện tàng hình hoàn hảo, nhưng chủ động lộ diện là một biểu hiện của sự tôn trọng.

Aethas gãi đầu, ở phía bên kia cổng dịch chuyển này có một cô gái có quan hệ vô cùng mật thiết với ông, nhưng đã vài tháng không gặp. Cũng không còn cách nào khác, dù sao đây cũng là cuộc chiến chống ác quỷ, Calia đã bán ác quỷ hóa thực sự không thích hợp để xuất hiện.

Chắc hẳn lúc này cô đã có ý kiến lớn rồi, Aethas nhận ra mình phải xoa dịu cô, vậy cách đơn giản nhất chính là...

"Cuối cùng anh cũng nhớ đến em rồi!" Một tiếng quát khẽ đột ngột vang lên bên tai Aethas.

Ông còn chưa kịp phản ứng, một sức mạnh vô hình từ cổng dịch chuyển xuất hiện, kéo ông vào trong đó.