"Tóm lại, chủng tộc của chúng ta đã đến bước đường sinh tử tồn vong. Thung lũng Tro Tàn đã hoàn toàn thất thủ, kẻ địch vượt xa dự tính của chúng ta, thương vong của lính canh gác vô cùng nặng nề. Mặc dù đối phương hiện tại vẫn chưa thể tấn công lên đỉnh Hyjal, nhưng đó chỉ là tạm thời..."
Tyrande thì thầm, giọng nói mang theo một nỗi bi thương không thể kìm nén. Ngay cả trong không gian ngục tối mờ mịt, vẫn có thể thấy rõ sắc mặt tái nhợt của nàng.
Nữ tinh linh gầy gò đi phía trước nàng dừng bước, đột ngột vung áo choàng xoay người lại. Chiếc mặt nạ sắt vô cảm phản chiếu ánh sáng nhạt nhòa từ chiếc đèn lồng trong tay nàng.
"Theo như ngươi nói, Giấc Mơ Lục Bảo đã xảy ra vấn đề, đến mức các bán thần và Druid đều không thể giúp đỡ, thậm chí ngay cả Malfurion cũng khó lòng bảo toàn bản thân?"
"Phải, ngươi không cần phải xác nhận lại với ta nhiều lần như vậy." Tyrande nhíu mày.
Đội quân Giám Ngục độc lập với hệ thống lính canh, không tuân theo sự chỉ huy của Đền Thờ Nguyệt Thần. Tyrande luôn cảm thấy đau đầu với họ, đặc biệt là thủ lĩnh của Giám Ngục, Maiev Shadowsong, cũng chính là người đang đứng trước mặt nàng.
Từ vạn năm trước, nữ tế chủ đã không có thiện cảm với ả, đến tận bây giờ vẫn vậy, nhưng nàng buộc phải giao thiệp với ả.
Vào lúc này, mọi hiềm khích hay tranh đoạt quyền lực đều phải gạt sang một bên. Phải đoàn kết tất cả những gì có thể đoàn kết. Đã nắm giữ quyền lực của tộc Kaldorei suốt vạn năm, Tyrande không thể nào không hiểu điều đó.
"Nghĩa là Giấc Mơ Lục Bảo đã xảy ra chuyện lớn?" Maiev tự nhủ: "Sao có thể chứ? Đó là lãnh địa của loài Rồng Xanh, chẳng lẽ..."
"Chúng ta bất lực trước việc đó, chỉ có thể cầu nguyện bên đó được bình an."
"Nói cũng phải, Đại tế chủ Tyrande." Khóe miệng Maiev nhếch lên một đường cong lạnh lẽo: "Sự mất tích của các Druid và bán thần không phải lỗi của ngươi, nhưng để xảy ra cục diện như hiện tại, ngươi cũng khó lòng chối bỏ trách nhiệm. Kẻ địch mạnh mẽ như vậy chắc chắn không thể xuất hiện mà không có dấu hiệu, thế nhưng cho đến khi chúng phát động tấn công, ngươi mới có phản ứng."
Không đợi Tyrande đáp lại, ả xoay người tiếp tục đi về phía trước: "Đi thôi, đúng như ngươi nói, Giám Ngục phải xuất chiến, vậy thì không cần phải tiếp tục canh giữ tù nhân nữa. Hiện tại tộc Kaldorei thực sự cần sức mạnh của gã đó, dù cho hắn vẫn còn quá nhiều tội nghiệt chưa trả hết."
Hai lính canh đi theo phía sau nữ tế chủ đều lộ vẻ giận dữ, nhưng Tyrande ra hiệu ngăn họ lại.
Hầm ngục của Giám Ngục vô cùng âm u, ngoài những ngọn đuốc thưa thớt, nguồn sáng chính là chiếc đèn lồng trong tay Maiev. Có thể thấy từng phòng giam nối tiếp nhau, bên trong phong ấn từng sinh vật bằng hổ phách màu lục sẫm, đa số là các loại ác ma.
Dưới sự dẫn dắt của Maiev, họ đi đến tầng sâu nhất của hầm ngục. Khác với những căn phòng âm u trước đó, dù vẫn khó nhìn rõ, nhưng Tyrande có thể cảm nhận được sự trống trải của căn phòng này.
Mà trong suốt phần lớn thời gian của vạn năm qua, căn phòng trống trải này chỉ có một người.
Nhờ ánh sáng từ chiếc đèn lồng trong tay Maiev, Tyrande nhìn về phía bóng dáng gầy gò kia. Những chấn song thô sơ cơ bản chỉ là vật trang trí, tứ chi của đối phương đeo xiềng xích nặng nề, phơi bày thân phận tù nhân. Trong lòng nữ tế chủ đột nhiên dâng lên một tia thương cảm.
Trải qua quãng thời gian giam cầm cô độc dài đằng đẵng như vậy, tội lỗi năm xưa cũng có thể xóa bỏ được quá nửa rồi.
"Illidan." Nàng khẽ gọi tên hắn, lần cuối cùng gọi như vậy đã là một vạn năm trước.
Bóng dáng đang giữ tư thế tĩnh tọa kia cử động. Hắn tất nhiên cảm nhận được có người ngoài bước vào, nhưng trước đó đã cố tình phớt lờ sự hiện diện của họ, còn bây giờ lớp ngụy trang này đã không thể duy trì được nữa.
Hắn lên tiếng, giọng khàn đặc và trầm thấp: "Tyrande?" Hắn dường như còn chút nghi hoặc, nhưng ngay sau đó khẽ cười: "Ta bị giam bao lâu rồi? Một vạn năm? Tuy thời gian đã trôi qua lâu như vậy, nhưng giọng nói của nàng vẫn như ánh trăng chiếu rọi vào lòng ta."
Một cảm xúc khó tả lập tức lấp đầy trái tim Tyrande: tiếc nuối, thương xót, đồng cảm, và quan trọng hơn cả là sự áy náy.
Năm xưa nàng đã chọn Malfurion giữa hai anh em Stormrage, nhưng liệu nàng có chút tình cảm nào với Illidan không? Rõ ràng là có.
Có lẽ Illidan chỉ nói câu đó vì bị giam cầm cô độc quá lâu, nhưng trong lòng Tyrande lại dấy lên những đợt sóng lớn.
Nữ tế chủ hít sâu vài hơi, bình ổn lại tâm trạng: "Illidan, đỉnh Hyjal đang bị xâm lược, kẻ địch sở hữu sức mạnh gần như có thể hủy diệt thế giới này. Tộc Night Elf cần sự giúp đỡ của ngươi."
"Không cần nhắc đến tộc nhân gì cả, chỉ cần là yêu cầu của nàng, ta sẽ không từ chối."
Tyrande hơi nghẹn lời, một cảm giác gọi là cảm động lan tỏa trong lòng nàng, trái tim vốn đang héo hon vì Malfurion mất tích đã hồi sinh đôi chút.
"Thả hắn ra." Nàng nói thẳng, gần như là ra lệnh.
Trong mắt Maiev lóe lên vẻ khó chịu. Hai giám ngục dưới quyền ả bước tới, mở lồng giam. Illidan chậm rãi đứng dậy, bước ra ngoài, xiềng xích kéo lê trên mặt đất tạo nên những tiếng động giòn giã.
Hắn đối diện với Tyrande, đôi mắt bị vải đen che khuất. Tuy mất đi đôi mắt theo nghĩa thông thường, nhưng không nghi ngờ gì hắn có thể nhìn thấy Tyrande.
"Tháo xiềng xích cho hắn."
"Tyrande, ta hy vọng ngươi hiểu rõ một điều." Maiev lúc này lên tiếng: "Không có bất kỳ quy trình tư pháp nào tuyên Illidan vô tội, hắn hiện tại vẫn là thân phận tội phạm. Cho dù cần hắn tác chiến, cũng không nên cho hắn sự tự do tuyệt đối."
"Ta tin hắn." Tyrande thản nhiên nói: "Trong thời khắc cấp bách như thế này, hắn xứng đáng được tin tưởng."
"Nhưng hắn vẫn là tù nhân của ta, và rất nguy hiểm. Nếu lại như một vạn năm trước..." Maiev không hề nhượng bộ.
"Mọi hậu quả ta sẽ gánh chịu."
Maiev dường như chỉ đợi câu nói này. Nguyệt nhận trong tay ả hóa thành hàn quang, vung vài nhát, xiềng xích trên người Illidan liền vỡ vụn, rơi rụng đầy đất.
Hắn không bận tâm đến Maiev, từ đầu đến cuối sự chú ý đều tập trung vào Tyrande: "Cảm giác tự do thật tốt, dù là có cái giá phải trả. Vậy Tyrande, bây giờ nàng có thể nói cho ta biết rốt cuộc là nguy cơ gì có thể đe dọa đến toàn bộ tộc Kaldorei? Chẳng lẽ là ác ma lại xâm lược?"
"Chuyện này nói ra rất dài dòng. Tuy không phải Quân Đoàn Rực Lửa, nhưng kẻ địch cũng không dễ đối phó hơn chút nào..."
---❊ ❖ ❊---
Vài giờ sau, Illidan nhìn thấy ánh mặt trời lần nữa, lấy lại vũ khí, dùng bữa ăn bình thường, cũng đã hiểu đại khái tình trạng hiện tại của tộc Kaldorei.
"Thật thú vị, người anh trai kia của ta lại mất tích sao?" Hắn vuốt cằm, tự nhủ.
Đối với Malfurion, người anh trai có quan điểm trái ngược hoàn toàn với mình, Illidan tuy vẫn coi trọng tình anh em nhưng để nói về sự đồng cảm thì chẳng có bao nhiêu, một trong những nguyên nhân chính gây ra tình trạng này chính là Tyrande.
Việc gần như toàn bộ Druid mất tích gây ảnh hưởng lớn nhất chính là đối với Cây Thế Giới Nordrassil. Chỉ có những Đại Druid gần gũi với thiên nhiên mới có thể trực tiếp điều động sức mạnh của nó. Nếu không có sự tồn tại như vậy, nghĩa là sự bảo hộ mà tộc Kaldorei có thể nhận được từ Nordrassil sẽ rất hạn chế.
Thế nhưng Illidan lại không bị trói buộc bởi điều này, hay nói đúng hơn, hắn hiện là người Kaldorei đặc biệt nhất. Hắn không cần sự bảo hộ của Nordrassil, vì hắn có thể trực tiếp lấy sức mạnh từ Giếng Vĩnh Cửu dưới gốc Cây Thế Giới.
Giếng Vĩnh Cửu thời kỳ Chiến Tranh Cổ Đại tự nhiên đã sớm bị phá hủy, cái giếng hiện tại là thứ hắn tạo ra từ vài bình nước Giếng Vĩnh Cửu thu thập được. Đây cũng là một trong những tội danh khiến hắn bị kết án giam cầm vạn năm.
Mà giờ đây, sự thật đã chứng minh ai mới là người đúng. Đúng như những gì hắn từng nhấn mạnh, cái giếng là chỗ dựa cho tộc Night Elf khi đối mặt với những mối đe dọa trọng đại. Các Druid bị bắt gọn, còn hắn, Illidan, sẽ nhờ vào Giếng Vĩnh Cửu mà trở thành cứu thế chủ.
Phải nói rằng năng lực và kiến thức của Illidan vừa mãn hạn tù không khác biệt nhiều so với thời kỳ Chiến Tranh Cổ Đại. Tuy từng học được vài cách ứng dụng tà năng khi giả vờ đầu quân cho Quân Đoàn Rực Lửa, nhưng rõ ràng trước khi có được Đầu Lâu Gul'dan, hắn không thể được coi là một thợ săn ác ma. Trong vạn năm bị giam cầm, hắn gần như không có tiến bộ gì.
Nhưng theo lịch sử của dòng thời gian này, xác suất hắn có được Đầu Lâu Gul'dan có thể nói là vô cùng nhỏ bé, rõ ràng vận mệnh của hắn cũng sẽ bị thay đổi.
Về phần vũ khí, Chiến Nhẫn Azzinoth là chiến lợi phẩm hắn thu được từ việc tiêu diệt một chỉ huy cấp cao của Đội Quân Tận Thế vạn năm trước. Dù đã qua vạn năm, sức mạnh của cặp chiến nhẫn này cũng không hề suy giảm chút nào.
Sau đó, hắn cùng Tyrande và những người khác tiến về tiền tuyến dưới chân núi Hyjal. Các Giám Ngục cũng xuất quân gần như toàn bộ để chống lại cuộc xâm lược đột ngột này.
Illidan cũng đã nhìn thấy kẻ địch mà Tyrande mô tả là không hề kém cạnh Quân Đoàn Rực Lửa: những con Murloc khổng lồ, xác chết biết đi và vô số ác ma lộn xộn. Nếu phải đánh giá, dùng từ "ô hợp" có lẽ sẽ thích hợp hơn.
Nhưng không lâu sau, Illidan đã phát hiện ra kẻ địch đáng để chiến đấu. Đó là một con rồng khổng lồ màu tím đen nửa hư ảo. Khác với năm loại rồng của Azeroth, thân hình nó ở trạng thái vật thể năng lượng bán trong suốt.
Trên lưng con rồng kỳ lạ này dường như còn có kỵ sĩ. Hắn không tham gia chiến đấu mà quan sát ở rìa chiến trường, giữ một khoảng cách rất an toàn.
Nhưng rõ ràng là chưa đủ an toàn.
Illidan chậm rãi giơ lòng bàn tay về phía đó. Sức mạnh của Giếng Vĩnh Cửu hiện tại tất nhiên không thể so sánh với cái giếng vạn năm trước, nhưng cũng đủ để giúp Illidan thực hiện một pháp thuật kinh người. Chỉ vài hơi thở sau, tên kỵ sĩ rồng hư không cùng thú cưỡi của hắn bắt đầu bốc cháy. Ngọn lửa này ban đầu không mạnh, nhưng như đỉa bám xương, không thể nào dập tắt.
Kỵ sĩ rồng cố gắng điều khiển thú cưỡi, cưỡng ép nó rời đi ngay lập tức, nhưng rõ ràng đã quá muộn. Dưới sự khóa chặt của tinh thần lực của Illidan, bản thân hắn gần như ngay lập tức phình to dưới sự rót vào ồ ạt của ma lực, nổ tung thành mưa máu. Còn con rồng hư không kia cũng chẳng khá khẩm hơn, không thể duy trì sự ổn định của cơ thể, gào thét rồi tan rã, tiêu biến.
"Chỉ có vậy thôi sao." Giọng Illidan bình thản, nhưng vẻ đắc ý lộ rõ: "Ta còn tưởng sẽ mạnh đến mức nào chứ."
"Kẻ ngươi vừa giết chỉ là một tên trinh sát mà thôi." Thần sắc Tyrande phức tạp.
"Cái gì? Một tên trinh sát mà đã trang bị loại thú cưỡi mạnh thế này?" Illidan nhíu mày, có chút không thể tin nổi.
"Kẻ địch có ít nhất hơn hai trăm kỵ sĩ rồng hư không, và mỗi tên đều được trang bị loại rồng này." Cấp dưới của Tyrande, Tướng quân lính canh Shandris Feathermoon, cười khổ giải thích.
Nàng luôn ở tiền tuyến nên có sự hiểu biết nhất định về thực lực của kẻ địch.
Bề ngoài Illidan vẫn bình thản, nhưng trong lòng đang thầm suy tính. Việc hắn vừa tiêu diệt con rồng kia tuy nhanh chóng nhưng cũng tốn không ít sức lực. Nếu phải đối mặt với hàng chục con cùng lúc, hắn cũng chỉ có thể tạm tránh mũi nhọn. Mà kẻ địch chỉ riêng số lượng rồng này đã là hàng trăm, đó là chưa kể những kẻ mạnh khác hoặc những sinh vật khó nhằn nào đó.
Gần như ngay lập tức, Illidan đưa ra phán đoán lý trí nhất: nếu không có sự tiếp viện của các Cự Long Hộ Vệ Azeroth hoặc tìm cách kích hoạt sức mạnh của Nordrassil, tộc Kaldorei chắc chắn sẽ bại trận, và sẽ tan rã cực kỳ nhanh chóng. Đây hoàn toàn không phải cục diện mà các Giám Ngục cộng thêm hắn có thể xoay chuyển.
Bây giờ điều cần nghĩ không phải là làm sao để thắng kẻ địch, mà là làm thế nào để có thêm nhiều người sống sót.
Ít nhất là phải để nàng sống sót.