Bước vào hoàng cung Gilneas, Isaac hơi nghiêng đầu. Đây là lần đầu tiên anh đến nơi này, nhưng không phải với tư cách một vị khách. Thú thật, từ lúc đặt chân vào Gilneas cho đến khi tiến vào trung tâm quyền lực của quốc gia này, mọi chuyện diễn ra nhanh đến mức không ngờ.

Anh cố tình đi chậm lại nửa bước so với Arthas, Calia đứng bên cạnh anh, thích thú quan sát sự việc phát triển. Đối diện với họ là hai cha con Genn và Liam. Dù không bị trói buộc thực chất, nhưng rõ ràng họ đang ở thế "cá nằm trên thớt".

Genn Greymane râu tóc dựng đứng, quát lớn: "Từ hành động của ngươi, ta chẳng thấy chút cao quý hay chính nghĩa nào xứng với thân phận cả. Ngươi muốn dồn Gilneas vào chỗ chết sao? Được, ngươi đã đạt được mục đích rồi đấy, giết ta đi, thôn tính Gilneas đi! Để xem đến lúc đó có bao nhiêu kẻ đứng lên báo thù cho vị vua cũ của chúng!"

Ông ta trút lời tuyên bố bi tráng này vào mặt Isaac. Ông vẫn nhớ vài năm trước, chính chàng trai có vẻ ngoài nho nhã này đã ép ông phải ngồi nhìn đất nước chia cắt. Genn thấy anh thật đáng ghét, nhưng trong sự chán ghét đó còn ẩn chứa nỗi sợ hãi.

Isaac không đáp. Genn dường như thấy một tia khinh bỉ thoáng qua trong mắt đối phương, khiến ông càng thêm phẫn nộ, nhưng sự phẫn nộ này chỉ dừng lại ở cảm xúc. Ngay cả khi không biết chuyện gì đã xảy ra ở Quần đảo Phá vỡ, danh tiếng trước đây của Isaac cũng đủ để Genn hiểu rằng không thể dùng thước đo người thường để đánh giá anh.

Isaac thực sự không cố ý phớt lờ Genn, chỉ là mọi thứ đã được lên kế hoạch từ trước, tất cả đều do Arthas đứng ra xử lý. Đây là bài tập rèn luyện cho cậu, còn Isaac chỉ đóng vai trò người hướng dẫn đứng ngoài quan sát.

Arthas hắng giọng: "Bệ hạ Genn, trước hết phải làm rõ một điều, không ai thèm muốn ngai vàng của gia tộc Greymane cả."

Genn hừ lạnh một tiếng qua mũi: "Các ngươi xâm lược Gilneas, đường hoàng bước vào hoàng cung của ta, chỉ để nói với ta câu này thôi sao?"

"Phụ thân..." Liam đứng bên cạnh định nói gì đó rồi lại thôi.

Arthas không để tâm đến lời mỉa mai đó: "Chúng ta thực ra đến vì bệ hạ Genn đây. Một chiến dịch chống ma quỷ đủ để trở thành sử thi đã kết thúc, gần như mọi chủng tộc, mọi thế lực đều đổ máu chiến đấu, nhưng điều làm ta thấy lạ là quân đội Gilneas đang ở đâu?"

"Tai họa do chính các ngươi gây ra, thì liên quan gì đến Gilneas?" Genn lạnh lùng phản bác.

"Ra là vậy." Arthas mỉm cười nhạt: "Nghĩa là tất cả đều là ý của ông. Ta nghĩ Liam chắc chắn đã chủ trương xuất binh, phải không?" Cậu nhìn về phía hoàng tử Gilneas.

Liam cứng đờ người, không biết trả lời thế nào.

"Xem ra đáp án đã quá rõ ràng." Arthas lại mỉm cười, ánh mắt quay lại nhìn vua Gilneas: "Genn," cậu không còn dùng tôn xưng nữa, "Ông già rồi, nên nghỉ hưu đi. Đã đến lúc để những người trẻ có triển vọng hơn lên thay. Ta tin Liam sẽ làm tốt hơn ông."

Lời vừa dứt, không gian chìm vào tĩnh lặng, cả hai cha con Greymane đều chấn động.

"Ngươi tưởng ngươi là ai? Dám cả gan bãi miễn một vị vua?" Genn cười gằn vì quá tức giận: "Ngay cả lão già Terenas kia cũng không dám nói ra những lời này! Muốn nhân lúc Liam còn trẻ người non dạ để khống chế nó ư? Đừng có mơ!"

Việc xử lý Gilneas đã được bàn bạc từ lâu, sự phản đối của Genn là vô nghĩa. Trong tình thế hiện tại, hoàn toàn có thể phớt lờ ý chí của ông ta. Còn Liam, miễn không phải là kẻ ngu ngốc cứng đầu như cha mình, chắc chắn cuối cùng sẽ chấp nhận mọi điều kiện. Dù sao thì ít nhất gia tộc Greymane vẫn giữ được ngai vàng.

Arthas thể hiện khá tốt, Isaac cảm thấy cậu có phong thái của mình năm xưa. Ánh mắt anh chuyển sang phía bên kia, rơi vào lão quý tộc đeo kính một mắt, Huân tước Godfrey. Ông ta có thể coi là kẻ tham vọng nhất Gilneas, đã sớm tiếp xúc với tổ chức "U Linh" từ lâu, trong khi Genn lại coi ông ta là cánh tay phải. So với ông ta, Darius Crowley hoàn toàn không giống một quý tộc đạt chuẩn.

Sau khi biết tin Lordaeron xuất binh, Godfrey đã hành động ngay lập tức, khống chế những yếu nhân của Gilneas. Nhờ đó, quân đội Lordaeron sau khi phá vỡ Bức tường Greymane đã không gặp phải trở ngại đáng kể nào, tiến thẳng một mạch, tiếp quản quyền kiểm soát vương thành từ tay quân thủ thành Gilneas như thể chỉ là thay ca trực.

Ra hiệu cho Calia ở lại trấn giữ giúp Arthas, Isaac chậm rãi bước ra khỏi sảnh ngai vàng.

Xung quanh vắng lặng, bầu trời phía xa bắt đầu hửng sáng. Isaac nhìn về phía chân trời như đang đợi bình minh: "Giả vờ không phát hiện ra cô thật là khó đấy, Valeera." Anh bất ngờ nói bằng giọng điệu đầy bất lực.

Một thân hình mảnh mai, dẻo dai từ từ hiện ra. Godfrey có thể được vua Gilneas tiếp kiến riêng, nhưng chỉ một mình ông ta rõ ràng không thể khống chế cả Genn và Liam cùng lúc. Ông ta hiển nhiên có một trợ thủ cực kỳ đắc lực.

Valeera che mặt, chỉ để lộ đôi mắt xanh biếc.

"Hiếm khi cô lại để tâm đến công việc như vậy." Isaac lắc đầu nhẹ: "Lordaeron vừa truyền tin là cô đã ra tay ngay."

"Godfrey đề nghị, tôi thấy khả thi nên thực hiện thôi." Giọng Valeera lạnh lùng, không chút cảm xúc: "Sao, làm hỏng kế hoạch của anh à?"

"Cũng không hẳn."

Việc chiếm lấy Gilneas nhanh chóng như vậy sẽ khiến Lordaeron trông cực kỳ hiếu chiến, về lý thuyết sẽ bị quốc tế chỉ trích. Nhưng với hiện trạng của các quốc gia loài người hiện nay, đương nhiên hoàn toàn không cần cân nhắc đến khía cạnh đó.

Valeera vẫn rất chừng mực, cô chỉ khống chế hai cha con Greymane chứ không làm tổn hại đến họ một sợi tóc.

"Đúng rồi, có chuyện này cần nói với cô," Isaac chú ý đến phản ứng của Valeera, "Tôi định bàn giao tổ chức U Linh cho Arthas. Tổ chức này vốn dĩ được thành lập để phục vụ quốc gia, theo lý mà nói không nên chỉ chịu trách nhiệm với riêng mình tôi."

Khi mới thành lập U Linh, anh chỉ cung cấp ý tưởng, người thực sự chiêu mộ nhân lực và bôn ba ngược xuôi là Valeera. Mối liên hệ giữa cô và tổ chức U Linh rõ ràng khăng khít hơn Isaac nhiều.

"Cũng phải, bây giờ anh đã không còn cần đến những kẻ làm việc trong bóng tối nữa rồi." Giọng Valeera bình thản, nhưng Isaac lại cảm thấy một hơi lạnh khó hiểu.

Anh cảm thấy bầu không khí này có chút kỳ lạ, nhưng nhất thời không thể nhận ra: "Arthas lúc đầu chắc chắn sẽ chưa quen với cơ chế vận hành của U Linh, cần cô giúp đỡ nhiều..."

"Tôi sẽ không làm việc cho bất kỳ ai ngoài anh." Valeera ngắt lời anh.

Nhìn đôi mắt xanh đang ẩn hiện những luồng sáng lạ, Isaac đột nhiên bừng tỉnh. Tổ chức U Linh ngoài việc là một mạng lưới tình báo trung thành với anh, còn là sợi dây liên kết chính giữa anh và Valeera. Nếu để U Linh trung thành với Arthas, thì mối liên hệ trực tiếp nhất giữa Valeera và anh sẽ không còn tồn tại.

Mối quan hệ giữa nữ yêu tinh trước mắt này và anh rõ ràng không phải là quan hệ thuê mướn đơn thuần, dù cô luôn miệng nói là vì "tiền lương". Cô đương nhiên không thể có cảm giác thuộc về Lordaeron, tất cả những gì cô làm về bản chất đều là vì anh.

Vấn đề trước mắt Isaac thực ra là phải xử lý mối quan hệ với cô như thế nào. Isaac đã có thể thản nhiên thừa nhận mình có nhiều hồng nhan tri kỷ, nhưng rõ ràng Valeera sẽ không chấp nhận làm "chim hoàng yến" của anh.

Ngay lúc Isaac đang suy nghĩ nên nói gì, Valeera lại chủ động lên tiếng: "Cũng được, tôi thực sự đã chán ngấy việc làm những chuyện bẩn thỉu thay anh rồi. Rời khỏi U Linh cũng tốt. Thằng nhóc Sassanian đã có thể đứng vững một mình, vừa hay tôi cũng có thể đi làm những việc mình muốn."

"Việc cô muốn làm?" Isaac tò mò.

"Tôi định đi dạo đây đó. Cảnh tượng ở Quần đảo Phá vỡ khiến tôi nhận ra thế giới này phong phú đến nhường nào. Chắc chắn còn những nơi kỳ diệu và những chủng tộc lạ lùng, tôi muốn đi khám phá, cứ phiêu lưu mà không có mục đích cụ thể như vậy."

Bản tính cô vốn yêu tự do.

"Ra là vậy, trở về với bản chất của một nhà thám hiểm, đó cũng là một cuộc sống thú vị đấy." Isaac mỉm cười nhẹ.

Anh sẽ ủng hộ mọi quyết định của Valeera. Khám phá Azeroth là một lựa chọn tuyệt vời, ngoài ra còn có Outland và hai thế giới từ thời Thượng cổ Chi chiến, coi như Isaac có thể mở ra những "bản mở rộng" mới cho cô.

"Thế giới này rất rộng lớn, rất tươi đẹp, thực sự đáng để đi xem thử." Một nụ cười gian tà thoáng hiện trên môi Isaac: "Nhưng đừng quên thỉnh thoảng ghé qua chỗ tôi để nhận lương đấy nhé."

Sự thay đổi đột ngột của bầu không khí khiến Valeera không kịp trở tay. Khi cô chưa kịp phản ứng, Isaac đã áp sát, tháo mặt nạ của cô xuống, nâng cằm cô lên...

Niềm vui nỗi buồn của con người không giống nhau, nỗi u uất của cha con Greymane chẳng liên quan gì đến những chuyện phong hoa tuyết nguyệt của Isaac bên ngoài bức tường kia.

Diễn biến tiếp theo đều nằm trong dự tính. Genn kiên trì được một tuần, nhưng không nhận được sự ủng hộ của người dân như ông mong đợi. Người dân Gilneas khi thấy quân đội Lordaeron không làm phiền dân thường, cũng không bãi miễn hoàng thất Greymane, thì thái độ phản cảm giảm mạnh. Sau khi bị đánh tan tác và bắt giữ vài quân đoàn, bất kỳ quân đội Gilneas nào có ý định bảo vệ nhà vua cũng đều dập tắt ý nghĩ đó.

Thậm chí còn xuất hiện những tiếng nói chỉ trích Genn, cho rằng Lordaeron đang hành hiệp trượng nghĩa. Dù sao thì vị vua nóng nảy này cũng chẳng để lại ấn tượng tốt đẹp gì với thần dân của mình.

Chỉ có một ngoại lệ, đó là gia tộc Crowley. Lãnh chúa Darius Crowley luôn khẳng định mình trung thành với Gilneas, cuộc chia cắt năm xưa chỉ vì bất mãn với sự bạo ngược của Genn. Đây thực sự là tâm tư của ông, nên sau khi Cộng hòa Bắc Gilneas bỏ phiếu gia nhập Lordaeron, ông đã dẫn gia tộc trở về dưới quyền cai trị của Genn.

Chỉ có ông là kiên quyết chống lại sự xâm lược của Lordaeron, và cảnh báo đồng bào rằng nếu cứ tiếp tục không phản kháng thì cả Gilneas sẽ không còn tồn tại. Nhưng đáng tiếc, tất cả đều vô ích. Thực lực của gia tộc Crowley chẳng còn lại bao nhiêu, chỉ cần vài cỗ máy Immortal là đủ để giải quyết đám binh lính tập hợp vội vã kia. Rất nhanh, Công tước Darius và con gái ông đều bị bắt.

Isaac dặn Arthas đối đãi với họ tử tế, rồi không quan tâm đến chuyện đó nữa.

Genn "tự nguyện" thoái vị, Liam trẻ tuổi trở thành vua của Gilneas. Cậu buộc phải chấp nhận sự sắp đặt vì phải bảo vệ ngai vàng của dòng họ Greymane. Những chuyện sau đó chỉ có thể đi từng bước tính từng bước. Vị vua mới này, thực tế còn trẻ hơn cả Arthas, cảm thấy rất bi quan. Cậu nghĩ mình có lẽ là vị vua cuối cùng của Gilneas, thậm chí không biết cái ngai vàng này mình có thể ngồi được mấy năm.

Điều này cũng đồng nghĩa với việc Gilneas quay trở lại Liên minh, có nghĩa là sự phong tỏa của quốc gia này đối với Lordaeron đã hoàn toàn được gỡ bỏ, trở thành chư hầu chỉ là vấn đề thời gian.

Thời gian trôi nhanh, nửa tháng sau khi Lordaeron rút quân là kỳ hội nghị Liên minh vòng mới. Dưới sự chứng kiến của các thủ lĩnh Liên minh, Arthas rút thanh Shalamayne - Kẻ Diệt Chiến từ bàn thờ thánh kiếm, tuyên bố thanh kiếm của Nhân hoàng đã có chủ nhân mới.

Isaac chứng kiến cảnh này từ đỉnh tháp. Hội nghị Liên minh này về bản chất là để phô trương thanh thế cho Arthas, nên anh hầu như không lộ diện, giảm thiểu sự hiện diện của mình.

Nhưng anh không chỉ có một mình, bên cạnh còn ôm một mỹ nhân yêu tinh với vẻ mặt vừa kháng cự vừa thẹn thùng. Sylvanas Windrunner đến giờ vẫn chưa quen với mối quan hệ đặc biệt với Isaac, nhưng khổ nỗi chị gái cô lại quá chủ động, và còn lấy sự thẹn thùng này của cô làm niềm vui.

Valeera lúc này đã bắt đầu chuyến phiêu lưu thế giới của mình. Isaac giờ đây đã tìm ra cách cân bằng giữa việc có nhiều hồng nhan tri kỷ: nguyên tắc cơ bản là mỗi thời điểm chỉ ở bên một người, và bản thân phải là bên chủ động, mạnh mẽ.

Khi không có chiến tranh, cuộc sống trở nên khá nhạt nhẽo. Khoảng một tháng sau, Isaac đột nhiên cảm nhận được tiếng gọi từ Emerald Dream (Giấc mơ Lục bảo). Một Dryad nào đó dường như đang rất muốn gặp anh. Anh đáp lại tiếng gọi, lần này việc đi đến Emerald Dream tốn thời gian hơn trước nhiều, và sau khi trở về thế giới thực, bước chân anh có chút lảo đảo, trên mặt vương vẻ dư vị...

Isaac cảm thấy mình quá sa đọa. "Chốn dịu dàng là nấm mồ anh hùng", dù đã đạt đến đỉnh cao thực lực tại Azeroth, nhưng tuyệt đối không được để cuộc sống yên bình này làm mài mòn ý chí, dù sao thế giới này vẫn chưa hoàn toàn an toàn.

Anh dự định quay lại Halls of Valor (Điện Valor). Là một phần của cơ sở Titan, những kiến thức lưu trữ trong điện thờ này vượt xa tưởng tượng. Các trình tự rune giúp chiến lực của Isaac tăng lên về mặt bản chất chỉ là một phần nhỏ trong đó.

Nhưng đúng lúc này, một tiểu Lam Long lại tìm đến cửa.

Lần trước đã nếm mùi đau khổ từ hệ thống phòng thủ của vương thành Lordaeron, lần này Stellagosa đã học khôn. Khi đến gần vương thành, cô hóa thành hình người, lộ ra một chút thực lực để thu hút sự chú ý, rồi đích danh muốn gặp Isaac.

"Blue Wing Roost (Tổ Ấm Cánh Xanh) xảy ra chuyện gì sao?" Isaac ngạc nhiên nhìn cô.

"Không phải chúng tôi xảy ra chuyện, mà là những linh hồn ở triều đình Farondis." Stellagosa vẻ mặt nghiêm trọng.

"Những linh hồn đó?" Isaac trầm ngâm một lúc, "Chẳng lẽ là Tide Stone (Đá Thủy triều)?"

"Anh cũng đoán ra được sao?" Stellagosa ngạc nhiên trợn tròn mắt.

"Tôi nghĩ chắc họ cũng chẳng còn thứ gì khác để người ta nhòm ngó đâu." Isaac nhún vai.

Stellagosa hít sâu một hơi: "Azsuna đột nhiên xuất hiện một lượng lớn Naga. Chúng tấn công triều đình Farondis, những bóng ma không chống cự nổi, Đá Thủy triều đã bị cướp mất!"