Bầu trời âm u, nhưng không phải vì sắp mưa. Thực tế, kể từ khi lũ ác ma đặt chân lên mảnh đất này, thời tiết tại A-su-na chưa từng có chút thay đổi.
Tà năng có thể ảnh hưởng đến các nguyên tố tự nhiên. Nếu như năng lượng ma pháp là cưỡng ép điều khiển, thì tà năng chính là trực tiếp xóa sổ linh tính của các nguyên tố.
A-rơ-tát (Arthas) ngước nhìn bầu trời, ngẩn ngơ một lát rồi thu hồi ánh mắt.
Đây là cơ hội hiếm hoi để thở dốc sau bốn ngày căng thẳng. Bốn ngày trước, đội tiên phong của Quân đoàn Rực lửa xuất hiện trên bãi biển A-su-na, kể từ đó cuộc chiến chưa bao giờ ngừng lại cho đến tận lúc này.
A-rơ-tát đột nhiên có một linh cảm không lành.
Pháo đài Tịnh Hóa đã biến thành phế tích, đồng nghĩa với việc hệ thống phòng thủ vòng ngoài lấy nơi đó làm cốt lõi đã hoàn toàn sụp đổ. Phải mất khoảng nửa tháng để xây dựng pháo đài này, vốn được coi là một kỳ tích, nhưng Quân đoàn Rực lửa chỉ mất ba ngày để san bằng nó.
Không phải vì pháo đài đó không kiên cố. A-rơ-tát đã đích thân tìm hiểu, pháo đài Tịnh Hóa cùng hơn mười tháp canh xung quanh gần như có thể mô tả là "bất khả xâm phạm". Anh thậm chí cho rằng ngoại trừ loài rồng, không chủng tộc nào ở A-zê-rốt (Azeroth) có thể phá vỡ hệ thống phòng thủ này.
Nhưng Quân đoàn Rực lửa là kẻ thù hoàn toàn khác biệt. Số lượng của chúng tạo cảm giác như vô tận, không chỉ là ác ma bình thường, mà ngay cả những ác ma cấp cao hay cấp thủ lĩnh cũng đông đúc như vậy.
Trong khi pháo đài Tịnh Hóa bị phá hủy, cũng có gần hai mươi con ác ma đạt cấp độ Sử thi (theo phân loại của loài người) bị tiêu diệt. Một nửa trong số đó là những cỗ máy công thành khổng lồ như núi và quỷ lửa (Infernal). Vì số lượng quá nhiều, A-rơ-tát thậm chí chẳng buồn nhớ đến những cái tên dài dòng khó đọc của chúng.
Bất kỳ con nào trong số chúng nếu xuất hiện vào thời kỳ Chiến tranh lần thứ hai đều sẽ mang đến tai họa khủng khiếp cho cả Liên minh và Bộ tộc. Ngay cả bây giờ, người được coi là chiến lực mạnh nhất Lô-đan-lôn (Lordaeron) sau A-xai-ớt (Isaacs) là Ti-ri-ôn Phớt-đinh (Tirion Fordring) cũng chỉ có thể đối đầu với khoảng ba con cùng lúc, đó là còn nhờ ông cầm trong tay thanh Tro Tàn (Ashbringer).
Tuy nhiên, điều này cũng chứng minh hướng phát triển quân sự của Lô-đan-lôn là đúng đắn. Những cá nhân chiến đấu mạnh mẽ vẫn rất quan trọng, nhưng trong chiến tranh, chúng không còn mang tính quyết định nữa.
Nghĩ đến vũ khí, A-rơ-tát không khỏi cúi đầu nhìn thanh chiến chùy trong tay. Thanh "Sức mạnh của Mi-nai-thờ" (Might of Menethil) này cũng được chế tạo từ pha lê Thánh Quang. Huynh trưởng tặng nó cho anh chắc chắn mang theo sự tin tưởng và kỳ vọng tha thiết, chỉ tiếc là bản thân anh không thể hoàn toàn phát huy uy năng của món vũ khí truyền thuyết này.
Lúc này không thể trông cậy vào không quân nữa. Trước đó A-xai-ớt đã dùng thủ đoạn mạnh mẽ phá hủy hàng chục chiến hạm tà năng, điều này đương nhiên khiến Quân đoàn Rực lửa chú ý. Dù sao tàu Hy-pê-ri-ôn (Hyperion) cũng chỉ có một chiếc. Trong khi bản thân A-xai-ớt đang ở Vịnh Bão Tố, thì dù tính thêm vài chiếc chiến hạm bay bình thường khác, cùng với các kỵ sĩ sư tử của tộc Man-thờ (Wildhammer), máy bay trực thăng của tộc Gnome hay quạ cưỡi của tiên đêm liên tục kéo đến, cũng chỉ đủ để tự bảo vệ mình, hoàn toàn không thể hỗ trợ mặt đất.
May mắn là chỉ có công sự phòng thủ bị phá hủy, tổn thất nhân mạng không lớn. Đa số các đơn vị đều rút lui với biên chế nguyên vẹn, họ vẫn duy trì được sức chiến đấu khá tốt, điều này đương nhiên là nhờ sự che chở của trường lực Tinh Thần Tỉnh (Star Well).
Trường lực phát ra từ nguồn năng lượng nhân tạo này có thể bao phủ toàn bộ A-su-na, không lúc nào không suy yếu lũ ác ma và cường hóa quân thủ thành A-zê-rốt. A-rơ-tát không khỏi thán phục khí phách của huynh trưởng; nhìn từ hướng đi của cuộc chiến, tác dụng của Tinh Thần Tỉnh là vô cùng quan trọng.
Nhưng tin tốt chỉ là tạm thời. Tháp canh và pháo đài vòng ngoài bị phá hủy đồng nghĩa với việc một phần tư diện tích A-su-na đã thất thủ. Lũ ác ma có thể xây dựng thêm nhiều cổng dịch chuyển và dùng thủ đoạn để suy yếu trường lực của Tinh Thần Tỉnh. Mặt khác, mặc dù càng gần Tinh Thần Tỉnh càng nhận được nhiều sự gia tăng sức mạnh, nhưng quân đội Lô-đan-lôn mất đi trận địa phòng thủ chính chắc chắn sẽ chịu thương vong lớn trong các trận chiến tiếp theo. Quân đoàn Rực lửa dù sao vẫn là Quân đoàn Rực lửa, nếu chỉ dựa vào liên quân A-zê-rốt hiện tại mà có thể chiến thắng, thì Quân đoàn Thánh Quang đã không phải khổ sở đối đầu với chúng.
A-rơ-tát không ngu ngốc, anh đương nhiên nhìn ra bản chất của tình thế. Khả năng đưa quân của Quân đoàn là vô hạn, số ác ma họ tiêu diệt cho đến nay thậm chí còn chưa bằng một phần mười nghìn tổng số của Quân đoàn. Nếu không giải quyết vấn đề từ gốc rễ, thất bại là kết cục duy nhất.
Tuy nhiên, A-xai-ớt chắc chắn biết điều này nên mới dốc toàn lực tìm kiếm các Trụ cột Sáng thế (Pillars of Creation). Còn A-rơ-tát thì bị đẩy lên làm thống soái. Dù huynh trưởng không nói rõ yêu cầu, nhưng anh cũng hiểu mình phải trụ vững trong thời gian đủ dài.
"Thật là một trận chiến lay động lòng người, so với hai năm trước, lũ ác ma xuất hiện bây giờ mạnh hơn không ít." Một chiến binh mặc giáp tấm dày màu xanh xám ngồi phịch xuống bên cạnh A-rơ-tát, giáp vai và mũ giáp của ông đều được điêu khắc hình sư tử trông như thật.
"Đúng vậy, đây là kẻ thù chưa từng có." A-rơ-tát phụ họa, quay đầu nhìn đối phương, nhận ra bộ giáp tinh xảo của ông đầy những vết lõm, đó là dấu vết để lại do bị tà năng ăn mòn. "Thú thật, Va-ri-an (Varian), là một vị vua, ngài nên cân nhắc đến sự an toàn của bản thân hơn. Ác ma sẽ không vì thân phận của ngài mà nương tay đâu." Anh bất lực lắc đầu.
Vị vua trẻ của Stormwind lại tỏ ra không mấy bận tâm. "Đợi khi cậu đội vương miện lên, cậu sẽ hiểu thôi, A-rơ-tát." Ông cười lớn, "Làm vua thì không có nhiều thời gian để lo được lo mất đâu. Cậu phải thể hiện lòng dũng cảm, làm gương cho thần dân của mình."
Viện quân các nước trong Liên minh về cơ bản đã đến trước khi chiến tranh bắt đầu, nhưng do giới hạn thời gian nên số lượng không nhiều, còn Va-ri-an thì trực tiếp thông qua cổng dịch chuyển đến đây để tham chiến.
A-rơ-tát há miệng, nhận ra Va-ri-an quả thực giàu kinh nghiệm hơn mình, nên không tiếp tục chủ đề này nữa. Gã này đúng là một con quái vật, chỉ lớn hơn anh vài tuổi, lại không biết gì về ma pháp hay Thánh Quang, nhưng chỉ bằng sức mạnh cơ thể đã đạt đến giới hạn lý thuyết của con người. Ít nhất đã có hai thủ lĩnh ác ma cấp Sử thi chết dưới kiếm của ông.
"Tôi có một việc cần ngài giúp." A-rơ-tát đổi giọng.
Sắc mặt Va-ri-an trở nên nghiêm túc. "Nói đi, cậu bây giờ là thống soái tối cao, tôi tuân theo mệnh lệnh của cậu."
"Sự bình yên ngắn ngủi này có thể kết thúc bất cứ lúc nào. Tôi cho rằng chúng ta phải chủ động, nắm bắt thời cơ phản công, việc này cần..."
Tiếng đập cánh cắt ngang lời anh. Một con rồng xanh biếc hạ cánh xuống chậm rãi. "A-rơ-tát, viện quân từ Val'sharah đã đến, dẫn đầu là một tiên đêm tên là Shan-đít (Shandris) và con gái của Se-na-ri-út (Cenarius) là Lu-na-ra (Lunara). Họ nói sẽ yểm hộ cánh cho chúng ta."
Đại diện tham chiến của Căn cứ Cánh Xanh (Azurewing Repose) là S-tai-la-gô-sa (Stellagosa) trước đó đã chứng minh bằng thực tế rằng trình độ chiến đấu của cô chỉ hơn mức "không biết gì" một chút. Đương nhiên không ai ép một cô bé ra chiến trường, vì vậy S-tai-la-gô-sa trở thành một người đưa tin, truyền tin giữa các bộ phận của liên quân.
A-rơ-tát gật đầu, vừa định nói thì sắc mặt đột ngột thay đổi, và phía Va-ri-an cũng có phản ứng tương tự.
Phía chân trời vốn xám xịt đột nhiên xuất hiện vô số những chấm nhỏ dày đặc. Nếu nhìn kỹ, sẽ thấy đó đều là những con ác ma có khả năng bay.
Quân đoàn lại phát động tấn công.
A-rơ-tát xoay người đi vào bộ chỉ huy tạm thời trông không khác gì một tháp canh bình thường phía sau. "Tàu Hy-pê-ri-ôn, tôi cần hình ảnh toàn cảnh của tiền tuyến." Anh nói.
Pha lê Pro-tốt (Protoss) có thể đóng vai trò là vật chứa để tải ý niệm tinh thần của tất cả những người tu luyện Thánh Quang gần đó, từ đó xây dựng một kênh tinh thần cho phép mọi người trực tiếp giao tiếp với nhau. A-rơ-tát đương nhiên cũng có thể sử dụng khả năng này.
"Xin chờ một lát." Phía tàu Hy-pê-ri-ôn nhanh chóng phản hồi.
Vài giây sau, hình ảnh toàn cảnh từ trên cao xuất hiện trên bàn chỉ huy chiến thuật trước mặt A-rơ-tát. Đây gần như là sự hỗ trợ chính yếu nhất mà tàu Hy-pê-ri-ôn có thể cung cấp cho mặt đất. Diện tích A-su-na không nhỏ, hàng trăm nghìn quân đội chiến đấu ở đây, A-rơ-tát phải thông qua cách này mới có thể nắm bắt toàn cục.
Va-ri-an cảm thấy loại hình ảnh toàn cảnh này thật sự quá tiện lợi, Stormwind muốn tự nghiên cứu chắc là rất khó, nhưng chỉ cần tiền tới nơi, gã A-xai-ớt kia chắc sẽ bán thôi... Suy nghĩ chỉ lan man một chút, sự chú ý của Va-ri-an nhanh chóng bị nội dung của hình ảnh toàn cảnh thu hút. Lúc này, từ pháo đài Tịnh Hóa vừa bị chiếm, hàng nghìn hàng vạn ác ma đang tuôn ra như thủy triều!
"Tôi phải quay lại chiến trường đây." Ông lập tức chuẩn bị xuất phát.
Nhưng A-rơ-tát gọi ông lại. "Dù tình thế có thay đổi, chúng ta vẫn phải chủ động tấn công. Ngài hãy tìm Thống soái Quân đoàn Thiên Phạt (Deathwing) là Lai-in-ha-tơ (Reinhardt), tôi muốn các ngài tổ chức một nhóm binh sĩ tinh nhuệ, tìm cách đột phá vào pháo đài Tịnh Hóa. Tôi nghi ngờ lũ ác ma đã thiết lập cổng dịch chuyển cố định ở đó."
Va-ri-an nhìn vào mắt A-rơ-tát, gật đầu kiên định. Thoắt cái đã hơn mười năm, cậu bé năm nào chỉ biết kêu gào và múa kiếm với ông đang dần trưởng thành và chín chắn.
Va-ri-an rời đi, còn A-rơ-tát tiếp tục thực hiện chức trách thống soái của mình. Sau khi quan sát kỹ lại hình ảnh toàn cảnh một lần nữa, anh lại kích hoạt kênh tinh thần Pro-tốt đó. Toàn bộ hệ thống chỉ huy của liên quân A-zê-rốt đều nằm trong đó, một phần lớn các giáo sĩ bắt đầu đảm nhận một vị trí mà họ chưa từng có kinh nghiệm trước đây — nhân viên truyền tin.
"Ti-ri-ôn, U-thơ (Uther), siết chặt phòng tuyến của các ngài, chú ý Quân đoàn phía Bắc của Ga-ri-thốt (Garithos), sẵn sàng chi viện bất cứ lúc nào."
"Trung sĩ Ba-ma (Bama) của đơn vị Trọng Chùy, hãy tăng cường hỏa lực bao phủ, vẫn như những gì tôi đã nói trước đó, tập trung oanh tạc các đơn vị phía sau của ác ma."
"Người lùn tộc Copperbeard hãy đi chi viện cho các linh hồn của Pha-rô-đít (Farondis), họ sắp không trụ được nữa rồi. Các ma pháp sư tộc Sin'dorei sẽ thực hiện đòn tấn công ma pháp mở đường cho các người."
Từng mệnh lệnh liên tục được phát ra, A-rơ-tát tỏ ra vô cùng thong dong. Nhờ sự dạy dỗ của Te-ri-na-tơ (Terenas) và A-xai-ớt, anh trưởng thành rất nhanh.
Mặc dù không đưa ra quyết định sai lầm, nhưng liên quân A-zê-rốt vẫn liên tục bị áp chế, phòng tuyến từng bước lùi lại, mà ác ma thì vô tận — Quân đoàn Thiên Phạt và tinh nhuệ Stormwind cuối cùng không thể thực hiện cuộc đột kích, vì họ không thể rời khỏi vị trí hiện tại, nếu không sẽ khiến phòng tuyến xuất hiện lỗ hổng lớn dẫn đến sụp đổ toàn bộ.
Tại vị trí của A-rơ-tát, anh có thể nhìn thấy một chúa tể vực thẳm (Pit Lord) to như ngọn núi đang lao tới lao lui, chiếc chiến chùy thô kệch trong tay gã gần như không ai cản nổi. Nhưng sau đó, một quả cầu năng lượng chứa ba sức mạnh băng, lửa và ma pháp bay tới, bắn chết tươi tên ác ma cấp cao này. Đó là Ka-đê-ga (Khadgar) ra tay, ở đây chỉ có người từng là học trò của Người Bảo Vệ như ông mới nắm giữ được tuyệt kỹ này.
Cuộc chiến vẫn tiếp diễn, những ác ma cấp bậc chúa tể vực thẳm như thế này không phải chỉ có một hai con, gần như mỗi quân đoàn chủ lực đều phải đối phó với một con.
Hơn nửa ngày sau, A-rơ-tát bất lực nhận ra tình hình đã vô cùng tồi tệ. Nếu liên quân A-zê-rốt tiếp tục thu hẹp phòng tuyến, họ sẽ để lộ các nút thắt quan trọng của mạng lưới ma pháp A-su-na trước kẻ thù, mà trường lực của Tinh Thần Tỉnh lại được hình thành dựa trên mạng lưới ma pháp này, một khi bị phá hoại thì hậu quả khôn lường.
A-rơ-tát không khỏi thở dài. "Đi tìm ông nội của cô đi," anh nói với S-tai-la-gô-sa đang đứng chờ bên cạnh.
Xem ra chỉ có thể sử dụng phương án cuối cùng mà A-xai-ớt để lại, A-rơ-tát vốn tưởng thời điểm này sẽ còn lâu hơn nữa.
Thiếu nữ rồng xanh gật đầu, vỗ cánh bay về phía Căn cứ Cánh Xanh. Sau khi đến nơi, người đầu tiên cô nhìn thấy là một nữ tiên tộc mặc giáp da màu đỏ rực.
Va-li-ra (Valeera) nhìn S-tai-la-gô-sa. "Tình hình đã tồi tệ đến mức này rồi sao?" Cô hỏi.
S-tai-la-gô-sa gật đầu không chút do dự.
Nhận được câu trả lời, Va-li-ra quay đầu nhìn con rồng xanh to gấp bảy tám lần S-tai-la-gô-sa ở bên cạnh. "Vậy làm phiền ngài, ngài Se-na-gô-sơ (Senegos)."
Lúc này Se-na-gô-sơ làm gì có vẻ gì là sắp lâm chung, trên lớp vảy xanh thẳm có ánh vàng phản chiếu nhàn nhạt. "Yên tâm, cứ giao cho ta." Giọng ông ầm ầm.
Hồ ma pháp nơi ông từng trú ngụ đã hóa thành Tinh Thần Tỉnh, và xung quanh Tinh Thần Tỉnh, ba món Trụ cột Sáng thế là Đá Thủy triều của Go-ga-nát (Golganneth), Nước mắt của E-lu-nê (Elune) và Búa của Ka-dơ-gô-rốt (Khaz'goroth) đang tỏa sáng nhè nhẹ.
Lão rồng xanh bắt đầu thi pháp. Dưới sự dẫn dắt của ông, dòng nước trong Tinh Thần Tỉnh bắt đầu cuộn trào, trong khi các Trụ cột Sáng thế xung quanh có những sợi tơ năng lượng hội tụ vào đó. Một vòng xoáy được tạo ra, rất nhanh đã tràn ra ngoài. Lúc này mới nhận ra nó không được cấu tạo từ nước, mà là năng lượng thuần túy.
Vòng xoáy khuếch tán, hóa thành thủy triều vàng óng, tuôn chảy ra khắp bốn phương tám hướng. Ngay khoảnh khắc tách khỏi Tinh Thần Tỉnh, thủy triều đã trở nên vô cùng kinh người, nhìn thế trận này, nó sẽ quét sạch hơn nửa diện tích A-su-na.
Liên quân A-zê-rốt đương nhiên nảy sinh xao động, nhưng thủy triều chỉ lướt qua họ mà không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào. Ngược lại, với lũ ác ma thì hoàn toàn trái ngược. Khi thủy triều đi qua, nơi chúng từng đứng trở nên trống không, không nhìn thấy bất cứ thứ gì còn hoạt động.
Chỉ những ác ma đủ mạnh mới có thể chống lại sự ăn mòn của thủy triều quang diễm này, nhưng cũng chỉ là nỗ lực cuối cùng mà thôi.
Nó giống như một cuộc thanh tẩy toàn diện.
"Tấn công!" A-rơ-tát không chút do dự ra lệnh. Đã dùng đến con át chủ bài lớn như vậy, đương nhiên phải tối đa hóa kết quả.
"Ông nội thật lợi hại!" S-tai-la-gô-sa reo hò nhảy múa, không gì khiến cô vui mừng hơn sự hồi phục của Se-na-gô-sơ.
Lão rồng xanh nở một nụ cười bất lực, nói một cách nghiêm túc thì ông chỉ là một người thực thi đơn thuần mà thôi. Ngay cả với kinh nghiệm hàng vạn năm của mình, ông cũng phải thừa nhận mọi chuyện xảy ra gần đây đều có chút vượt quá sự nhận thức của bản thân.