Từ một góc độ nào đó, chiến tranh chưa bao giờ chấm dứt, chỉ là chúng ta đã quen gọi những giai đoạn tạm ngừng giao tranh là hòa bình.

Lúc này tại cực nam của Kalimdor, trong sa mạc mang tên Uldum, một cuộc tranh chấp đang cuộn trào như bão cát, dần dần lớn mạnh, khuếch trương, cho đến tận khoảnh khắc bùng nổ này.

Reinhardt thực sự không hiểu, tại sao trên đời này luôn có những kẻ ngu xuẩn làm những việc ngớ ngẩn nhất vào thời điểm không thích hợp nhất. Vốn dĩ họ đến đây để tìm kiếm Khởi Nguyên Lò Luyện, giờ đây lại buộc phải ưu tiên giải quyết một thế lực bản địa.

Tuy nhiên, điều này cũng vừa vặn hợp ý hắn.

Cư dân bản địa của Uldum chủ yếu là người sư tử, có cấu trúc sáu chi tương tự như nhân mã, nhưng nửa thân dưới là loài mèo lớn. Họ tự gọi mình là Tol'vir, cũng là những tạo vật của Titan đã thoái hóa do chịu ảnh hưởng từ Lời Nguyền Da Thịt. Giống như con người, người lùn và người lùn Gnome, theo quá trình cơ thể hóa thành da thịt, sứ mệnh và trách nhiệm của các tạo vật Titan dần rời xa họ, cuối cùng chỉ còn lại những truyền thuyết vụn vặt.

Nhưng sự thoái hóa của người Tol'vir không hoàn toàn, ít nhất họ vẫn nhớ rõ hình dáng tổ tiên. Vì vậy, quay trở lại với cơ thể đá là nhu cầu cốt lõi nhất của họ. Có tiền đề này, quân đoàn tạo vật đương nhiên rất dễ dàng giao tiếp, nhận được sự giúp đỡ và đạt được liên minh với họ.

Nhưng mọi việc luôn có ngoại lệ.

Người Tol'vir ở Uldum chia thành ba tộc: Ramkahen, Orsis và Neferset. Trong đó, Ramkahen và Orsis đều biểu lộ ý định hợp tác, chỉ duy nhất thái độ của Neferset là vô cùng mập mờ.

Câu chuyện sau đó cũng không có gì đáng nói. Ba bộ tộc vốn đã có hiểu biết nhất định về nhau, Ramkahen và Orsis nhanh chóng phát hiện sự bất thường của Neferset. Sau một loạt các cuộc thăm dò tình báo, lừa lọc, phản bội và nghi kỵ, sự thật cuối cùng đã sáng tỏ: Neferset đã phản bội lại vinh dự của tổ tiên, nhận một chủ nhân mới. Chủ nhân mới này rõ ràng cũng đang nhắm đến Khởi Nguyên Lò Luyện trong các di tích dưới lòng đất Uldum.

Các tạo vật Titan và chiến binh Anh Linh giáng thế từ Thiên Đỉnh chia làm hai đội. Đội thứ nhất chịu trách nhiệm bảo vệ đội thám hiểm gồm anh em nhà Bronzebeard và Harrison, để họ có thể tìm thấy và mở ra Đại Sảnh Khởi Nguyên với tốc độ nhanh nhất. Đội còn lại chịu trách nhiệm giải quyết nhân tố bất ổn là Neferset. So với việc chờ đối phương ra tay, chủ động tấn công rõ ràng là lựa chọn tốt hơn.

Reinhardt đương nhiên chọn gia nhập đội thứ hai. Hắn chẳng hứng thú gì với khảo cổ, hơn nữa hắn cần đủ chiến công. Dù sao hiện tại hắn đã bị giáng chức xuống thiếu tá, ngay cả khi có thể mặt dày xin Điện hạ nương tay, muốn quay lại làm quân đoàn trưởng cũng sẽ là một quá trình khá dài.

Vì vậy, ánh mắt Reinhardt nhìn đám người Neferset lúc này không khác gì nhìn một đám vinh dự di động, đặc biệt là khi thấy kẻ sư tử đang đứng trên đài tế, đeo một chiếc mặt nạ quỷ dị, trông có vẻ thân phận rất cao quý, ánh mắt hắn càng thêm nóng bỏng.

"Đó là thủ lĩnh tối cao của Neferset, Pharaoh Bóng Tối Takhann," có người sau lưng Reinhardt lên tiếng.

Người lên tiếng là Vua Phaoris của tộc Ramkahen, hắn cũng có thân hình cao lớn, trên giáp trụ có rất nhiều vàng làm vật trang trí. Ba bộ tộc Tol'vir dường như đều theo chế độ quân chủ, nhưng cách gọi dành cho thủ lĩnh tối cao của mỗi tộc lại không giống nhau.

Reinhardt khẽ gật đầu, tỏ ý mình đã biết. "Cứ theo như những gì chúng ta đã bàn, ngươi và người của ngươi chịu trách nhiệm áp trận," hắn trầm giọng nói, sau đó vẫy tay với các chiến binh Thunderforged không xa, "Anh em! Cùng nhau tiến lên!"

Từ tình trạng của hai bộ tộc Ramkahen và Orsis, Reinhardt đã có khái niệm đại khái về sức chiến đấu của người Tol'vir. Lời Nguyền Da Thịt cũng khiến họ suy yếu, nên không thể nào chống đỡ được đại quân gồm các tạo vật Titan và những chiến binh Anh Linh không hề kém cạnh.

Vì vậy về lý thuyết, không cần chiến thuật đặc biệt gì, cứ trực tiếp công phá chính diện là được.

Đội quân đến từ Thiên Đỉnh bắt đầu xung phong. Hàng ngũ tiên phong đều là những chiến binh Thunderforged thân thể bằng thép, sức mạnh thần thánh hình thành nên lá chắn kiên cố trên bề mặt cơ thể họ, sức mạnh sấm sét ban cho họ sức phá hoại to lớn. Đúng như dự đoán, Neferset hoàn toàn không thể chống lại, gần như chạm vào là tan vỡ.

Bản thân Reinhardt ở đội thứ hai. Do nhận thấy thực lực của mình so với những chiến binh Thunderforged đó không có ưu thế gì, thậm chí còn hơi thiếu hụt, hắn không còn xông pha đi đầu mà quan sát toàn cục như một chỉ huy thực thụ.

Rõ ràng ai cũng sẽ trưởng thành, trận chiến ở Azsuna đã cho Reinhardt một bài học vô cùng sâu sắc.

Ánh mắt hắn chưa từng rời khỏi Takhann. Chứng kiến dân chúng của mình lần lượt ngã xuống, vị Pharaoh Bóng Tối này vẫn thần thái bình thản, trông như thể có chỗ dựa.

Reinhardt thực ra đã dự liệu được điều này và có sự chuẩn bị đối phó. Tất cả các Valkyrie đều không tham chiến, họ luôn sẵn sàng mở cổng dịch chuyển dẫn đến Thiên Đỉnh để triệu tập thêm chiến binh, hoặc để chiến binh nhanh chóng rút lui khi đối mặt với nguy hiểm lớn.

Takhann đã hành động, hắn giơ trượng lên và bắt đầu tụng niệm.

Một sức mạnh vô hình đột ngột giáng xuống, dường như toàn bộ tộc Neferset đều chịu ảnh hưởng đặc biệt, trở nên cuồng bạo và không sợ chết hơn. Tất nhiên, điều này không giúp họ có khả năng đối kháng với chiến binh Thunderforged, chỉ làm cục diện chiến trường trở nên thảm khốc hơn.

Làn sương đen nhạt hiện ra quanh thân Takhann. "Chủ nhân của ta, xin hãy lắng nghe tiếng gọi từ bầy tôi của ngài!" hắn lớn tiếng gào lên với một tồn tại vô danh nào đó.

Một sợi tơ màu bạc trắng hiện ra từ thi thể những người Neferset đã chết, rồi hội tụ về phía Takhann. Vị Pharaoh Bóng Tối mặc kệ dân chúng của mình hy sinh là có lý do, mạng sống và linh hồn của họ đều được hắn dùng làm vật tế.

Một bầu không khí nặng nề và áp bách bao trùm, giới cao tầng hai tộc Ramkahen và Orsis ở vòng ngoài sắc mặt đều biến đổi dữ dội.

Reinhardt nheo mắt lại, hắn từng trải qua những trận chiến lớn hơn thế này nên không hề có chút hoảng loạn nào. Không nghi ngờ gì nữa, không thể để Takhann tiếp tục giao tiếp với chủ nhân của hắn, và cách tốt nhất là trực tiếp tấn công bản thân hắn.

Hắn vừa định ra lệnh mới thì đột nhiên dừng lại một cách khó hiểu.

Về phía Takhann, theo sự hội tụ của linh hồn lực, hắn càng trở nên điên cuồng hơn. "Giáng lâm đi, Kẻ Hủy Diệt Thiên Mệnh, Kẻ Chấm Dứt Ngoại Vật! Hãy biến những kẻ ngoại lai ngu xuẩn này thành tro bụi!"

Một cánh cổng màu tím đen sâu thẳm hiện ra phía trên đầu hắn. Chỉ cần nhìn vào cánh cổng này thôi cũng khiến người ta cảm giác như linh hồn bị hút vào trong. Sau đó, năng lượng mang tính hủy diệt và hỗn loạn như thủy triều tuôn ra từ đó, ngưng tụ thành một bóng ma rồng dữ tợn. Nếu có bất kỳ con rồng nào ở đây, chúng sẽ theo bản năng mà thốt ra cái tên điềm gở đó.

Deathwing, sau bao nhiêu năm, cuối cùng hắn cũng lộ diện trở lại.

Chỉ là một bóng ma thôi đã mang theo uy áp vô cùng khủng khiếp, thậm chí khiến lá chắn thần thánh trên người các chiến binh Thunderforged cũng mờ đi vài phần. Cảm giác sợ hãi và tuyệt vọng lan tràn, hai tộc Tol'vir ở vòng ngoài thậm chí đã xuất hiện dấu hiệu tan rã.

Thế nhưng Reinhardt lại không hề sợ hãi, thậm chí sắc mặt còn có chút kỳ quái, bởi chỉ mình hắn biết, Valkyrie vừa mới mở cổng dịch chuyển đến Thiên Đỉnh trong chốc lát, và bây giờ trong số họ đã xuất hiện thêm một bóng người trông hoàn toàn không có sự hiện diện nào.

Có ngài ấy ở đây, còn gì được gọi là đe dọa nữa?

Bóng ma rồng hủy diệt nhìn xuống phía dưới đầy khinh miệt, không vội ra tay, sau đó nhìn về phía Takhann: "Chỉ vì những khối sắt ngu xuẩn này mà ngươi cần triệu hồi ta sao?"

"Dân của ta không thể chống lại chúng, thưa ngài Deathwing tôn kính," Takhann cúi đầu cực kỳ hèn mọn, "Những kẻ ngoại lai này cố gắng tiến vào Đại Sảnh Khởi Nguyên, và dường như đã thành công."

"Vậy sao?" Bóng ma Deathwing hừ lạnh một tiếng, dù là nhìn chiến binh Thunderforged, Anh Linh hay Takhann, hắn đều như đang nhìn lũ kiến hôi, "Hãy run rẩy dưới sức mạnh của ta đi..."

Lời hắn chưa dứt, bởi ngay lúc đó một luồng sáng chói lọi như sao chổi đột ngột xuất hiện, trong chớp mắt đã đến trước mặt bóng ma Deathwing. Hai loại năng lượng hoàn toàn khác biệt va chạm vào nhau, bóng ma tan vỡ như một bức tượng pha lê mỏng manh, còn luồng sáng không hề giảm tốc độ, mục tiêu thẳng tiến về phía cánh cổng hư không kia.

Một tiếng rồng gầm rung trời truyền ra từ cánh cổng, sau đó một móng rồng khổng lồ dữ tợn thò ra từ trong đó, đầu móng lấp lánh ánh kim loại. Nhưng ngay sau đó, một tia sáng lóe lên, móng rồng khổng lồ kia vậy mà bị chém đứt lìa, máu như nham thạch bắn tung tóe.

Đến lúc này mới nhìn rõ bóng người trong luồng sáng, chính là Arthas.

"Điều này sao có thể? Ngươi là kẻ nào?" Deathwing vừa kinh vừa giận. Nỗi đau từ việc mất móng không làm hắn mất đi lý trí, nhưng cũng khiến khí thế của hắn hoàn toàn biến mất. Hắn lập tức thu hồi chi thể tàn khuyết, sau đó cánh cổng bắt đầu thu nhỏ lại nhanh chóng.

Rõ ràng, Deathwing kiêu ngạo cũng cảm thấy sợ hãi. Đương nhiên hắn không nhớ chàng trai từng chạy trốn hoảng loạn trước mặt mình năm nào.

Ánh mắt Arthas lóe lên tia lạnh lẽo, những điểm sáng "Series - Implosion" gần như ngay lập tức xuất hiện trên tay trái hắn. Không gian phía sau cánh cổng này tràn ngập năng lượng hư không, khi sức mạnh ánh sáng mạnh mẽ tiến vào, phản ứng hủy diệt tạo ra sẽ khiến cánh cổng này không thể đóng lại.

Tuy nhiên, một ý chí mạnh mẽ lặng lẽ xuất hiện, sức mạnh hư không vô tận ùa tới, Arthas nhất thời lơ là, các điểm sáng "Series - Implosion" vậy mà bị nuốt chửng ngay lập tức, sau đó cánh cổng hoàn toàn biến mất.

Mọi chuyện xảy ra quá nhanh, từ lúc bóng ma rồng hủy diệt xuất hiện đến khi cánh cổng biến mất chỉ vỏn vẹn hơn mười giây. Pharaoh Bóng Tối Takhann đã hoàn toàn đờ đẫn.

Arthas khẽ lắc đầu, xem ra phía sau cánh cổng này chính là Ny'alotha, lãnh địa của N'Zoth, một bình diện đặc biệt nằm trên Azeroth nhưng không nhất thiết nằm trong thực tại. Deathwing mất tích lâu như vậy, hóa ra lại trốn như một con chó bên cạnh chủ nhân của hắn. Thảo nào dùng đủ mọi cách cũng không thể dụ hắn ra ngoài.

N'Zoth trong lãnh địa của chính mình đương nhiên có thể phát huy sức mạnh tối đa. Từ cuộc giao tranh ngắn ngủi vừa rồi có thể thấy Arthas không thể phá vỡ sự phong tỏa của nó, tuy nhiên cũng không cần lo lắng, sẽ không chỉ có một cơ hội này, và lần tới hắn sẽ chuẩn bị chu đáo hơn.

"Điện hạ!" Reinhardt phía dưới gọi vọng lên Arthas đang lơ lửng giữa không trung.

Arthas khẽ gật đầu với hắn, "Làm tốt lắm, nơi này cứ tiếp tục giao cho ngươi phụ trách."

Reinhardt vốn còn muốn hỏi về việc xử lý Neferset, nhưng thân thể Arthas đã bị ánh sáng bao phủ, vậy mà trực tiếp dịch chuyển đi mất. Reinhardt không khỏi gãi đầu, hành tung của Điện hạ bây giờ đúng là ngày càng khó lường.

Vài phút sau, Phaoris đi đến bên cạnh hắn, vị vua tộc Ramkahen này có vẻ vô cùng cẩn trọng, "Vị đại nhân vừa rồi là?"

"Người có thể giúp các ngươi thoát khỏi Lời Nguyền Da Thịt," Reinhardt đảo mắt, "Ngài ấy chính là Vệ Thần Tối Cao hiện tại của Azeroth."

---❊ ❖ ❊---

Sau khi dịch chuyển lần nữa, thứ Arthas nhìn thấy đầu tiên là hai gã lùn vạm vỡ.

"Này, bạn cũ! Ngươi làm ta giật cả mình đấy!" Brann nói với giọng khoa trương: "Không ngờ dịch chuyển dùng Thánh Quang lại lợi hại như vậy, có thể xây một điểm dịch chuyển ở Ironforge không?"

"Điều này đương nhiên không vấn đề gì, chỉ cần Bệ hạ Magni đồng ý," Arthas đáp.

Thiết lập điểm dịch chuyển tại thủ đô của một nước là việc vô cùng nghiêm túc, liên quan đến đại sự.

"Đừng nghe nó lảm nhảm," Muradin trừng mắt nhìn em trai mình, sau đó tiếp tục nói với Arthas: "Ngươi đến đúng lúc lắm, chúng ta đã kích hoạt ba cột tháp, mở được cửa Đại Sảnh Khởi Nguyên, nhưng bên trong quá nguy hiểm, không ít cơ sở phòng thủ vẫn đang hoạt động. Ta chỉ đi vài bước bên trong mà suýt nữa bị thiêu trụi bộ râu."

"Bronzebeard suýt thành Thanbeard," Brann gật đầu lia lịa.

"Vậy để ta đi," Arthas mỉm cười nhạt, "Đĩa Norgannon đâu? Đưa cho ta trước đi."

Muradin và Brann đều không phản đối, chiếc đĩa nhanh chóng nằm trong tay Arthas. Dù sao thứ này Arthas cũng có tham gia tìm thấy, theo quy định của Hiệp hội Thám hiểm, hắn cũng có quyền nghiên cứu và sử dụng.

Đĩa Norgannon nặng bằng một người lùn, nhưng Arthas vừa đưa tay ra, chiếc đĩa liền được một sức mạnh vô hình nâng lên. Hắn truyền vào đó một chút sức mạnh, dưới ánh mắt kinh ngạc của anh em nhà Bronzebeard, vô số sợi tơ vàng nhỏ bé hiện ra, lơ lửng tạo thành một tấm bản đồ.

"Nhân danh bộ râu của ta! Ngươi làm thế nào vậy?" Brann há hốc mồm.

"Rất đơn giản, ta có được một quyền hạn khá cao," Arthas nói lảng đi, "Được rồi, bây giờ chúng ta vào thôi. Một cơ sở quan trọng như Khởi Nguyên Lò Luyện vậy mà lại ở trong tình trạng không người trông coi, cần thiết phải để nó phát huy tác dụng vốn có."

Người Tol'vir thời kỳ đầu có thể nói là tận trung tận tụy, nhưng sau khi cơ thể hóa da thịt thì phải đối mặt với nhu cầu sinh học cơ bản như thức ăn, nước uống, sinh sản, đương nhiên không thể ở lại Đại Sảnh Khởi Nguyên nữa.

"Chẳng phải nói thứ này có chức năng giết chết tất cả sự sống trên Azeroth sao?" Brann có chút khó hiểu.

"Đây chỉ nên là một trong những phương án thực thi, không phải chức năng duy nhất," Muradin suy đoán.

Arthas không tham gia vào cuộc thảo luận của họ mà nhìn sang Artoria, trước đó chính nữ Valkyrie này dẫn đội chịu trách nhiệm an toàn cho anh em nhà Bronzebeard: "Phiền các ngươi canh giữ ở đây, nếu có tình huống đặc biệt gì thì lập tức báo cáo cho ta."

"Tuân lệnh, thưa ngài." Artoria đương nhiên không có ý kiến gì.