"Đa số tầng lớp cao cấp của Bộ tộc đều đã trốn thoát sao?" Giọng nói của艾萨克斯 (Aisaks) vô cùng bình thản.

"Tôi rất lấy làm tiếc, thưa ngài." Kel'Thuzad cảm thấy bất an, hắn chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng của Aisaks, không cách nào đoán được cảm xúc của đối phương, "Thủ hộ giả Tirisfal Medivh đột ngột xuất hiện, ông ta đã gây cho chúng ta trở ngại rất lớn."

"Medivh? Là gã đó sao..." Aisaks dừng lại một chút, "Nói như vậy thì sự thất bại của các ngươi dường như cũng có thể hiểu được, hay có lẽ nên nói là... có thể tha thứ?"

Kel'Thuzad thầm thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó hắn rên lên đau đớn. Một luồng sức mạnh âm u tựa như dã thú đói khát cắn chặt lấy linh hồn hắn, điên cuồng xé xác và nuốt chửng.

Nhưng điều khiến vị Lich này thực sự khiếp sợ không phải là nỗi đau này, mà là trong khoảnh khắc đó, hắn phát hiện mối liên kết giữa mình và Hộp Linh Hồn (Phylactery) đã hoàn toàn đứt đoạn. Thứ "trường sinh" dị biệt mà hắn đánh đổi nhân dạng con người để có được giờ đây đã mất đi tác dụng.

Hắn rốt cuộc cũng hiểu ra, người đàn ông trước mắt này có năng lực tiêu diệt hắn hoàn toàn. Nỗi sợ hãi vô tận bóp nghẹt trái tim hắn.

Sự tra tấn này kéo dài vài phút, cảm giác đau đớn mới dần dần tiêu tán. Kel'Thuzad đứng thẳng người dậy, ánh hàn quang trong hốc mắt nhấp nháy không ngừng.

"Thất bại thì phải chịu phạt, ngươi chắc là không có gì bất mãn chứ?" Aisaks quay đầu lại.

"Tất nhiên là không, thưa ngài." Kel'Thuzad vội vàng đáp: "Thực ra tôi còn một việc muốn báo cáo. Lại đây, Grommash Hellscream, hãy bày tỏ sự kính trọng cao nhất tới ngài Aisaks."

Nhìn gã Orc đang bước tới với những bước chân nặng nề, đồng tử của Aisaks hơi co lại, cho thấy trong lòng hắn có chút kinh ngạc, sau đó hắn nở một nụ cười đầy ẩn ý.

Thân hình gã Orc này cực kỳ hùng tráng, làn da mang màu tím đen, trong mắt tỏa ra khí lạnh lẽo. Rõ ràng, hắn giờ đây đã là một sinh vật bất tử, một Kỵ sĩ Tử thần (Death Knight).

"Đây chính là Grommash Hellscream, chiến binh mạnh nhất của Bộ tộc." Giọng của vị Lich mang theo vẻ tự hào, "Trong cơ thể hắn có một nguồn sức mạnh khó tin. Nhờ vào sức mạnh này, hắn có thể đập tan sự phòng thủ của tôi trong chớp mắt, giết chết Teron Gorefiend, thậm chí phá hủy giáp trụ của ngài Deathwing. Tôi đã bảo tồn nguyên vẹn cơ thể hắn, khiến nguồn sức mạnh này giờ đây có thể phục vụ cho ngài."

Ánh sáng trong mắt Grommash lóe lên, hắn tất nhiên vẫn còn lý trí, chỉ là giờ đây lý trí đó không thuộc về chính hắn.

"Rất tốt." Aisaks không chút do dự khẳng định, "Hắn sẽ trở thành lưỡi dao sắc bén tấn công đỉnh Hyjal, đây là đóng góp của ngươi. Vì điều này, ta quyết định ban thưởng cho ngươi."

"Thật là vinh hạnh, nhưng mà..."

Kel'Thuzad không có cơ hội nói hết câu, luồng sức mạnh âm u kia lại xuất hiện, đâm sâu vào linh hồn hắn, giọng nói lạnh lẽo vang vọng bên tai hắn.

"Ngươi không thể từ chối."

Nhưng lần này, sức mạnh đó không xé xác linh hồn vị Lich mà chuyển hóa thành bản chất linh hồn của hắn. Kel'Thuzad kinh ngạc khôn cùng, đồng thời cảm thấy thư thái—hắn vốn đã vứt bỏ thân phận người sống, đối với Lich mà nói, hình hài không quan trọng, linh hồn mới là căn nguyên của hắn.

Đây quả thực là một phần thưởng thiết thực.

Ánh mắt Kel'Thuzad nhìn Aisaks càng thêm kính sợ. Hắn ngày càng cảm nhận được sự thâm sâu khó lường của đối phương cũng như tồn tại đứng sau lưng hắn.

Aisaks chậm rãi đi đến trước mặt Grommash, quan sát hắn với vẻ thích thú, rồi đột ngột lên tiếng: "Tấn công ta."

Kel'Thuzad đứng bên cạnh chưa kịp phản ứng, tưởng mình nghe nhầm, còn Grommash thì không chút do dự, một rìu bổ thẳng xuống đầu.

Gorehowl chém chéo từ cổ Aisaks vào, gần như không gặp bất kỳ trở ngại nào, chẻ đôi cơ thể hắn ra như thể chẻ một con búp bê, nhưng không một giọt máu nào chảy ra. Cơ thể vỡ vụn của Aisaks tan biến thành làn sương đen thuần túy, rồi ngưng tụ lại cách đó vài mét, lộ ra hình dáng nguyên vẹn không chút tổn hại.

"Ta đại khái đã hiểu tại sao ngươi lại thất bại rồi." Hắn hơi nghiêng đầu, nói với Kel'Thuzad.

Sau đó, hắn dường như mất hứng thú với Hellscream, tùy ý phất tay: "Các ngươi lui xuống đi."

"Tuân lệnh." Kel'Thuzad lập tức làm theo, dẫn Grommash rời khỏi tầm mắt của Aisaks. Ngay lúc này, một ý chí mạnh mẽ lại thiết lập liên kết tinh thần với Aisaks.

Ammon.

"Xem ra ngươi lại quét sạch được một chướng ngại vật. Đã không còn gì có thể ngăn cản ngươi cướp đoạt sức mạnh của Nordrassil. Đi đi, đây là bước đầu tiên để ngươi thăng hoa thành sinh vật bậc cao như chúng ta."

"Vậy bước tiếp theo là gì?" Aisaks hỏi, giọng điệu bình thản, không hề có thái độ kính sợ đối với vị Void Lord này.

Dù sao cũng là đối phương đang cầu cạnh hắn làm việc.

"Sau đó ngươi cần đi đến hai cơ sở Titan cốt lõi nhất của thế giới này, Lò rèn Ý chí (Forge of Wills) và Lò rèn Khởi nguyên (Forge of Origination). Bí mật dẫn đến trái tim của Azeroth ẩn giấu ở hai nơi này. Những tôi tớ mà chúng ta tạo ra đã thâm nhập vào hai lò rèn đó đến một mức độ nhất định. Chúng giờ không còn tác dụng gì nữa, ngươi có thể trực tiếp thu lấy sức mạnh của chúng..."

---❊ ❖ ❊---

Khi đã ở trong cùng một môi trường suốt hàng nghìn thậm chí hàng vạn năm, dù nơi đó có đẹp đẽ hay mộng ảo đến đâu cũng sẽ cảm thấy chán ngán. Đó là lý do tại sao Lunara không bao giờ ở lại Emerald Dream quá lâu nếu không cần thiết. Trong thế giới mộng cảnh xanh biếc đó, thậm chí không thể cảm nhận được thời gian trôi đi. Thế giới thực vẫn thú vị hơn nhiều, có thể kết giao được rất nhiều bạn bè thú vị.

Nhưng giờ đây, cô lại đầy ắp lo âu, mong mỏi được trở về Emerald Dream hơn bất cứ lúc nào, thậm chí cả những người bạn mới quen cũng tạm thời gạt sang một bên.

Emerald Dream... đã biến mất.

Lunara không biết nên dùng từ ngữ chính xác nào để mô tả. Thực tế chính là như vậy, vài ngày trước cô đột nhiên không thể cảm nhận được sự tồn tại của mộng cảnh, không thể tiến vào, cũng mất liên lạc với người cha đang ở bên trong đó.

Điều này khiến cô tiên cây (Dryad) cảm thấy hoảng sợ, một nỗi sợ hãi khi đột ngột mất đi quê hương. Dù không tin Emerald Dream sẽ đột nhiên xảy ra biến cố lớn, nhưng cô vẫn cảm thấy lo lắng.

Cô đi đến Moonglade, tìm người anh trai Remulos, phát hiện đối phương cũng đã mất cảm ứng với mộng cảnh. Trong lúc hai hậu duệ bán thần đang bế tắc, một thông điệp từ Cenarion Circle bất ngờ truyền tới: Đại Druid Fandral Staghelm hy vọng họ đến Nordrassil để cùng bàn bạc về sự dị thường của Emerald Dream.

Lunara và Remulos không nghi ngờ gì, sau khi đến Nordrassil và gặp Staghelm, họ cảm thấy có chút ngạc nhiên, vì không chỉ có một mình Staghelm, mà hầu hết các Druid cấp cao không đang ngủ say đều có mặt, đông tới hàng trăm người.

Đây là một cuộc họp cấp cao của Cenarion Circle.

"Thưa chư vị." Đại Druid Fandral Staghelm vẻ mặt nghiêm trọng, "Chắc hẳn chư vị đều đã phát hiện, Emerald Dream đã xuất hiện dị thường. Chúng ta không thể liên lạc với mộng cảnh, và những huynh đệ đang ngủ say trong đó cũng không thể tỉnh lại. Đây rất có thể là một kiếp nạn không lường trước được, ngay cả bán thần và những người dệt mộng cũng trở tay không kịp. Đây là thông tin ta nhận được."

Ông ta phất tay, một cổng vào Emerald Dream bán ảo ảnh xuất hiện. Đây không phải là lối vào mộng cảnh thực sự, mà chỉ là hình ảnh hư ảo. Cổng mộng cảnh này hiện lên màu tím đỏ bất thường, tỏa ra khí tức quỷ dị, từ trong đó truyền ra những âm thanh mơ hồ: "Sự ăn mòn đáng chết này! Ta cần sự trợ giúp của các ngươi, những tín đồ của tự nhiên!"

Các Druid xôn xao, Lunara và Remulos đều biến sắc. Tất cả mọi người đều nhận ra đó chính là giọng nói của Cenarius.

Staghelm quét ánh mắt bình tĩnh nhìn quanh, sự điềm tĩnh của ông ta đã lây lan sang những người khác, các Druid dần dần yên lặng.

"Rốt cuộc là loại ô uế nào mới khiến cha phải phát ra tín hiệu cầu cứu?" Lunara kinh ngạc.

"Không lâu trước, người dệt mộng Ysera và đa số rồng xanh đã rời khỏi Emerald Dream, điều này rất có thể đã cho kẻ nào đó mưu đồ bất chính một cơ hội." Ánh mắt Staghelm đầy ẩn ý, "Ta không biết bọn chúng mưu tính điều gì, nhưng rõ ràng trong thời gian ngắn không thể trông cậy vào rồng xanh được. Chúng ta phải lập tức lập chiến lược, thời gian rất gấp rút."

Và gần như ngay khi ông ta vừa dứt lời, một lính canh vội vã xông vào: "Ngài Staghelm! Các Druid đang ngủ say không thể tỉnh dậy, hơn nữa cơ thể họ đang mục rữa với tốc độ chóng mặt! Nữ tư tế Tyrande và các nữ tư tế khác đang dốc toàn lực cứu chữa, nhưng chỉ có thể trì hoãn cái chết của họ!"

Tất cả các Druid đều biến sắc. Đến lúc này không cần Staghelm nhấn mạnh, mọi người đều hiểu rõ sự nghiêm trọng của tình hình.

"Chết tiệt, chúng ta phải làm gì để cứu những huynh đệ của mình?" Một Druid móng vuốt hùng tráng không nhịn được thốt lên: "Chúng ta đã không thể cảm nhận được mộng cảnh, làm sao có thể ngăn chặn sự thối rữa bên trong?"

"Chúng ta không phải đã mất đi khả năng tiến vào Emerald Dream." Remulos nói, ánh mắt trở nên kiên định, "Ta có thể cảm nhận được một luồng sức mạnh quỷ dị đã phong ấn lối vào mộng cảnh. Phong ấn này xét về tương đối thì không quá mạnh, bản thân ta có thể không đủ sức, nhưng chỉ cần tập hợp sức mạnh của tất cả chư vị ở đây thì có thể phá vỡ nó."

"Vậy thì làm theo ý của ngài Remulos." Fandral không chút do dự.

Lunara lại tỏ ra lo lắng: "Quyết định vội vàng như vậy có thỏa đáng không? Hơn nữa, việc tự ý khai thông giữa thực tại và mộng cảnh..."

"Chúng ta không có thời gian để cân nhắc quá nhiều, em gái của ta." Remulos thở dài, "Cha cần chúng ta, và mỗi giây trì hoãn, những Druid đang ngủ say đó sẽ càng gặp thêm nguy hiểm."

"Rõ ràng ngài Cenarius cho rằng sức mạnh của chúng ta là tối quan trọng. Vì việc phong tỏa mộng cảnh có thể phá vỡ từ bên ngoài, điều đó có nghĩa là kẻ địch chỉ sử dụng vài thủ đoạn đặc biệt, sức mạnh thực tế không mạnh. Ta cho rằng đáng để mạo hiểm." Staghelm bổ sung đúng lúc.

Các Druid khác đều không có ý kiến gì, Lunara nhất thời cũng không tìm được điểm phản bác, cộng thêm việc thực sự lo lắng cho cha, nên nuốt lời định nói vào trong.

"Những đồng minh của tự nhiên." Remulos quay người, nhìn các Druid, "Xin hãy giúp ta."

Trước mặt anh xuất hiện một cánh cổng, đây là một cánh cổng thực sự dẫn đến Emerald Dream, nhưng lúc này lại bị những dây leo màu đỏ máu quấn chặt, bên trong như thể có máu đang chảy.

Các Druid lần lượt bắt đầu thi pháp, sức mạnh tự nhiên hùng hậu hội tụ về phía Remulos, rồi thông qua cơ thể anh truyền vào cánh cổng. Phản ứng năng lượng xung đột xảy ra, nhưng không quá dữ dội. Màu đỏ máu trên dây leo bắt đầu rút đi, dần dần hồi phục lại màu xanh biếc.

Bản thân cánh cổng cũng trở nên trong trẻo, không khác gì cổng dịch chuyển Emerald Dream bình thường. Các Druid có mặt đều là những người thi pháp bậc cao, sức mạnh tổng thể của họ khá đáng kể, đủ để hoàn thành bước thanh tẩy sơ bộ này.

Không ít người thở phào nhẹ nhõm, xem ra cuộc khủng hoảng này có thể giải quyết được.

Tuy nhiên, rất nhanh sau đó có người phát hiện gương mặt Remulos dần trở nên vặn vẹo. "Chuyện... chuyện này làm sao có thể..." Giọng anh run rẩy, làn sương đen đỏ bốc lên từ cơ thể, nhuộm đen làn da và gạc hươu của anh. Anh quỳ một chân xuống đất, khó nhọc thở dốc.

"Anh trai!" Lunara kinh hãi.

Cô chưa kịp làm gì thì một cơn bão năng lượng tiêu cực dữ dội đã quét ra từ cánh cổng. Các Druid vốn đã tiêu hao phần lớn pháp lực không còn sức chống cự, lần lượt bị cuốn vào trong.

Lunara cũng không thể chống cự hiệu quả, đành bất lực để mình bị cuốn vào cánh cổng mộng cảnh vốn đã chuyển sang màu đen đỏ rực rỡ trở lại. Cô liếc nhìn và nhận thấy khóe miệng Fandral Staghelm không biết từ lúc nào đã nở một nụ cười lạnh lẽo, cô lập tức hiểu ra điều gì đó.

Nhưng giờ rõ ràng đã quá muộn.

Sau cơn bão năng lượng tiêu cực, cánh cổng mộng cảnh rung chuyển dữ dội rồi tan biến không dấu vết. Cả đại sảnh Cenarion Circle trở nên trống rỗng.

Một lính canh khác mang theo thông điệp của Tyrande đi tới, nhìn đại sảnh trống không, cô chớp mắt đầy bối rối.