Vẫn là bầu trời đầy cát vàng, vị tướng quân người côn trùng cao lớn hung tợn vung đôi chi trước sắc bén, xé nát một chiến binh tiên đêm trẻ tuổi. Đây là một cơn ác mộng, dù cho hơn ba ngàn năm qua, Phạm Đạt Nhĩ Lộc Khôi không biết đã phải trải qua bao nhiêu lần, nhưng nhìn thấy con trai mình chết thảm ngay trước mắt, tim ông ta vẫn gần như ngừng đập.
Cát vàng nhanh chóng tan đi, cảnh tượng sa mạc cũng bị thay thế bằng màu xanh biếc. Với tư cách là Đại Druid của Hội đồng Senarion, Phạm Đạt Nhĩ Lộc Khôi đương nhiên có năng lực tự do hành động trong Mộng cảnh Emerald. Vừa rồi chỉ là cơn ác mộng đeo bám không dứt mà thôi.
Đây là vùng mộng cảnh độc hữu của riêng ông ta, ngay cả Nữ hoàng rồng xanh Ysera cũng không có quyền xem xét, đây là một trong những đặc quyền của một Đại Druid. Thế nhưng, ở ngay trung tâm vùng lãnh địa này lại có một cái cây vặn vẹo, thân cây màu đen đỏ đối chọi gay gắt với sắc xanh biếc xung quanh. Bất kỳ ai nhìn vào cũng có thể nhận ra sự tà ác và dơ bẩn ẩn chứa bên trong. Những rễ cây tựa như xúc tu bám chặt xuống mặt đất, giống như đang hấp thụ thứ gì đó, lại cũng như đang truyền vào thứ gì đó.
Thật khó có thể tưởng tượng một Đại Druid lại dung túng cho sự tồn tại như vậy xuất hiện trong Mộng cảnh Emerald.
Phạm Đạt Nhĩ chậm rãi bước tới, những đốm sáng trắng nhạt nổi lên từ cái cây quỷ dị này, cấu thành nên một linh hồn hư ảo. Gương mặt ấy vô cùng quen thuộc với Phạm Đạt Nhĩ, chính là người chiến binh tiên đêm trẻ tuổi vừa bị người côn trùng xé nát.
Con trai ông, Oa Nhĩ Tư Thản Lộc Khôi.
Là người nắm quyền đại diện cho Hội đồng Senarion suốt vạn năm qua, Phạm Đạt Nhĩ đương nhiên không thể không nhận ra sự bất thường của Oa Nhĩ Tư Thản trước mắt. Ông hiểu rằng con trai mình đang bị một thực thể tà ác nào đó khống chế, cũng có thể đoán ra thực thể đó chính là chủ nhân của đám người côn trùng kia, và mục đích của đối phương chính là tha hóa cả thế giới này.
Nhưng Lộc Khôi không quan tâm, hay nói đúng hơn là cố tình phớt lờ những điều đó. Lý do rất đơn giản, bởi ông có thể cảm nhận được đây đích thực là linh hồn của Oa Nhĩ Tư Thản. Thực thể kia ít nhất đã giữ lời hứa, thực sự trả lại con trai cho ông.
"Cha, con cuối cùng cũng có thể hồi sinh! Có thể mãi mãi ở bên cạnh cha rồi!" Oa Nhĩ Tư Thản nói với giọng đầy vui mừng.
Trong mắt Lộc Khôi chợt lóe lên một tia sáng, nhưng tia sáng ấy nhanh chóng vụt tắt: "Nói đi, cái giá là gì? 'Hắn' cần gì?"
Đây là một cuộc giao dịch, và là một cuộc giao dịch đã kéo dài rất lâu. Đại Druid của Hội đồng Senarion dần dần trở thành quân cờ của một thực thể tà ác nào đó, hỗ trợ nó thâm nhập vào Mộng cảnh Emerald. Đổi lại, ông nhận được sự hồi sinh của Oa Nhĩ Tư Thản — tất nhiên là thực hiện theo từng giai đoạn, trước là linh hồn, sau là ý thức, cuối cùng mới là thể xác.
Lộc Khôi biết mình đang làm gì, nhưng ông đã chẳng còn bận tâm nữa. Kể từ sau trận chiến Lũ cát, trái tim ông đã chết cùng với con trai mình. Còn thực thể mang hơi thở linh hồn của Oa Nhĩ Tư Thản trước mắt này, chính là thứ duy nhất ông quan tâm hiện tại.
Điều này cũng chẳng có gì lạ, tình thân kéo dài hàng ngàn năm đã tạo ra một mối liên kết méo mó. Chỉ có thể nói rằng, tiên đêm vốn dĩ không nên được hưởng thọ mệnh dài lâu đến thế.
"Vị đại nhân kia đã phái một sứ giả tới, ngài ấy sẽ đàm đạo chi tiết với cha," Oa Nhĩ Tư Thản nói với Lộc Khôi.
"Sứ giả?" Phạm Đạt Nhĩ sững sờ, đây là lần đầu tiên. Trước đó, thực thể kia đều trực tiếp truyền đạt ý chí thông qua Oa Nhĩ Tư Thản.
"Đúng vậy, thưa cha, chuyến viếng thăm của vị sứ giả đó cần có sự cho phép của cha."
Tia sáng trong mắt Lộc Khôi lóe lên. Đây là vùng mộng cảnh của ông, muốn tiến vào đương nhiên cần sự cho phép của bản thân ông. Đồng thời, điều này cũng cho thấy một điểm khác: thực thể kia hiện tại đã có thể thông qua các kênh khác để ảnh hưởng đến Mộng cảnh Emerald, chứ không chỉ giới hạn ở cái cây ác mộng trước mắt này.
Một chút màu xám xuất hiện trong vùng mộng cảnh của Lộc Khôi, rồi lan rộng ra, hình thành một cổng dịch chuyển không lớn lắm. Luồng hơi thở này vô cùng quỷ dị, tuy mang đậm sự tha hóa và đọa lạc, nhưng lại hoàn toàn khác biệt với nguồn năng lượng trong cây ác mộng.
Từ trong cổng dịch chuyển, một kẻ có màu tím đen bước ra, cao lớn hơn người tiên đêm bình thường, trên đầu cũng mọc một đôi sừng giống như Druid — tất nhiên không phải sừng hươu, mà là biểu tượng thuần túy của ác ma.
Một tên Satyr, kẻ đọa lạc từ thời kỳ Chiến tranh Cổ đại vạn năm trước.
"Chào ngài, Đại Druid. Tôi phụng mệnh chủ nhân mà đến," tên Satyr cười như không cười, giọng điệu trơn tru: "Ngài có thể trực tiếp gọi tên tôi, Vi Lợi Tháp Ân."
Trong hàng ngàn năm qua, tên Satyr tên là Vi Lợi Tháp Ân này luôn ẩn náu ở Maraudon, thông qua di hài của Zahtar để đánh cắp sức mạnh của Mộng cảnh Emerald. Hắn có nghiên cứu khá chín muồi về cách chuyển hóa và khống chế sức mạnh của thế giới tinh thần này, ngay cả trưởng nữ của Cenarius cũng suýt chút nữa bị hắn khống chế khi không đề phòng.
Sau đó, hắn bị đánh bại mà không hề có sự kháng cự nào. Thế nhưng đối phương không lấy mạng hắn, mà yêu cầu hắn phục tùng. Vi Lợi Tháp Ân đương nhiên không chút do dự mà dâng lên lòng trung thành, và giờ đây, cuối cùng hắn cũng có cơ hội thực thi ý chí của chủ nhân.
Thú thật, khi biết Đại Druid của tộc Kaldorei đã bị tha hóa, Vi Lợi Tháp Ân vừa cảm thấy khó tin lại vừa thấy nực cười. Đồng thời, hắn nảy sinh nỗi sợ hãi và kính sợ tột độ đối với chủ nhân mới của mình. Hắn cho rằng vị ấy chắc chắn là một thực thể cổ xưa và hùng mạnh, còn gã nhân loại trẻ tuổi sử dụng sức mạnh Thánh Quang chỉ là lớp vỏ bọc mà vị đại nhân này dùng để mê hoặc thế nhân.
Vi Lợi Tháp Ân đương nhiên không biết chuyện gì đã xảy ra ở N'Zoth, vì vậy mới đưa ra suy đoán như vậy.
"Nói đi, chủ nhân của ngươi muốn ta làm gì?" Lộc Khôi nhìn tên Satyr, vẻ mặt vô cảm.
"Tôi được phái tới đây, đương nhiên là vì chính vùng mộng cảnh này, nhằm đưa nơi đây vào phạm vi thống trị của chủ nhân. Tuy nhiên việc này không vội, trước đó có một số việc cần ngài phối hợp..."
---❊ ❖ ❊---
"Ngài Lộc Khôi, ngài Lộc Khôi."
Mộng cảnh lui đi, Phạm Đạt Nhĩ chậm rãi mở mắt, nhìn người Druid đang đánh thức mình.
"Đại tư tế Tyrande nói có việc quan trọng cần bàn bạc với ngài." Trước mặt vị Đại Druid uy nghiêm, người Druid trẻ tuổi mới hơn hai ngàn tuổi này không dám chậm trễ.
Hầu hết các Druid lúc này đều đang chìm sâu trong Mộng cảnh Emerald, chức năng của Hội đồng Senarion chỉ vận hành một nửa. Phạm Đạt Nhĩ Lộc Khôi nắm quyền lớn, trong khi các Druid khác áp dụng chế độ luân phiên nghỉ ngơi.
Hội đồng và Đền thờ Nguyệt thần là hai cực trong hệ thống chính trị của người Kaldorei, những sự vụ cần cả hai bên cùng tham gia rõ ràng có tầm quan trọng cực cao.
Phạm Đạt Nhĩ Lộc Khôi khẽ gật đầu, đứng dậy đi ra ngoài ngôi nhà cây. Sau khi bước ra khỏi nhà, cơ thể ông bắt đầu tỏa ra ánh sáng tự nhiên kỳ lạ, biến thành một con báo đêm nhanh nhẹn.
Mặc dù không nắm giữ thuật dịch chuyển thông thường, nhưng tốc độ di chuyển của Druid cũng không hề chậm.
Đại tư tế Tyrande đang đợi ông ở Đền thờ Nguyệt thần. Lộc Khôi không có cảm tình tốt lắm với bà ta. Nữ tiên hơn một vạn tuổi này có ham muốn quyền lực cực mạnh, nhưng lại quen ngụy trang hình tượng bản thân thành một thiếu nữ thuần khiết.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Lộc Khôi hiện lại nguyên hình, nhàn nhạt hỏi.
"Đây là báo cáo trinh sát gửi từ Azshara tới," Tyrande đưa cho ông một lá thư, "Một nhóm sinh vật hình người cao cấp có đặc điểm loài cá đã xâm nhập Azshara và kiểm soát đường bờ biển."
Lộc Khôi nhận lấy lá thư, quét mắt qua với tốc độ cực nhanh: "Xét theo tình hình hiện tại, chủng tộc mới xuất hiện này dường như không biểu lộ sự thù địch quá lớn?" Ông bình thản nói.
"Nếu không tính đến mấy tên trinh sát đã chết dưới tay chúng, thì đúng là có thể nói như vậy," Tyrande khẽ nhíu mày, "Nhưng đây là sự xâm lược, tôi không cho rằng đối phương sẽ mang thiện ý."
"Coi là xâm lược thì chúng ta buộc phải phản kích. Nhưng gần Azshara chính là thủ đô của tộc Orc, nếu xuất quân đội lính canh thì tất yếu sẽ chọc giận họ. Đến lúc đó, nền hòa bình khó khăn lắm mới có được rất có thể sẽ bị phá vỡ, đó không phải là cục diện mà chúng ta muốn thấy," Lộc Khôi chậm rãi nói.
"Vậy ngài cho rằng chúng ta nên làm gì?"
"Trước hết chúng ta phải làm rõ mục đích của chúng, xác định xem liệu có khả năng giải quyết trong hòa bình hay không. Việc này cứ giao cho Hội đồng Senarion, ta sẽ phái vài Druid đi liên lạc với chúng." Lộc Khôi trực tiếp đưa ra quyết định.
Tyrande cảm thấy thái độ của đối phương có chút kỳ lạ, nhưng Druid quả thực giỏi giao tiếp với các sinh vật khác, để họ đi đàm phán cũng coi là hợp lý. Đền thờ Nguyệt thần và Hội đồng Senarion cùng chấp chính bao nhiêu năm nay, rõ ràng không cần thiết phải gây mâu thuẫn trong những việc trông có vẻ chẳng có gì đáng nghi thế này.
"Vậy cứ thế đi." Nữ tư tế khẽ gật đầu.
Vài giờ sau, mấy người Druid lên đường xuất phát, rời khỏi phạm vi Nordrassil tiến vào Azshara. Lại vài giờ sau đó, những cái xác bê bết máu của họ bị mấy tên côn đồ Naga ném tới trước mặt Vashj.
Rõ ràng, thiện chí hòa bình của họ đã không được cảm nhận.
Vashj lạnh lùng liếc nhìn những cái xác đó, hừ lạnh một tiếng: "Đây là phản ứng của lũ tiện dân đối với sự xuất hiện của chúng ta sao? Mấy tên ngu xuẩn thoái hóa thành thú vật? Thật nực cười, ném chúng xuống biển đi!"
Những tên côn đồ Naga lập tức thi hành mệnh lệnh, xác của các Druid bị ném xuống rãnh biển. Mùi máu tanh chẳng bao lâu sẽ thu hút hàng loạt loài cá ăn thịt, xóa sạch dấu vết cuối cùng của họ trên thế giới này.
"Được rồi, Vashj, đừng vì những chuyện không đâu này mà phân tâm."
Đứng trên mảnh đất mang tên chính mình, Nữ hoàng Azshara dường như không có cảm xúc gì đặc biệt. Dưới tác dụng của sức mạnh Hư Không, bà ta đã khôi phục lại hình hài tao nhã của tiên thượng tầng, chứ không còn là trạng thái động vật bán mềm nhũn hung tợn kia nữa.
Tất nhiên, đó chỉ là vẻ bề ngoài.
Nữ hoàng đang kích động tinh thần lực để dẫn dắt sức mạnh trong một khối đá khổng lồ màu xanh thẫm. Khối đá này chính là một trong những Trụ cột Sáng thế, chứa đựng sức mạnh vĩ đại không thể tưởng tượng nổi — Đá Thủy triều. Mục tiêu của Azshara chính là một pháo đài tiên đêm trong tầm mắt, đó là trạm trú đóng duy nhất của lính canh Kaldorei trên mảnh đất này.
Trời đất tối sầm, mây đen tụ tập, sấm chớp đùng đoàng, thời tiết thay đổi đột ngột chỉ trong vài phút. Một cơn bão trực tiếp ập đến, mặt biển chấn động, chẳng mấy chốc đã dâng lên những ngọn sóng cao tựa núi lớn.
Đây chính là sức mạnh của Đá Thủy triều, nắm giữ bầu trời và đại dương.
Những ngọn sóng từ mặt biển đẩy về phía đất liền, pháo đài lính canh kia yếu ớt như lâu đài cát, trực tiếp sụp đổ quá nửa. Những tiên đêm trú đóng bên trong còn chưa kịp phản ứng, mà những binh lính Naga đã sớm chuẩn bị sẵn sàng đã mượn thế thủy triều để tấn công. Đây hoàn toàn là sân nhà của chúng.
Rõ ràng, những tiên đêm đã tiêu đời, thậm chí có thể chẳng còn lấy một người sống sót.
Ánh mắt Vashj nhìn về phía Azshara mang theo một tia cuồng nhiệt, dù đã qua vạn năm, sức mạnh của Nữ hoàng vẫn mạnh mẽ đến thế. Cô ta lại nhìn về phía pháo đài lính canh đã sụp đổ, lộ ra vẻ mặt tàn nhẫn và khoái chí.
"Tôi thực sự rất muốn biết, tộc Kaldorei đến khi nào mới nhận ra rằng đại họa đã ập đến."
Cùng lúc đó, tại vịnh biển cách nơi này không xa, cũng chính là nơi quân Naga đổ bộ lần đầu tiên. Trên mặt biển đột nhiên xuất hiện từng con tàu đen ngòm, chúng lặng lẽ lướt qua mặt nước, cũng lặng lẽ cập bờ.
Quân Naga ở lại canh giữ nhìn những con tàu quỷ dị này bằng ánh mắt kiêng dè. Họ đều có thể cảm nhận được tử khí âm u khiến người ta cực kỳ khó chịu, nhưng không hề phát động tấn công. Họ đã sớm nhận được mệnh lệnh, biết rằng đối phương không phải là kẻ địch.
Khoang tàu mở ra, tử khí lạnh lẽo càng thêm đậm đặc. Hàng loạt chiến binh hài cốt, những con quái vật chắp vá khổng lồ, những con nhện ma xấu xí, những hồn ma phiêu dạt lần lượt xuất hiện. Đây là lần đầu tiên xác sống Tai họa xuất hiện với quy mô lớn trên lục địa Kalimdor.
Vài tên pháp sư tử linh nhanh chóng xây dựng một pháp trận dịch chuyển và khởi động nó. Chẳng mấy chốc, một bóng người toàn thân bao phủ trong áo choàng đen xuất hiện, chính là Arthas.
Động tĩnh do Đá Thủy triều gây ra đương nhiên thu hút sự chú ý của hắn ngay lập tức, nhưng rất nhanh hắn đã mất hứng thú. Hắn nhìn về phía đông, ngay cả ở đây cũng có thể nhìn thấy núi Hyjal và Cây Thế giới Nordrassil trên đỉnh núi, đó chính là mục tiêu của hắn.
Arthas đột nhiên cảm thấy hơi nực cười, trận chiến núi Hyjal cuối cùng vẫn phải diễn ra. Thế nhưng, trước đó hắn chưa bao giờ nghĩ mình sẽ đóng vai trò như thế này.
Hãy run rẩy đi, những kẻ phàm trần, ngày tận thế sắp giáng xuống rồi!
Câu nói này lúc này nghe chừng rất phù hợp.