“Thực ra hàng ngàn năm nay, lũ Naga nhớp nhúa đó vẫn luôn dây dưa không dứt với Farondis,” nửa giờ sau, Stellagosa vừa bỏ một miếng bánh nhân anh đào vào miệng, vừa nói giọng ú ớ, “Nhưng đột nhiên chúng phát điên lên, đám u hồn hoàn toàn không thể chống đỡ nổi.”
Vì đã gần đến giờ ăn, Arthas đề nghị cùng dùng bữa rồi vừa ăn vừa nói chuyện. Mặc dù đối với bản thân anh, thức ăn không còn là nhu cầu sinh tồn thiết yếu, nhưng cô rồng xanh nhỏ này lại rất thích mỹ vị, đây dường như cũng là bệnh chung của đa số tộc rồng trẻ tuổi.
Khao khát thức ăn là bản năng của mọi sinh vật. Cấu tạo cơ thể của cự long khiến họ khó lòng phát triển văn hóa ẩm thực, nhưng với tư cách là chủng tộc trí tuệ, họ vẫn theo đuổi và tận hưởng mỹ vị. Người nào phát hiện ra mâu thuẫn này tự nhiên sẽ biết cách tận dụng nó.
Chiếc đĩa trước mặt Stellagosa đã gần cạn sạch, đây là chiếc bánh thứ mười bốn cô ăn, chưa kể số lượng tương đương các món bít tết, súp đặc và món tráng miệng khác.
Arthas không biểu lộ cảm xúc, nhẹ nhàng rung chiếc chuông trên bàn. Hai người hầu lập tức mang lên hai chiếc đĩa cỡ lớn nhất với tốc độ nhanh nhất: một đĩa salad tôm hùm và một đĩa bánh kếp siro. Giờ đây không còn khái niệm phân chia món khai vị, món chính hay tráng miệng nữa, cơ bản là bếp làm xong món gì thì dọn món đó. Trên đại lục này, có lẽ chỉ những đầu bếp hoàng gia Lordaeron này mới biết cách làm thế nào để nuôi no một con rồng.
Arthas cứ thế nhìn hai chiếc đĩa mới dọn lên dần dần trống không trong vài phút, rồi lại bị mang đi. Anh lại im lặng rung chuông, ánh mắt rơi vào chiếc bụng vẫn phẳng lì của Stellagosa, thầm tò mò rốt cuộc cô có thể ăn bao nhiêu.
Theo lý mà nói, sau khi cự long biến thành hình người, thể chất nên thuộc về phạm trù phàm nhân bình thường, dung tích dạ dày không thể giữ nguyên như hình dạng rồng, nhưng Stellagosa dường như có chút đặc biệt.
“Việc mất đi Triều Tịch Chi Thạch xảy ra từ bao lâu rồi?” Arthas hỏi.
Triều Tịch Chi Thạch bị cướp, tin tức phải truyền đến Azuregos trước, sau đó mới được Stellagosa mang tới Lordaeron. Điều này có nghĩa là hiện tại Triều Tịch Chi Thạch rất có thể đã nằm dưới đáy biển sâu vài cây số, không thể tìm lại ngay lập tức, nên không cần phải tỏ ra quá nôn nóng.
“Khoảng nửa tháng trước,” Stellagosa suy nghĩ một lát, rồi có chút tức giận nói: “Đám u hồn đó cứ che che giấu giấu, mãi đến khi phát hiện bản thân thực sự bó tay mới chịu nói cho ông nội biết!”
Nửa tháng trước cũng gần như là lúc liên quân hoàn toàn rút khỏi Azsuna. Ánh mắt Arthas khẽ động, sự xuất hiện của Naga thực chất đại diện cho việc kẻ đứng sau chúng đã vươn những xúc tu ra. Khi liên quân Azeroth đối đầu với ác ma, rất có thể chúng đã âm thầm quan sát từ bên cạnh.
Phong ấn của các Titan đối với Thượng Cổ Chi Thần ngày càng mục nát, nhưng điều khiến Arthas hơi ngạc nhiên là, kẻ đầu tiên lộ diện lại chính là Thiên Tu Chi Thần.
Tuy nhiên, cách nói này dường như cũng chẳng có lý lẽ gì. Dù là C'Thun, Yogg-Saron hay N'Zoth, tất cả đều đang cố hết sức gây ảnh hưởng ra bên ngoài thông qua phong ấn, khác biệt chỉ là bị phát hiện sớm hay muộn mà thôi.
Nhưng dù sao đi nữa, cảm giác này giống như là tự dâng tận cửa.
N'Zoth chủ động vươn ra một xúc tu, trực tiếp chém đứt nó rõ ràng là cách làm hạ sách nhất. Phải nắm chặt lấy xúc tu này, lôi ra bản thể béo mập của hắn. Mặc dù nói rằng việc tiêu diệt hoàn toàn một Cổ Thần mà không gây ảnh hưởng đến Azeroth là chuyện gần như không thể, nhưng cũng nên làm suy yếu hắn đến mức tối đa và gia cố phong ấn.
Đây là trách nhiệm cơ bản của một người bảo hộ, để thế giới này vận hành theo trật tự cơ bản mà các Titan đã quy định, và đây cũng chính là trạng thái mà Arthas cho là phù hợp nhất với Azeroth hiện tại.
“Tình trạng của ông nội cô hiện giờ thế nào?” Arthas lại hỏi bâng quơ.
“Ông nội đã hoàn toàn hồi phục sức khỏe.” Stellagosa đột nhiên dừng lại, nếu bỏ qua vệt nước sốt salad nơi khóe miệng thì thần thái tổng thể trông rất nghiêm túc, “Tôi phải bày tỏ lòng biết ơn chân thành nhất tới ngài, chính ngài đã cứu mạng ông nội.”
“Senegos cũng đã đóng góp rất lớn cho cuộc chiến, nên các người không nợ tôi gì cả.”
“Không giống nhau đâu.” Cô gái rồng xanh lắc đầu.
Sinh mệnh là thứ quý giá nhất. Sự sống sót của Senegos có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với toàn bộ Azuregos, dù là về lợi ích thực tế hay tình cảm. Stellagosa hiểu rõ điều đó, cô không thể tưởng tượng được cảnh mất đi ông nội sẽ như thế nào.
“Phải rồi, phía Nexus hy vọng ông nội quay về.” Stellagosa đột nhiên nhớ ra điều gì đó. “Nhưng ông nội đã từ chối.”
Kể từ sau khi bị tổn thương nguyên khí vạn năm trước, tộc rồng xanh vẫn chưa bao giờ hồi phục, và sự điên cuồng của Malygos cũng chưa bao giờ có dấu hiệu dừng lại. Họ đương nhiên hy vọng Senegos, con rồng già có tuổi đời và thực lực không kém gì Long Vương, sẽ quay trở lại với tộc đàn.
Senegos hẳn là đã sống ẩn dật từ trước khi cuộc chiến Cổ Đại nổ ra, nếu không ông không thể sống sót dưới sức mạnh của Long Hồn. Nói vậy thì có lẽ ông và Malygos có mâu thuẫn lịch sử gì đó...
Một tác dụng phụ tiêu cực của tuổi thọ lâu dài chính là các mối quan hệ nhân sinh cực kỳ phức tạp, và về cơ bản là không thể làm rõ được.
Thấy Stellagosa dường như không muốn ăn nữa, Arthas bèn lên tiếng hỏi: “No rồi sao?”
Cô gái rồng xanh gật đầu.
Arthas đưa tay ra phía cô, “Vì đã xảy ra một vụ cướp như vậy, tốt nhất là nên đi hỏi người trong cuộc. Chúng ta đi thôi.”
Stellagosa nhìn đôi bàn tay nhỏ bé dính chút dầu mỡ của mình, sau đó một lớp sương giá nhạt hiện lên trên tay cô, rồi vỡ vụn thành những mảnh vụn tan biến. Sau khi hoàn thành việc làm sạch bằng cách này, cô đặt bàn tay nhỏ vào tay Arthas với một tư thế có chút rụt rè.
Khi da thịt của hai người chạm vào nhau, Stellagosa lập tức cảm thấy mình được bao bọc bởi ánh sáng ấm áp. Thứ ánh sáng này dường như có thể xuyên thấu toàn bộ cơ thể cô, mang lại cho cô một cảm giác vô cùng kỳ diệu.
Cảm giác này chỉ kéo dài vài giây, môi trường xung quanh cũng thay đổi từ nhà hàng hoàng gia trang hoàng lộng lẫy thành hang đá. Trên vách đá có vô số cụm tinh thể ma lực tỏa ra ánh sáng xanh tím, và bên cạnh họ, một tòa tháp pha lê khổng lồ đang chậm rãi xoay chuyển.
“A ha, khách mới!” Một giọng nói trơn tru vang lên, nhưng ngay lập tức kinh hô, “Là ngài! Xin hãy tha thứ cho sự thất lễ của tôi...”
“Được rồi, Runas, đừng giở trò đó trước mặt ta.” Arthas tùy ý phất tay.
Dưới sự cho phép của Arthas, Kaelaris đã không thu hồi tất cả các tòa tháp pha lê được thiết lập ở Azsuna mà để lại một tòa. Thế là một "nhà trọ" theo khái niệm của Arthas đã ra đời ở Azsuna.
Viên đá dịch chuyển cá nhân mang tên "Hearthstone" (Viên đá lò sưởi) đã có thể sản xuất hàng loạt. Nó có thể dịch chuyển người dùng đến bất kỳ cụm pha lê nào đang ở trên Azeroth và được công khai quyền truy cập. Mặc dù giá cả vẫn còn khá đắt đỏ, chỉ những nhà thám hiểm tầng lớp trung lưu trở lên mới có thể trang bị, và cách nạp năng lượng rất rườm rà, nhưng Hearthstone vẫn dần trở nên phổ biến. Dù sao thì sự tiện lợi khi vượt qua không gian là điều không ai có thể từ chối.
Đối với các nhà thám hiểm, Quần đảo Broken là một vùng đất hoàn toàn chưa được khám phá, điều đó đồng nghĩa với cơ hội và sự giàu có to lớn. Vì vậy, ngay khi liên quân vừa rút đi, rất nhiều nhà thám hiểm đã dịch chuyển đến, khiến cái hang đá đơn sơ này trực tiếp mang ý nghĩa của một nhà trọ.
Còn Runas, vị Nightfallen từng trở thành tù binh, gần như chứng kiến toàn bộ cuộc chiến, đã tự nguyện trở thành chủ nhà trọ. Hắn nói muốn dùng công việc để đổi lấy tinh thể ma lực. Giờ đây hắn không còn nói những câu kiểu như "Ý chí của ta cứng như thép" nữa.
Cái thân xác từng là kẻ nghiện ma pháp này đã đầy đặn hơn một chút, khoác trên mình chiếc áo choàng rộng thùng thình trông khá buồn cười, nhưng cũng ra dáng ra hình.
Arthas dẫn Stellagosa đi ra ngoài, đến một hang động lớn hơn. Nơi đây đã có lò sưởi, tủ đựng thực phẩm và giá để rượu, trên mặt đất cũng trải da thú và thảm, đã khá giống một "ngôi nhà của nhà thám hiểm".
Mở những nhà trọ bằng tháp pha lê Protoss như thế này khắp Azeroth, chẳng mấy chốc sẽ hình thành một mô hình mà Arthas rất quen thuộc và hoài niệm. Làm vậy quả thực có lợi, có thể hợp nhất đám nhà thám hiểm ô hợp thành một lực lượng không hề yếu, bằng cách này có thể nhanh chóng tập hợp họ đến bất kỳ khu vực nào trên Azeroth đang được bao phủ bởi trường năng lượng Protoss.
Mặc dù cảm thấy có chút không đáng tin, nhưng Arthas vẫn rất mong đợi liệu sau vài năm nữa, những nhà thám hiểm này có thực sự đủ sức chiến đấu để phản công sào huyệt của Burning Legion hay không.
Bước ra khỏi hang động, Arthas nhìn thấy Senegos. Con rồng xanh già đang rất thoải mái nằm trong hồ ma lực của mình chợp mắt. Mặc dù đã hồi phục một phần sức sống, nhưng trông ông vẫn khá lười biếng.
Dường như cảm nhận được điều gì đó, Senegos đột nhiên mở mắt, ngẩng đầu nhìn Arthas, “Ngài đến rồi, bạn của ta.”
“Chào ông, Senegos.” Arthas hơi gật đầu, “Triều Tịch Chi Thạch bị mất, tin tức này hiện tại chỉ thông báo cho mình tôi thôi sao?”
“Ta nghĩ chỉ có ngài mới đủ tư cách xử lý việc này. Hơn nữa, dù có thông báo cho các cự long khác, họ cũng không có khả năng làm được gì.” Senegos nói.
Ông hiểu rất rõ, người đàn ông trẻ tuổi trước mắt này đã là tồn tại vượt xa cả các Long Vương.
Arthas trầm ngâm một lát, “Tôi vẫn nên đi gặp đám u hồn Kaldorei đó trước đã.” Anh nói.
“Hoàng tử Farondis hẳn là rất sẵn lòng gặp ngài, hãy đưa ngài ấy đi, ngôi sao nhỏ của ta.” Senegos dặn dò cháu gái mình.
Trong một đống đổ nát, Arthas đã gặp triều đình Farondis. Dù sao thì sau khi hóa thành u hồn, họ không còn bất kỳ nhu cầu vật chất nào, tự nhiên sẽ không còn coi trọng môi trường xung quanh như khi còn sống nữa.
Trước đó Arthas chưa từng trực tiếp giao thiệp với những u hồn này. Giờ mới phát hiện thực ra họ đều đang ở trong trạng thái bán nguyền rủa, nhưng cũng chính lời nguyền này đã giúp họ duy trì trạng thái u hồn ổn định.
Xung quanh thỉnh thoảng vang lên những âm thanh rợn người, và thấy những u hồn ánh mắt đờ đẫn hoặc chìm vào cảm xúc cực đoan nào đó bay qua bay lại. Sắc mặt Hoàng tử Farondis có chút xấu hổ, “Xin hãy thứ lỗi, thưa ngài, trong số thần dân của ta, những người có thể giữ được sự tỉnh táo sáng suốt không nhiều lắm...”
Arthas gật đầu tỏ ý hiểu.
Hoàng tử Farondis bắt đầu kể lại quá trình Triều Tịch Chi Thạch bị cướp. Sức chiến đấu của đám u hồn tiên linh này không hề yếu, vì hóa thành ma quỷ không ảnh hưởng đến khả năng thi pháp, hơn nữa còn có đặc tính miễn nhiễm một phần sát thương vật lý. Trước đây họ có thể đối phó với sinh vật biển xâm phạm, nhưng đột nhiên xuất hiện một lượng lớn Naga cấp cao cùng những gã khổng lồ biển khổng lồ, phá vỡ phòng tuyến của họ.
Sau khi cuộc chiến chống ma quỷ kết thúc, Triều Tịch Chi Thạch tiếp tục được các u hồn này bảo quản trong Học viện Nar'thalas. Naga đã triệu hồi một sinh vật nguyên tố biển khổng lồ, tạo ra sóng thần, trực tiếp san bằng Học viện Nar'thalas, sau đó Triều Tịch Chi Thạch không biết tung tích đâu nữa.
Arthas đã hiểu rõ đầu đuôi sự việc. Không nằm ngoài dự đoán của anh, Triều Tịch Chi Thạch hiện đã chìm xuống đáy biển. Trừ khi đám Naga đó chủ động lộ diện, nếu không rất khó để tìm thấy nó, và việc này cũng vượt quá khả năng của anh.
Việc chuyên môn tự nhiên nên để người chuyên môn giải quyết.
“Đợi tôi một lát.” Arthas nói. Cơ thể anh được bao phủ bởi ánh sáng, hoàn thành dịch chuyển trong chớp mắt. Vài giờ sau, anh lại xuất hiện tại Azuregos, theo sau là một pháp sư có mái tóc màu bạc xám.
“Tình hình là vậy đó.” Arthas dùng vài câu đơn giản mô tả tình hình cụ thể cho Khadgar, “Anh từng điều khiển sức mạnh của Trụ Cột Sáng Thế không lâu trước đây, quen thuộc với hơi thở của chúng, việc định vị Triều Tịch Chi Thạch chắc không khó lắm nhỉ?”
“Về lý thuyết thì đúng là có thể, nhưng tôi cho rằng chắc chắn không đơn giản như vậy.” Khadgar nói rất thực tế.
Sự thật đúng là như vậy, suốt ba ngày trời, Khadgar thử đủ loại pháp thuật, triệu tập một nhóm pháp sư u hồn Farondis giúp anh bày trận pháp, kết quả lại chẳng thu được gì. Còn Arthas thì tỏ ra khá rảnh rỗi, thậm chí còn chơi trò ném bóng với Stellagosa.
“Tôi phải đi làm chút việc, ở đây giao cho anh.” Đến ngày thứ tư, Arthas đột nhiên nói với Khadgar.
“Vậy Triều Tịch Chi Thạch thì sao?” Khadgar gãi đầu, Trụ Cột Sáng Thế bị mất trộm là một chuyện lớn. Mặc dù Arthas hiện tại cũng không giúp được gì nhiều, nhưng cứ thế rời đi cũng không ổn lắm nhỉ?
“Nếu thực sự không dò ra được, tôi đề nghị đến Val'sharah tìm một nhóm Druid, bảo họ biến thành hải cẩu xuống đáy biển tìm kiếm.” Arthas nói rất tùy ý: “Nhưng tôi nghĩ chắc không bao lâu nữa thì đây sẽ không còn là vấn đề nữa.”
Lời vừa dứt, bóng dáng anh lại được ánh sáng bao phủ rồi biến mất. Sau khi nắm vững khả năng dịch chuyển chủ động, anh gần như là nói đi là đi, dứt khoát hơn cả những pháp sư có thể mở cổng dịch chuyển.
Khadgar đứng ngẩn người hồi lâu, cảm thấy gã này ngày càng bí ẩn. Rốt cuộc anh ta định đi làm gì? Khadgar không đoán ra được.
Còn câu "không bao lâu nữa sẽ không còn là vấn đề" rốt cuộc có ý gì?
Tuy nói vậy, nhưng rõ ràng không thể lơ là như thế. Khadgar lại bắt đầu dùng mọi biện pháp mình biết để cố gắng thu thập hơi thở của Triều Tịch Chi Thạch, nhưng rất tiếc, vẫn không thu hoạch được gì.
Anh buộc phải cân nhắc khả năng để một nhóm Druid biến thành hải cẩu tiến hành tìm kiếm kiểu rải thảm. Mặc dù nghe có vẻ hơi vô lý, nhưng ít nhất có thể đảm bảo có thu hoạch, dù chỉ là phát hiện ra dấu vết của Naga cũng được.