Phong Lạc Lâu chia khu vực cá cược thành hai loại: nhỏ và lớn. Cược nhỏ là hình thức chơi cá nhân, đối đầu trực tiếp với nhà cái của Phong Lạc Lâu như đổ xúc xắc, chọi dế, đánh cờ song lục... Cược lớn lại là hình thức tập thể, ví như chọi gà, đua ngựa, đấu vật, quyền cước... Mỗi tháng một khác, tháng này trò chơi chính là "đầu hồ" (ném tên vào bình), bắt đầu vào giờ Tuất, gồm ba hiệp.
"Ta đã hỏi qua, hiệp thứ ba vẫn chưa có người báo danh, ngươi định đặt cược bao nhiêu?" Hô Diên Thông hỏi Trần Khánh.
"Nếu ta thắng, ta có thể kiếm được bao nhiêu?"
"Ở đây có hai cách. Một là đối đầu trực tiếp với người ném tên của Phong Lạc Lâu, tỉ lệ thường là một ăn ba. Đặt cược một trăm quan, thắng thì ngươi lãi ba trăm quan. Cách thứ hai là đặt cược bên ngoài, không liên quan đến hai người thi đấu. Tất nhiên, ta và Lưu Quỳnh có thể giúp ngươi đặt cược."
Trần Khánh mang theo năm mươi lạng bạc, số tiền mặt còn lại chỉ vỏn vẹn vài chục quan. Năm mươi lạng bạc này vẫn là do hắn mượn từ Hô Diên Thông.
Hắn đưa bạc cho Hô Diên Thông: "Phần đối đầu với người ném tên, ta đặt hai mươi lạng, còn lại ba mươi lạng thì đặt ở cửa ngoài."
Hô Diên Thông nhận lấy bạc rồi chen vào đám đông. Một lát sau, hắn mang ra hai tờ giấy đưa cho Trần Khánh: "Đây là phiếu đặt cược đối đầu của ngươi, ngươi tham gia hiệp thứ ba. Còn đây là phiếu đặt cược bên ngoài của ba chúng ta."
"Các ngươi cũng đặt cược sao?"
"Tất nhiên, ta và Lưu Quỳnh mỗi người đặt mười lạng, đều đặt vào cửa ngươi thắng."
Trò chơi diễn ra trên một đài gỗ dài hơn mười trượng, xung quanh treo đầy đèn lồng, sáng như ban ngày. Đầu hồ hay còn gọi là "văn xạ", là trò chơi được văn quan, phi tần và cung nữ triều Tống ưa chuộng nhất vì tính đơn giản, chi phí thấp, không chiếm diện tích, phù hợp với mọi lứa tuổi. Trò chơi này nhanh chóng phổ biến khắp Đại Tống, những buổi họp mặt gia đình dịp lễ tết không thể thiếu nó, cả nhà cùng thi đấu, không khí vô cùng hòa thuận.
Chiếc bình đồng hôm nay dùng cao khoảng hai thước, bụng lớn, cổ nhỏ, miệng loe, lấp lánh ánh kim dưới ánh đèn. Trần Khánh đã quan sát kỹ, miệng bình rất "lừa người", nhìn thì rộng nhưng thực tế chỉ to bằng quả cam, phải ném thẳng đứng mới vào, lệch một chút là bật ra ngoài ngay.
Người ném tên của Phong Lạc Lâu là một gã trung niên diện mạo tầm thường, danh tính thật sự đã bị lãng quên, mọi người gọi hắn là Vệ Phong. Gã chỉ sống trong Phong Lạc Lâu, rất kín tiếng, không bao giờ tham gia hoạt động xã hội. Hai mươi năm qua, không biết bao nhiêu cao thủ đầu hồ đã gục ngã dưới tay gã, chưa từng nếm mùi thất bại. Từ thời Tuyên Hòa, gã đã được xưng tụng là đệ nhất cao thủ đầu hồ ở Đông Kinh. Bình thường gã không tham gia các ván cược nhỏ, chỉ đảm nhận việc làm nhà cái cho các ván cược lớn.
Luật chơi rất đơn giản: đứng cách ba trượng ném năm mũi tên đồng, tỉ lệ thắng là một ăn ba. Ném trúng trực tiếp được mười điểm, ném trúng vành miệng bật vào trong tính năm điểm, không vào không tính điểm, ai nhiều điểm hơn thì thắng.
Người thách đấu đầu tiên đã lên đài, là một võ sĩ đại diện cho chủ nhân. Hắn đặt cược một trăm quan, chủ nhân là Lưu Dữ, một đại thương gia buôn lương thực nổi tiếng ở Lâm An. Xung quanh đài cao chật kín người, ai nấy đều lộ vẻ phấn khích, gần như tất cả đều đã đặt cược, họ vung tay hò hét vang dội.
Lúc này, Vệ Phong bước lên đài gỗ. Gã chừng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, mũi nhỏ mắt híp, tướng mạo bình thường, thân hình thấp bé, trông có phần hơi đê tiện. Nhưng người xưa có câu "trông mặt mà bắt hình dong". Chính người đàn ông trông có vẻ tầm thường này đã tạo nên huyền thoại đầu hồ. Từ năm Tuyên Hòa thứ ba đến nay, gã chưa từng bại trận. Cũng vì lý do này, từ hơn mười năm trước, Phàn Lâu đã đưa ra mức cược cao nhất là một ăn năm để thu hút cao thủ, nhưng vẫn chưa ai thắng được gã.
Người thách đấu đầu tiên là một võ sĩ họ Vương đến từ Kinh Châu, cũng là cao thủ ném tên. Hắn vừa đến Lâm An, muốn tạo dựng danh tiếng nên quyết định thách đấu Vệ Phong.
"Keng!" Tiếng chuông vang lên, cuộc đấu bắt đầu, khách khứa xung quanh im bặt.
Đúng lúc này, Trần Khánh bỗng thấy hơn mười thanh niên đi xuống từ trên lầu, người đi đầu chính là Vương Bạc. Trần Khánh nheo mắt, đúng là oan gia ngõ hẹp, lại đụng mặt bọn chúng.
Theo quy tắc, khách là người được chọn trước để thể hiện sự tôn trọng. Võ sĩ thách đấu chọn ném trước, hắn nhặt một mũi tên đồng trong khay, cảm nhận một chút rồi ném đi. "Bộp!" Mũi tên cắm chính xác vào bình, kéo theo tiếng reo hò tán thưởng vang dội.
Trần Khánh thầm gật đầu, qua cử chỉ của người này có thể thấy hắn là cao thủ cung thủ bộ binh, có những thói quen khó bỏ.
"Bộp!" Mũi tên thứ hai vẫn vào bình chính xác, tiếp đến mũi tên thứ ba cũng vậy. Tiếng reo hò càng lúc càng lớn, chủ nhân của hắn là Lưu Dữ cười không khép được miệng. Hắn đã đặt cược tổng cộng năm trăm quan ở cả trong lẫn ngoài, trận này thắng thì ít nhất cũng kiếm được bốn ngàn quan.
Hô Diên Thông chen vào, vẻ mặt đầy tiếc nuối: "Đã dừng đặt cược rồi, vốn định mua thêm cho người này thắng."
Trần Khánh cười nhạt: "May mà ngươi không mua hắn thắng."
Hô Diên Thông kinh ngạc: "Võ sĩ này sẽ sơ suất sao?"
"Sao ngươi nhìn ra được?" Hô Diên Thông hỏi dồn.
Trần Khánh cười không đáp. Lúc này, võ sĩ Kinh Châu nhặt mũi tên thứ tư, tay hắn hơi run rẩy. Mũi tên thứ tư bay ra, "Keng!" một tiếng giòn tan, mũi tên không trúng đích mà bật ra rơi xuống đất. Tiếng huýt sáo chê bai vang lên khắp nơi, sắc mặt Lưu Dữ lập tức trở nên khó coi. Có lẽ vì quá căng thẳng, mũi tên thứ năm của võ sĩ Kinh Châu cũng trượt mục tiêu. Tiếng la ó vang lên khắp sảnh, võ sĩ Kinh Châu xấu hổ bước xuống đài.
Đến lượt Vệ Phong ra tay. Gã vô cùng thong dong, ba mũi tên liên tiếp ném vào bình như nước chảy mây trôi. Tiếng vỗ tay vang dội, phần lớn mọi người đều đặt cược cho Vệ Phong, dù thắng ít nhưng cũng đủ tiền rượu tối nay.
Người ngoài nghề xem náo nhiệt, người trong nghề xem kỹ năng. Mặc dù Vệ Phong dùng ba tư thế khác nhau để ném, nhưng cốt lõi vẫn là dùng lực ngón trỏ và cổ tay phải, lực đạo nắm bắt chuẩn xác vô cùng.
"Người này có lai lịch thế nào?" Trần Khánh hỏi.
Hô Diên Thông hạ giọng: "Hơn mười năm trước đã có người điều tra, có tin đồn gã đến từ Chu Gia Bảo ở Tần Châu, nhưng cũng chỉ là phỏng đoán."
"Chu Gia Bảo có danh tiếng gì?"
"Chu Gia Bảo nổi tiếng thiên hạ về bắn cung, tổng giáo đầu cung mã lừng danh của cấm quân trước đây là Chu Đồng cũng xuất thân từ đó."
Trần Khánh thầm gật đầu, thì ra là vậy.
Lúc này, Vệ Phong ném mũi tên thứ tư vào bình, dù có hơi bật nhẹ nhưng không rơi ra ngoài. Tổng điểm là ba mươi lăm, đã vượt qua đối thủ, vì vậy mũi tên thứ năm không cần ném nữa. Tiếng vỗ tay, reo hò vang vọng cả sảnh, Lưu Dữ tức đến đỏ mặt, dậm chân bỏ đi.
Tiếp theo là phần tính toán và chuẩn bị cho hiệp hai. Hiệp hai xảy ra sự cố, người thách đấu bỏ cuộc, điều này có nghĩa là ngoài khoản đặt cược của chính người thách đấu bị mất, những người khác không thắng cũng không thua.
Trước cầu thang, Vương Bạc tức giận mắng người bạn Tề Vân: "Tại sao ngươi không ngăn chú hai ngươi bỏ cuộc? Hắn không dám lên thì chúng ta có thể ném thay, thế là mất oan ba trăm quan rồi!"
Tề Vân bất lực đáp: "Hắn bỏ cuộc cũng không bàn bạc với ta, ta cũng đâu có biết!"
"Ngươi đi hỏi lại xem có thể hủy bỏ việc bỏ cuộc không."
Tề Vân chạy đi, lát sau thở hổn hển quay lại: "Hiệp hai đã bắt đầu trả tiền rồi, không thể hủy được. Nhưng ta phát hiện ra một chuyện thú vị."
"Chuyện gì?"
"Đại ca đoán xem hiệp ba là ai lên sân?"
Vương Bạc nhíu mày: "Sao ta đoán được?"
"Là Trần Khánh, ta thấy tên hắn, cũng thấy cả người hắn rồi."
Mắt Vương Bạc sáng lên, Trần Khánh cũng tới sao? Hắn đảo mắt, cười với đám bạn xấu: "Các huynh đệ, có muốn đặt chút tiền chơi không?"
"Đại ca, tên Trần Khánh đó bắn cung rất giỏi, lần này e là hắn không thua đâu."
"Chưa chắc, nếu vào thời khắc mấu chốt hắn mất tập trung thì sao..."
Mọi người chợt hiểu ra, giơ ngón tay cái tán thưởng: "Vẫn là đại ca cao tay!"
Vương Bạc không quan tâm đến chút tiền thắng thua đó, nhưng hắn tuyệt đối không muốn thấy Trần Khánh thắng, tốt nhất là để hắn thua sạch túi. Dù nói vậy, với phương châm "chết người khác không chết mình", trong khi cổ vũ bạn bè đặt cược cho Vệ Phong, bản thân hắn lại không bỏ ra một xu.
