Từ lúc hoàng hôn, quân Kim lại một lần nữa phát động cuộc tấn công bằng hỏa lực dữ dội vào quan ải Tiễn Hạt.
Năm cỗ máy bắn đá cỡ lớn thay phiên nhau oanh tạc, dầu hỏa, củi khô, rơm rạ, gỗ vụn, đủ loại vật liệu dễ cháy trút xuống như mưa lên trên mặt thành và trong nội thành.
Trên đỉnh thành, ngọn lửa bùng lên dữ dội, nuốt chửng toàn bộ mặt thành. Không chỉ có trên thành, mà trong thành cũng biển lửa ngút trời, khói đen cuồn cuộn, mọi thứ trong phạm vi một thước đều bị thiêu rụi thành tro tàn.
Quân Tống đã di dời toàn bộ về phía Nam, nơi ngọn lửa không thể chạm tới.
Quân Tống dựng hơn một trăm chiếc lều lớn, chuyển cả kho tàng vật tư cùng một phần nước dự trữ sang đó.
Trần Khánh đứng ở nơi cao, ánh mắt đăm chiêu nhìn ngọn lửa đang thiêu đốt quan ải. Trong mắt hắn lộ rõ nỗi lo âu không thể che giấu.
"Chỉ huy sứ có vẻ rất lo lắng?" Dương Nguyên Thanh nhận ra sự bồn chồn của Trần Khánh.
Trần Khánh khẽ thở dài: "Nếu lúc này quân Kim sử dụng xe húc thành, cổng thành sẽ vỡ mất."
Dương Nguyên Thanh kinh hãi, cũng bắt đầu lo lắng theo: "Vậy phải làm sao đây?"
"Có một cách, chính là chặn đứng cổng thành!"
Trần Khánh chỉ vào khối cự thạch mà họ từng dùng để giả vờ chiếm thành không xa: "Vận chuyển khối cự thạch đó qua chặn cổng thành, sau đó dùng các bao cát lấp đầy những khe hở."
"Nhưng quân Kim ở bên ngoài cũng có thể kéo khối cự thạch và các bao cát đó đi!"
"Thuộc hạ có một cách!" Đô đầu La Cam đứng bên cạnh lên tiếng.
"Ngươi có cách gì?" Trần Khánh và Dương Nguyên Thanh cùng nhìn về phía hắn.
"Thuộc hạ đã quan sát, trên đỉnh thành trông thì lửa cháy lớn, nhưng thực tế vẫn có những chỗ không bị bén lửa. Chúng ta có thể chọn vài binh sĩ khoác chăn ướt xông lên mặt thành, nếu địch dùng xe húc thành hoặc hỏa khí tấn công, chúng ta cũng sẽ dùng dầu hỏa đốt lại chúng."
"Cách này thì được, nhưng làm sao chúng ta biết được sự điều động binh mã của đối phương?"
La Cam chỉ vào vách đá phía bên trái: "Ở đó có một hang núi, trên vách đá có không ít dây leo, chúng ta có thể chọn hai binh sĩ võ nghệ cao cường leo lên đó, từ hang núi sẽ nhìn thấy rõ động tĩnh bên ngoài thành."
Dương Nguyên Thanh đập tay vào lòng bàn tay, kích động nói: "Cách này hay đấy!"
Trần Khánh cũng cảm thấy phương án này khá khả thi, hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Song hành cả hai cách, cổng thành phải chặn, dầu hỏa cũng phải dùng. Ngoài ra, hãy chuẩn bị thêm thật nhiều cát, rải một con đường dẫn lên đỉnh thành."
Trần Khánh lập tức điều động tất cả binh sĩ vận chuyển bao cát đến cổng thành, bao gồm cả việc dùng xe lừa vận chuyển khối cự thạch nặng bảy tám ngàn cân kia.
Rất nhanh, binh sĩ lại tìm thấy một khối cự thạch khác lớn hơn và nặng hơn ở ngoài thành phía Nam, nặng tới hàng vạn cân. Đặc biệt kích thước của nó rất khéo, có thể nhét vừa vặn vào lỗ hổng cổng thành, lại bị kẹt cứng bên trong, bên ngoài không cách nào kéo ra được, trừ khi đập nát nó.
Tuy nhiên, binh lính địch vẫn có thể chui qua các khe hở, nên vẫn phải dùng bao cát nhét đầy những kẽ hở đó.
Binh sĩ quân Tống đi sát vách đá phía sau kho hàng, nơi không bị lửa thiêu, cứ men theo vách đá đi đến tường thành, rồi lại dọc theo tường thành đến cổng thành.
Toàn bộ quan ải được huy động, binh sĩ như kiến cỏ vác bao cát chạy tới chạy lui, trong đó hàng chục binh sĩ vác bao cát lên trên thành.
Trên đỉnh thành, lửa cháy dữ dội, sóng nhiệt hầm hập khiến người ta không thể chịu đựng nổi.
Binh sĩ dùng khăn ướt che miệng mũi, vung xẻng rải cát ra ngoài. Đường dẫn lên mặt thành nằm sát cổng thành, đi đến phía trên cổng thành cũng rất gần, chỉ khoảng ba mươi bước.
Rất nhanh, họ đã rải được một con đường cát rộng một trượng, trên con đường này không còn ngọn lửa nào nữa. Binh sĩ lại phát hiện thêm một niềm vui bất ngờ: trên tường thành hình "mã diện" (tường lồi ra ngoài) lại không bị ngọn lửa thiêu đốt, đây là do cấu trúc của tường thành khiến nó không bị dầu hỏa lan tới.
Năm binh sĩ không cần dùng chăn nữa, họ dội nước ướt đẫm cơ thể rồi ôm thùng dầu hỏa lao tới, trực tiếp ngồi xổm dưới chân tường thành mã diện. Khói đặc bao trùm, sóng nhiệt bức người, binh sĩ buộc phải nín thở, chỉ chốc lát sau mồ hôi đã tuôn rơi như mưa.
Phía dưới mã diện chính là cổng thành. Lúc này, một nửa chiếc cầu treo treo trước cổng thành cũng đã bị thiêu thành than củi, nhưng nó vẫn không bị sụp đổ. Chính sự tồn tại của nó đã giúp cổng thành không phải hứng chịu sự tấn công trực tiếp của ngọn lửa.
Thời gian đã sang canh năm, quân Kim bên ngoài thành vận chuyển thêm năm bộ máy bắn đá đợt hai tới, thay thế cho đợt máy bắn đá trước đó đã bị hư hại nặng.
Những thùng dầu hỏa liên tiếp được ném tới, ngọn lửa vẫn cháy bùng bùng trên thành và dưới thành. Ngay cả phía dưới chân tường thành cũng là một biển lửa, quân tấn công tất nhiên không thể tới gần.
Trên vách đá dựng đứng, hai binh sĩ nhanh nhẹn như chim yến lần lượt leo lên hang núi. Họ thả một sợi dây dài xuống, kéo các loại vật tư tiếp tế lên trên. Trạm quan sát của quân Tống nhanh chóng được thiết lập.
Đúng lúc này, một đội kỵ binh từ xa lao tới, người dẫn đầu chính là chủ tướng của quân ngụy, Hàn Thường.
Hàn Thường là người Hán ở phủ Yên Sơn, hắn không đủ tư cách để bước vào vòng tròn thượng tầng của người Nữ Chân, cũng không đủ tư cách tham gia vào các cuộc đấu đá phe phái của người Nữ Chân.
Hắn hiểu rất rõ tâm tư của Hoàn Nhan Ô Lỗ. Hắn không muốn tham gia vào cuộc chiến đánh chiếm Hòa Thượng Nguyên do Tứ vương tử chủ đạo, nhưng lại không dám trái lệnh, có thể trì hoãn thì cứ trì hoãn. Trần Khánh đã đưa cho hắn một cái cớ thiếu nước, hắn liền thuận nước đẩy thuyền mà "tin" theo.
Nhưng Hàn Thường thì khác, những gì hắn suy nghĩ và lo lắng đều là đại nghiệp của nước Kim: tiêu diệt triều Tống, thống nhất thiên hạ.
Dù thế nào đi nữa, hắn nhất định phải chiếm được quan ải Tiễn Hạt, thông đường đến Đại Tán Quan. Cho dù Hoàn Nhan Ô Lỗ có bất mãn thế nào, hắn cũng phải đặt đại cục lên hàng đầu.
Khi đang ngủ, Hàn Thường chợt nghĩ ra một vấn đề: trước đây hắn thất bại khi dùng xe húc thành là vì quân Tống trên mặt thành sử dụng dầu hỏa và gỗ đá lăn. Giờ đây, quân Kim đã thiêu rụi mặt thành, trên đó không có binh sĩ quân Tống, vậy chẳng phải xe húc thành của hắn có thể phát huy uy lực hay sao?
Nghĩ đến đây, Hàn Thường không sao ngủ được nữa, liền dẫn một đội kỵ binh đến kiểm tra tình hình.
Cách đó một dặm, Hàn Thường chăm chú nhìn bức tường thành đang bị lửa và khói đặc nuốt chửng.
"Tướng quân, ngọn lửa ở cổng thành rất yếu!" Một kỵ binh chạy về báo cáo.
Hàn Thường lập tức ra lệnh: "Thông báo cho đội máy bắn đá, mục tiêu tấn công không được nhắm vào cổng thành!"
---❊ ❖ ❊---
Trời vừa sáng, hàng ngàn kỵ binh Nữ Chân lao như bay tới dưới chân quan ải. Lúc này, ngọn lửa trên quan ải đã nhỏ bớt đi một chút, hai cỗ máy bắn đá bị đứt dây da, một nhóm thợ thủ công đang khẩn trương sửa chữa.
Hoàn Nhan Ô Lỗ cảm thấy rất khó chịu. Hàn Thường khăng khăng đòi công thành, ông ta không đồng ý cũng không làm gì được. Với một kẻ không ổn định như Hàn Thường, một khi Hòa Thượng Nguyên thất bại, Lang chủ truy cứu trách nhiệm, Hàn Thường rất có khả năng sẽ đâm sau lưng ông ta.
Hoàn Nhan Ô Lỗ nhìn chằm chằm vào cổng thành một lát, lạnh lùng nói với Hàn Thường: "Ngươi thực sự quyết định công đánh cổng thành sao?"
"Thuộc hạ kiên quyết cho rằng đây là một cơ hội, việc chiếm lấy quan ải chỉ trong một lần này!"
"Nếu ngươi vẫn thất bại thì sao?"
"Thuộc hạ... xin chịu mọi trách nhiệm!"
"Hừ! Nếu lần này ngươi lại thất bại, ta tuyệt đối không tha cho ngươi!"
Hàn Thường lặng lẽ hành lễ, thúc ngựa lao đi, hét lớn với hai ngàn binh sĩ quân Hán: "Chuẩn bị xe húc thành!"
Lần này, xe húc thành được sử dụng là loại chính quy, có khung và bánh xe, thân xe húc khổng lồ được treo trên khung bằng xích sắt, do hàng chục binh sĩ điều khiển.
Một chiếc xe húc thành dài tới sáu trượng dẫn đầu xuất phát, hai con bò khỏe mạnh kéo phía trước, hàng chục binh sĩ đẩy hai bên, chiếc xe húc thành chậm rãi từng bước tiến về phía cổng thành.
Lính canh trên vách đá lập tức phát hiện ra hành động của quân địch, vung cờ đỏ và bắn một mũi tên tín hiệu xuống dưới.
Binh sĩ vội vàng báo cáo với chủ tướng Trần Khánh. Đúng như dự đoán, quân địch quả nhiên đã phát hiện ra lỗ hổng ở cổng thành. Trần Khánh lập tức ra lệnh cho La Cam: "La đô đầu dẫn một trăm anh em chịu trách nhiệm tiếp ứng cho quân giữ trên mặt thành, phải giữ cho con đường cát thông suốt!"
La Cam ôm quyền hành lễ rồi vội vã rời đi.
Trần Khánh lại lệnh cho Dương Nguyên Thanh dẫn năm trăm binh sĩ bảo vệ an nguy của cổng thành.
Lúc này, cổng thành đã bị chặn đứng bởi hai khối cự thạch, trong đó khối lớn nhất nặng tới hai vạn cân, hình dáng như một con bò nằm, kẹt cứng trong lỗ hổng cổng thành, muốn kéo nó đi là điều không hề dễ dàng. Ngoài ra còn có hàng ngàn bao cát chia làm ba lớp lấp đầy các khe hở cổng thành, quân Tống đã chuẩn bị vô cùng đầy đủ.
Số lượng quân Tống trên mặt thành mã diện đã tăng lên tám người, trong đó có năm xạ thủ bắn hổ, ba người thao tác dầu hỏa. Tám binh sĩ bình tĩnh nhìn chằm chằm vào chiếc xe húc thành đang ngày càng tiến gần dưới thành, năm xạ thủ bắn hổ kiềm chế sự thôi thúc muốn nổ súng, họ không thể để lộ mình quá sớm.
Chiếc xe húc thành vượt qua lớp cát bùn đang nóng rực, cuối cùng cũng áp sát dưới thành. Hàng chục binh sĩ bắt đầu chuẩn bị kéo dây thừng. Ngay lúc đó, ba thùng dầu hỏa từ trên trời rơi xuống, đập mạnh vào chiếc xe húc thành, thùng gỗ vỡ tan, dầu hỏa đen ngòm chảy tràn lan trên mặt đất.
Ngay sau đó, cát nóng có lửa từ trên thành đổ xuống, ầm một tiếng, ngọn lửa bùng lên và lan nhanh dữ dội.
Binh sĩ hoảng loạn, xoay người bỏ chạy. Một vị tướng hét lớn: "Đừng hoảng loạn..."
Lời còn chưa dứt, hai mũi tên vút tới, cùng lúc cắm vào cổ hắn, xuyên thủng như một chiếc dĩa, vị tướng kêu lên một tiếng rồi ngã nhào xuống.
Lúc này, các binh sĩ cảm giác như mình rơi vào bẫy, hàng chục binh sĩ quân ngụy tranh nhau bỏ chạy. Lại có thêm ba mũi tên bắn xuống, hạ gục hai binh sĩ vạm vỡ, tiếng kêu thảm thiết đau đớn khiến binh sĩ càng thêm hoảng sợ, liều mạng chạy ngược trở lại.
Sự việc đột ngột xảy ra khiến Hàn Thường đứng ngây người. Hắn trơ mắt nhìn chiếc xe húc thành bị ngọn lửa nuốt chửng, trong phút chốc không biết phải làm sao.
Hoàn Nhan Ô Lỗ xuất hiện, ông ta cười lạnh: "Hàn tướng quân nói sao đây?"
"Thuộc hạ đã không cân nhắc kỹ lưỡng, xin hãy cho thuộc hạ thêm một cơ hội."
"Ta đã cho ngươi ba cơ hội, đều bị ngươi lãng phí vô ích, dẫn đến việc đến tận hôm nay chúng ta vẫn chưa chiếm được quan ải Tiễn Hạt. Ngươi tội không thể tha, người đâu! Lôi hắn xuống chém đầu!"
Hàn Thường chợt nhận ra Hoàn Nhan Ô Lỗ muốn đổ trách nhiệm không chiếm được quan ải lên đầu mình, hắn hét lớn: "Thuộc hạ công thành bất lợi là thật, nhưng không chiếm được quan ải Tiễn Hạt tuyệt đối không phải trách nhiệm của thuộc hạ!"
Vài binh sĩ Nữ Chân đã lôi hắn xuống ngựa, kéo về phía sau. Hàn Thường hét lớn: "Hoàn Nhan Ô Lỗ, rõ ràng là ông không muốn xuất binh, ông có tư tâm, làm lỡ việc lớn của Lang chủ, ông cũng khó mà tránh khỏi tội lỗi!"
Lúc này, vài vị đại tướng tiến lên khuyên bảo: "Hàn Thường dù sao cũng là chủ tướng quân Hán, giết hắn sẽ làm lung lay lòng quân, chi bằng tạm tha mạng cho hắn."
Một vị đại tướng khác cũng khuyên: "Giết Hàn Thường, e rằng không cách nào ăn nói với phía Thát Lãn."
Thát Lãn mà vị đại tướng nhắc đến chính là hoàng tộc Nữ Chân Hoàn Nhan Xương, hiện đang giữ chức giám quân các quân nam chinh.
Mà chỗ dựa của Hàn Thường chính là Hoàn Nhan Xương. Hoàn Nhan Ô Lỗ quả thực muốn giết Hàn Thường rồi đổ trách nhiệm trì hoãn chiến sự lên đầu hắn, nhưng Hoàn Nhan Ô Lỗ vẫn còn hơi kiêng dè Hoàn Nhan Xương.
Hoàn Nhan Ô Lỗ liếc nhìn hàng ngàn binh sĩ quân Hán, hừ lạnh một tiếng: "Tội chết có thể miễn, tội sống khó tha, đánh một trăm quân côn, đuổi về phủ Bình Lương!"
