Ngày hôm đó, trên quan lộ phía đông có một toán người đi tới, dẫn đầu là hai nam tử cưỡi ngựa, theo sau là vài tùy tùng.

Hai nam tử cưỡi ngựa, người lớn tuổi chừng bốn mươi, vóc dáng trung bình, tướng mạo thanh tú gầy gò, nhìn vẻ ngoài liền biết là một văn sĩ đọc nhiều sách thánh hiền. Người trẻ tuổi hơn chừng ba mươi, vóc dáng cũng tầm thước, nhưng da dẻ trắng trẻo, diện mạo tuấn tú, chỉ là giữa đôi lông mày lại thoáng lộ ra vẻ âm hiểm, phá hỏng hình tượng thanh tao khoáng đạt vốn có.

Hai người này đều từ thành Lâm An tới. Người trung niên tên là Từ Uẩn, giữ chức Gián viện Tả Thập di, chuyên trách tìm hiểu phong tục dân tình các nơi, lần này cũng là phụng mệnh triều đình đến Mục Châu thị sát. Còn người trẻ tuổi tên là Vương Hoán, giữ chức Giám sát Ngự sử, hắn phụng mệnh Ngự sử đài đến Mục Châu điều tra vụ việc "Kinh quan".

Một tháng trước, Trần Khánh tiêu diệt gọn hơn một ngàn tên loạn phỉ, cắt đầu chúng treo trên cổng thành để răn đe. Việc này ở Mục Châu không gây ra ảnh hưởng gì, nhưng khi tin tức truyền về triều đình lại làm dấy lên một trận sóng gió dữ dội.

Tin tức truyền đi sai lệch, khi đến tai triều đình đã biến thành Trần Khánh tàn sát hàng ngàn hàng binh, chặt đầu xây thành Kinh quan, khiến Tướng quốc Phạm Tông Doãn vô cùng phẫn nộ, yêu cầu Ngự sử đài phái người đi điều tra.

Tham tri Chính sự Tần Cối âm thầm nhắn nhủ Ngự sử trung thừa Thẩm Vạn Cầu, đổi người phụ trách sang Giám sát Ngự sử Vương Hoán đi Mục Châu. Còn Từ Uẩn đến Mục Châu chỉ là tiện đường cùng Vương Hoán, mục đích chính của ông là khảo sát dân tình, sau đó còn phải chuyển hướng đi Nghiêm Châu để chuẩn bị cho việc hợp nhất hai châu.

Thấy sắp đến huyện Thuần An, Từ Uẩn khuyên nhủ: "Vương Ngự sử, ý ta là không nên vì nghe vài lời đồn đại mà vội vàng kết luận. Dù cho Kinh quan là thật, cũng phải xem xét thực tế mà đánh giá xem sự tồn tại của nó có hợp lý hay không, chứ không nên bất kể đúng sai mà phủ nhận tất cả."

Vương Hoán lạnh lùng nói: "Kinh quan là hành vi tàn sát người Hán đẫm máu của quân Nữ Chân, vậy mà nó lại xuất hiện ở Lâm An. Loại hành vi tàn bạo này nếu dung túng, thì để trị quốc chi bản, lễ nghĩa nhân đức của Đại Tống ta vào đâu?"

"Nhưng đó chỉ là lời đồn!"

"Vì vậy Ngự sử đài mới phái ta tới Mục Châu điều tra. Tả Thập di không cần khuyên nữa, Vương Hoán ta công chính nghiêm minh, tuyệt đối không oan uổng người tốt, cũng không bỏ sót kẻ ác!"

Từ Uẩn thầm thở dài, lập trường thiện ác của Vương Hoán vốn dĩ đã có vấn đề, cuộc điều tra của hắn làm sao có thể gọi là công chính?

Đúng lúc này, phía sau bỗng xuất hiện một đội quân khiến cả hai giật mình. Họ né sang một bên, đội quân nhanh chóng chạy tới. Họ không nhắm vào hai người mà chỉ lướt qua. Đội quân này khoảng hai ngàn người, ai nấy đều tinh thần phấn chấn, sĩ khí cao ngất. Mỗi binh sĩ đều mặc giáp, tay cầm trường mâu khiên thuẫn, sau lưng đeo cung nỏ tên cùng túi lương, còn có chăn quân dụng cuộn tròn, tổng trọng lượng mang trên người ít nhất cũng ba bốn mươi cân.

Binh sĩ chạy rất nhanh, dù mồ hôi nhễ nhại nhưng bước chân vẫn kiện khang, đội ngũ chỉnh tề. Từ Uẩn thầm khen ngợi: "Đội quân này không tệ! Xứng danh tinh nhuệ. Đây là quân đội của nơi nào vậy?"

"Từ tiền bối!"

Đột nhiên có người gọi Từ Uẩn. Từ Uẩn quay đầu lại, thấy một vị tướng cưỡi ngựa đang gọi mình, trông có vẻ quen mắt. "Ngươi là..." Từ Uẩn thực sự không nhớ ra là ai.

"Vãn bối Hô Diên Thông đây ạ!" Vị tướng trẻ cười nói.

"À! Ngươi chính là Hô Diên Ngũ lang hay gây họa khắp nơi đó sao?"

Hô Diên Thông nhảy xuống ngựa, gãi đầu ngượng ngùng: "Vãn bối giờ đã không còn gây họa nữa rồi."

"Tốt lắm! Thế này thì không phải ăn đòn của cha ngươi nữa. Nghe nói ngươi đã theo Hàn Đô thống?"

Hô Diên Thông gật đầu: "Đúng vậy!"

Từ Uẩn chỉ vào đội quân cười hỏi: "Đây là quân của Hàn Đô thống sao?"

"Không phải! Đây chính là quan binh chúng ta mang đến tiễu phỉ, họ vốn là Tây Môn sương quân."

Từ Uẩn trợn tròn mắt: "Đây là Tây Môn sương quân?"

"Trước kia là vậy, giờ đã được huấn luyện đến mức thay da đổi thịt rồi."

Hô Diên Thông thấy binh sĩ đã chạy xa, vội nói: "Ta đi trước đây, quay về sẽ lại đến bái kiến tiền bối!"

Hô Diên Thông chắp tay hành lễ, xoay người lên ngựa đuổi theo.

Vương Hoán nhìn theo Hô Diên Thông, tò mò hỏi: "Từ Thập di quen biết người này?"

Từ Uẩn cười giải thích: "Cũng không thân thiết lắm, ta từng qua lại với cha hắn vài lần nên coi như quen biết. Hô Diên Thông này trước kia ở Đông Kinh Biện Lương được gọi là 'Ma Vương Đao', suốt ngày gây chuyện. Khi đó ta làm việc ở Kinh Triệu phủ, không ít lần phải đến tận phủ hắn để cáo trạng. Bá phụ của hắn là Hô Diên Đức từng làm Ngự sử trung thừa, chắc ngươi cũng biết chứ?"

"Có nghe danh! Nhưng Tây Môn sương quân mà Từ Thập di vừa nói nghĩa là sao?"

"Ha ha! Tây Môn sương quân là đội quân rác rưởi nổi danh ở Lâm An, năm nào khảo thí quân đội cũng xếp hạng bét. Không ngờ vừa rồi lại là Tây Môn sương quân? Thú vị thật, ta thực sự muốn gặp vị Trần Khánh này rồi."

Vương Hoán lại đang tính kế khác, có nên thông qua Từ Uẩn để mua chuộc Hô Diên Thông này không?

---❊ ❖ ❊---

Từ Uẩn và Vương Hoán gặp Tri sự Mục Châu là Hạ Kiến trước. Đã là quan triều đình phái tới, Hạ Kiến không dám chậm trễ, sắp xếp họ ở lại Quý tân quán, sau đó mời đến châu nha tiếp kiến.

Từ Uẩn bày tỏ mình chỉ đến khảo sát dân tình, việc điều tra của Ngự sử đài không liên quan đến ông, nên ông ngồi một bên uống trà, không tham gia vào cuộc đối thoại giữa Hạ Kiến và Vương Hoán.

"Điều tra vụ án giết hàng binh ở Mục Châu?"

Hạ Kiến nhíu mày: "Ta không hiểu lắm, đó là chuyện từ khi nào? Có chắc là hàng binh ở Mục Châu, chứ không phải nơi khác?"

"Không sai, chính là Mục Châu, thời gian là một tháng trước. Trần Chỉ huy sứ đến tiễu phỉ đã giết hơn một ngàn hàng binh, chặt đầu xây thành Kinh quan..."

"Khoan đã!"

Hạ Kiến ngắt lời Vương Hoán: "Ta hiểu ý của Vương Ngự sử rồi. Triều đình nghe không phải sự thật, đó là tin đồn sai lệch, chân tướng không phải như vậy."

Từ Uẩn ở bên cạnh cười hỏi: "Vậy chân tướng là gì?"

"Một tháng trước, Trương Khuê dẫn quân tập kích huyện Thuần An vào ban đêm, nhưng bị Trần Chỉ huy sứ đoán trước, dùng kế 'tương kế tựu kế', bắn chết hơn một ngàn tên phỉ, cắt đầu treo trên tường thành để răn đe dân chúng, chứ không có xây Kinh quan gì cả. Những cái đầu đó treo ba ngày, chính ta đã dẫn người gom lại, châm lửa đốt, thi thể cũng được gom lại thiêu hủy. Chắc là có người nhìn thấy cảnh đầu lâu chất đống nên tưởng là xây Kinh quan."

Vương Hoán bị hụt một cú, trong lòng có chút buồn bực. Hắn không cam tâm hỏi: "Tại sao phải gom lại thiêu hủy, không chôn cất tử tế?"

"Vương Ngự sử không biết đó thôi, khí hậu Mục Châu ẩm ướt, núi cao rừng rậm, thú dữ rất nhiều. Những thi thể này nếu không thiêu hủy, dễ bị thú dữ kéo ra, phơi xác ngoài đồng sẽ gây ra dịch bệnh, bắt buộc phải thiêu thành tro cốt rồi chôn sâu."

Từ Uẩn cười ha ha: "Hóa ra chân tướng là vậy, xem ra tin đồn hại người quá."

Vương Hoán hừ một tiếng: "Chân tướng thế nào, phải điều tra chi tiết mới có kết luận."

Hạ Kiến trong lòng thực sự khó chịu, vị Giám sát Ngự sử này rõ ràng không tin lời ông.

---❊ ❖ ❊---

Hô Diên Thông dẫn quân vừa chạy bộ rèn luyện một trăm năm mươi dặm trở về, binh sĩ đang nghỉ ngơi ăn trưa.

Hô Diên Thông nói đội quân này đã thay da đổi thịt quả không hề khoa trương. Một tháng huấn luyện cường độ cao như địa ngục không chỉ giúp thể lực binh sĩ dồi dào mà còn giúp võ nghệ tăng tiến, dù là thương pháp hay tiễn pháp đều vô cùng thuần thục, đặc biệt là tác chiến ban đêm. Đội quân này khiến Hô Diên Thông rất ưng ý, hắn không muốn trả lại cho Lâm An sương quân nữa, tốt nhất là Hàn Đô thống thu nhận, rồi giao cho mình thống lĩnh.

Trần Khánh bảo Hô Diên Thông ngồi xuống, cười hỏi: "Vừa rồi Hạ Tri châu nói triều đình phái đến một Giám sát Ngự sử tên là Vương Hoán, có phải là vị tiền bối ngươi gặp trên đường không?"

Hô Diên Thông vội lắc đầu: "Tiền bối ta nói họ Từ, ông ấy là Tả Thập di của Gián viện. Giám sát Ngự sử chắc là người trẻ tuổi kia, hắn đến giám sát cái gì vậy?"

Trần Khánh lắc đầu: "Ta cũng không biết, nhưng có lẽ liên quan đến ta."

Hô Diên Thông càng thêm khó hiểu: "Chỉ huy sứ không hề làm phiền dân chúng, kỷ luật quân đội nghiêm minh, chẳng lẽ họ thấy ngươi tiễu phỉ quá lâu nên tới đốc thúc?"

"Không đâu, lúc đó Xu mật viện cho ta hai tháng, giờ mới qua một nửa."

"Họ có nói muốn gặp Chỉ huy sứ không?"

"Cái này thì không, hình như nói tạm thời không gặp ta. Tuy nhiên, có lẽ ta cũng không có thời gian gặp họ."

Hô Diên Thông tinh thần phấn chấn: "Có tin tức của Trương Khuê rồi sao?"

Trần Khánh gật đầu: "Vừa nhận được tin từ nội ứng, Trương Khuê định cướp phá huyện Toại An, sau đó chuyển hướng sang Cù Châu. Thời khắc quyết chiến sắp đến rồi."

Một tháng trước, Trần Khánh tiêu diệt hơn ngàn loạn phỉ, treo đầu thị chúng khiến Mục Châu chấn động. Không ai dám tư thông với loạn phỉ, còn có không ít gia đình khuyên người thân xuống núi, thậm chí có hai thủ lĩnh lén phái người đưa thư hàng, trở thành nội ứng, giúp Trần Khánh nắm rõ mọi cử động của Trương Khuê. Vấn đề lớn nhất của Trương Khuê là thiếu lương thực, không trụ được nữa, lại thêm không thu phục được lòng dân Mục Châu, việc chuyển hướng xuống phía nam đã là chuyện "tên đã trên dây".

Hô Diên Thông phấn khích xoa tay, thời khắc chờ đợi bấy lâu cuối cùng cũng tới.

"Chúng ta khi nào xuất phát?"

Trần Khánh trầm tư một lát: "Ta định tối nay xuất phát luôn, đến huyện Toại An trước, giăng bẫy đợi Trương Khuê tới!"

Trần Khánh không để tâm đến Từ Uẩn và Vương Hoán. Vì đối phương tạm thời không định gặp mình, hắn cũng không có thời gian ứng phó. Trần Khánh tìm gặp Hạ Kiến.

"Tối nay đi luôn sao?" Hạ Kiến hỏi.

Trần Khánh gật đầu: "Đối phương đã không trụ được nữa, nếu để chúng ra tay trước thì huyện Toại An sẽ thảm. Nhưng chúng ta vẫn phải để lại hậu chiêu, đề phòng Trương Khuê dùng kế 'thanh đông kích tây'. Từ hôm nay, đừng mở cổng thành, một ngàn hương binh phải tăng cường phòng ngự. Nếu Trương Khuê đến xâm phạm, Tri châu có thể phái người thông báo cho ta ngay."

"Ta tìm Chỉ huy sứ bằng cách nào?"

"Ta sẽ để lại một bản đồ hành quân, tình hình nguy cấp có thể dựa vào bản đồ để tìm ta."

Hạ Kiến gật đầu, ông vốn định bàn với Trần Khánh về chuyện Ngự sử, nhưng nghĩ lại, tốt nhất không nên để Trần Khánh phân tâm. Ông sẽ viết một báo cáo chi tiết gửi triều đình để nói rõ mọi chuyện.

"Những tên phỉ đó, nếu chúng đầu hàng, có thể không giết thì đừng giết!"

Trần Khánh cười: "Ta không phải người hiếu sát. Trước kia treo đầu thị chúng chỉ để răn đe những tên phỉ khác. Nếu chúng đầu hàng, ta sẽ phân loại, tội ác tày trời thì giết, nếu không có án mạng hay làm nhục phụ nữ thì có thể tha mạng."

Hạ Kiến vui vẻ cười: "Vậy thì tốt nhất! Chúc tướng quân kỳ khai đắc thắng, bắt được Trương Khuê!"

Đêm hôm đó, Trần Khánh dẫn hai ngàn binh sĩ rời khỏi huyện Thuần An, dọc theo quan lộ tiến về hướng tây nam, tới huyện Toại An.