Việc quân Tống rút lui đã gây chấn động toàn bộ bách tính trong huyện. Huyện Lân Du vắng tanh không một bóng người, hàng vạn dân chúng già trẻ lớn bé đổ xô đến tiễn biệt quân Tống.

Trần Khánh đã sớm nhiều lần nói rõ với dân chúng toàn thành rằng họ buộc phải rời đi. Binh lực của họ quá mỏng, không thể thủ vững huyện Lân Du, một khi quân Kim đánh hạ nơi này, chắc chắn sẽ tàn sát cả thành.

Chỉ khi họ rút đi trước một bước, huyện Lân Du mới tránh khỏi tai họa diệt vong.

Mặc dù bách tính đều hiểu rõ lý do rút lui, nhưng khi ngày đó thực sự đến, tiếng khóc than của hàng vạn dân chúng huyện Lân Du vang vọng tận trời xanh, họ quỳ rạp dưới đất, không nỡ nhìn quân Tống rời đi.

Hàng chục vị trưởng giả quỳ trước ngựa Trần Khánh, nghẹn ngào khóc lớn: "Tướng quân đi rồi, chúng tôi đều sẽ trở thành lợn dê mặc người xâu xé, ai còn có thể bảo vệ chúng tôi đây!"

Mắt Trần Khánh đỏ hoe.

"Xin các bậc phụ lão hương thân hãy yên tâm, tôi xin hứa nhất định sẽ quay trở lại!"

Trong tiếng khóc than, đội ngũ ngày một xa dần. Hàng vạn dân chúng dần dần chỉ còn là những chấm đen nhỏ bé, khiến Trần Khánh đau lòng khôn xiết. Đến bao giờ mình mới có thể trở lại?

Nếu chiếu theo quỹ đạo lịch sử, lần chia ly này chính là vĩnh biệt. Liệu mình có thể thay đổi được lịch sử?

Đi được vài dặm, đội ngũ lại dừng lại. Triệu Tiểu Ất hô lớn: "Là Từ quán chủ!"

Trần Khánh nhìn thấy Từ Ninh bên vệ đường. Ông dẫn theo vài đệ tử, chắp tay cáo biệt các tướng sĩ. Ông vừa là giáo đầu tân binh, cũng vừa là thầy dạy kỵ xạ của Trần Khánh, người đã dẫn dắt Trần Khánh bước vào con đường kỵ xạ.

Ông đã được các bậc hương thân trong huyện tiến cử làm tân huyện lệnh, vừa tiếp nhận ấn tín từ tay Vi Thanh.

Trần Khánh xuống ngựa, rảo bước tiến tới: "Không ngờ lúc lâm hành còn có thể gặp lại Từ quán chủ!"

"Tiễn quán đã đóng cửa rồi, sau này cậu phải gọi ta là Từ huyện lệnh!"

Từ Ninh lộ vẻ đắng chát: "Dẫu ta thật lòng không muốn làm cái chức huyện lệnh bù nhìn này, nhưng vì bách tính huyện Lân Du, vinh nhục cá nhân cũng chẳng còn quan trọng nữa."

"Tiền bối nhẫn nhục gánh vác trọng trách, tôi nhất định sẽ trình bày rõ tình hình với Tuyên phủ sứ."

"Thật ra cũng chẳng sao cả, ta chỉ cần không thẹn với lòng mình là được!"

Từ Ninh nói tiếp: "Kỵ xạ của Chỉ huy sứ tuy đã miễn cưỡng bước vào cảnh giới thứ hai, nhưng so với các danh tướng như Lưu Tử Vũ, Nhạc Phi vẫn còn kém một bậc. Chìa khóa chính là luyện tập, "thục năng sinh xảo" (quen tay hay việc). Với tư chất và nền tảng của Chỉ huy sứ, chỉ cần kiên trì bền bỉ, kỵ xạ sẽ không ngừng tinh tiến!"

Trần Khánh chân thành nói: "Từng lời của tiền bối, Trần Khánh đều sẽ khắc ghi trong lòng!"

Từ Ninh cười lớn: "Nhớ lời ta nói sẽ không sai đâu. Nào! Ta kính Chỉ huy sứ một chén rượu, chúc Chỉ huy sứ lập thêm chiến công mới!"

Từ Ninh nhận chén rượu từ tay đệ tử, đưa cho Trần Khánh. Trần Khánh dùng hai tay đón lấy, uống cạn một hơi.

"Tiền bối, chúng ta hậu hội hữu kỳ!"

Từ Ninh nghiêm nghị, dùng bàn tay cụt trọng thể vái chào: "Chỉ huy sứ, chúng ta hậu hội hữu kỳ!"

Mấy vị đệ tử cũng theo sư phụ chắp tay cáo biệt các tướng sĩ.

Trần Khánh lên ngựa, chắp tay hành lễ trên lưng ngựa, cáo biệt Từ Ninh. Đội ngũ hùng hậu tiến thẳng về phía Tây.

---❊ ❖ ❊---

Huyện Khiên Nguyên, Lũng Châu. Đây là huyện lớn thứ hai của Lũng Châu, địa thế khá hẻo lánh nên chưa bị quân Kim giày xéo.

Trưa hôm đó, trong một tửu lâu cạnh cổng thành huyện Khiên Nguyên, hai người đàn ông ngồi cùng nhau uống rượu.

Một người trong đó đã lộ vẻ say xỉn, miệng lảm nhảm: "Không giấu gì lão đệ, lão thái gia nhà ta trước đây làm thọ, đúng là "cao bằng mãn tọa" (khách khứa đầy nhà), quan lớn ở Lũng Châu, Bình Lương phủ đều phải đến chúc mừng. Giờ lão gia muốn khiêm tốn một chút, tháng sau mừng thọ bảy mươi, nhưng thiếp mời phát ra chưa đầy trăm tấm..."

Người thanh niên vóc dáng nhỏ nhắn ngồi đối diện chính là Triệu Tiểu Ất. Anh hiện là phó đô đầu doanh trinh sát, thuộc hạ của Trịnh Bình. Anh đến huyện Khiên Nguyên là để thực hiện một nhiệm vụ quan trọng.

Người đàn ông say rượu tên là Tưởng Phú, là một quản gia nhỏ của nhà họ Tưởng - đại gia tộc ở Lũng Châu. Hắn cũng là người huyện Lân Du, đồng hương với Triệu Tiểu Ất.

Triệu Tiểu Ất cố ý lấy lòng mời rượu, chỉ vài ngày ngắn ngủi, hai người đã tâm đầu ý hợp, không điều gì không nói.

"Không biết lão gia nhà huynh có sở thích gì?" Triệu Tiểu Ất rót đầy rượu cho đối phương, cười hỏi.

"Sở thích ư? Để ta nghĩ xem... Đúng rồi, lão gia nhà ta thích đá, mê mẩn lắm. Hồi trẻ còn thường chạy tới Biện Lương mua đá, sân sau phủ đệ toàn là bảo bối đá của lão."

"Lão thái gia nhà huynh tổ chức thọ yến ở đâu, huyện Khiên Nguyên hay huyện Khiên Dương?"

"Tất nhiên là ở trị sở châu - huyện Khiên Dương rồi. Bên đó cũng có phủ đệ, vài ngày nữa là xuất phát."

Triệu Tiểu Ất thầm tính toán thời gian, anh cũng đến lúc phải xuất phát xuống phía Nam rồi.

---❊ ❖ ❊---

Quan ải Tiễn Hạt nằm trên đỉnh Tiễn Hạt, cách huyện Khiên Dương về phía Nam khoảng hai mươi dặm. Địa thế đỉnh Tiễn Hạt khá cao, ở giữa có một thung lũng dài hơn mười dặm, hai bên đều là núi cao vực sâu. Thung lũng này là con đường tất yếu phải đi từ Lũng Hữu đến Phượng Tường. Chỗ hẹp nhất của thung lũng chỉ rộng ba mươi trượng, quân Tống đã xây dựng một quan thành ngay tại điểm hẹp nhất này, đó chính là quan ải Tiễn Hạt.

Quan ải Tiễn Hạt thực tế chỉ có hai bức tường thành phía Nam và phía Bắc, cách nhau một dặm, hai phía Đông Tây là vách đá dựng đứng.

Bên trong quan thành hẹp dài, kỳ thực không lớn, diện tích chỉ hơn ba mươi mẫu, nhưng "tuy nhỏ mà đầy đủ" (chim sẻ tuy nhỏ nhưng đủ ngũ tạng), không chỉ có doanh trại, kho lương mà còn có một khu Ngõa Tử, bao quanh bởi hàng rào gỗ, bên trong có hơn chục căn nhà gỗ, kỹ viện, tửu lầu, khách sạn, sòng bạc, tạp hóa... cái gì cũng có.

Quan ải Tiễn Hạt chính là một quân thành có địa thế hiểm yếu như vậy, thời điểm đông nhất từng đóng quân một nghìn người.

Thế mà một cửa ải hiểm yếu như vậy, khi thiết kỵ quân Kim tràn tới, thủ tướng Vương Liễn đã dẫn quân ra thành đầu hàng, chắp tay dâng không cửa ải cho người Kim.

Hiện tại bên trong quan ải có hơn ba trăm quân trú phòng. Ngoài ba trăm quân Hán ra, còn có ba mươi binh sĩ Nữ Chân.

Nhiệm vụ của binh sĩ Nữ Chân là giám sát những binh sĩ Hán này. Họ không quản việc tuần phòng, công việc tuần tra hằng ngày đều giao cho quân Hán phụ trách.

Hiện tại quan ải cũng cho phép thương đội qua lại, nhưng mỗi thương đội không được quá mười người, không được mang theo bất kỳ binh khí nào, một khi phát hiện sẽ xử tử tại chỗ.

Theo tính cách của người Nữ Chân, quan ải quân sự chắc chắn không cho phép thương nhân qua lại. Nhưng nếu không cho thương nhân qua, binh sĩ quân Hán lại không có bổng lộc, họ sống bằng gì?

Vì thế, sau khi Hoàn Nhan Lâu Thất bắt đầu kinh lược Thiểm Tây ba năm trước, đã kết hợp với tình hình thực tế của Thiểm Tây lộ và Tần Phượng lộ, đặt ra quy tắc cho thương nhân qua ải. Chủ yếu có ba điều: thứ nhất là giới hạn nhân số, thương đội không được quá mười người; thứ hai là giới hạn binh khí, không được mang theo binh khí qua ải; thứ ba là giới hạn thời gian, không cho phép qua ải vào ban đêm.

Tất nhiên còn có một số chi tiết, ví dụ như khi qua quan thành không được phép mở đồng thời cả cửa vào và cửa ra, chỉ được đóng một cánh mở một cánh. Lại ví dụ như qua ải phải nộp thuế, còn việc binh sĩ giữ thành tống tiền thương nhân thế nào thì không quản.

Những quy định này cũng áp dụng cho quan ải Tiễn Hạt. Thủ quân ở đây ngày ngày nhàn rỗi, mong ngóng nhất chính là thương đội tới.

Trưa hôm đó, một người đàn ông trung niên béo đen cưỡi một con lừa lao nhanh về phía cổng Nam quan ải Tiễn Hạt, các binh sĩ đều thò đầu ra nhìn.

"Đô đầu, có một gã béo tới kìa!"

Một binh sĩ khác nói: "Nhìn cách ăn mặc, giống quản gia nhà đại gia!"

"Chạy vội vàng thế kia, chắc là tới dọn đường trước, "lão thử tha mộc tiết" (chuột tha nêm gỗ), đầu to còn ở phía sau!"

Mắt binh sĩ rất tinh tường, kẻ tung người hứng, về cơ bản đã đoán ra thân phận và lai lịch của gã trung niên béo mập.

Người đàn ông mặc một chiếc áo thâm bằng gấm đen, đội mũ bát giác. Cách ăn mặc này hoặc là đại chưởng quỹ, hoặc là đại quản gia, có chút thân phận nhưng địa vị không cao, có tiền mặc lụa là nhưng chỉ được mặc màu đen.

"Ngươi là người phương nào?" Đô đầu giữ thành hỏi trên cổng thành.

Người trung niên mồ hôi nhễ nhại, nhảy xuống khỏi lưng lừa, ngửa cổ hô lớn: "Tôi là chủ sự nhà họ Tưởng ở huyện Khiên Nguyên, hạ danh họ Vương. Có một món đồ quý giá muốn qua ải, tôi đến chào hỏi trước một tiếng."

Nhà họ Tưởng ở huyện Khiên Nguyên, người Lũng Châu ai cũng biết, đứng thứ hai trong ba đại gia tộc Lũng Châu, chỉ sau nhà họ Vương ở Khiên Dương. Riêng ruộng đất đã có mấy trăm khoảnh. Tưởng Hoàn, cựu Tư mã Lũng Châu, chính là đích trưởng tử nhà họ Tưởng.

Nghe là người nhà họ Tưởng, Đô đầu không dám chậm trễ, ra lệnh mở cổng cho vị quản gia trung niên vào.

Chẳng bao lâu sau, quản gia được đưa lên cổng thành, Đô đầu hỏi: "Món đồ lớn gì muốn qua ải?"

Đại quản gia hạ thấp giọng nói: "Là món đồ lấy được từ Đông Kinh Biện Lương, bảo bối của Thái thượng hoàng, một tảng đá."

"Một tảng đá rách, lại còn là bảo bối của hoàng đế?"

"Tướng quân không biết đấy thôi, hoàng đế chẳng phải rất thích chơi cái kiểu này sao? Đây là Thái Hồ thạch vận chuyển từ Giang Nam đến Biện Lương. Không giấu gì tướng quân, lão thái gia nhà tôi cũng thích chơi loại kỳ thạch này. Đây là vì hiếu thuận với lão nhân gia, nên đã bỏ ra số tiền lớn mua từ Biện Lương, khó khăn lắm mới vận chuyển được tới Quan Trung. Ai! Nếu không phải Biện Kinh bị quân Kim đánh phá, lão gia nhà tôi đâu có cơ hội chơi đồ của hoàng đế!"

Binh sĩ bên cạnh nói: "Tôi biết, chính là Hoa Thạch Cương phải không!"

"Đúng! Đúng! Đúng! Chính là Hoa Thạch Cương, từ Giang Nam vận một tảng kỳ thạch đến Đông Kinh, phải tốn mấy vạn lạng bạc."

Đô đầu động lòng. Đồ trị giá mấy vạn lạng bạc, nghĩa là hôm nay mình sẽ có một khoản thu nhập. Mặc kệ nhà họ Tưởng hay nhà họ Vương, "nhạn qua tất bạt mao" (ngỗng bay qua cũng phải nhổ lấy lông).

"Chỉ cần không vận chuyển binh khí, hàng hóa thông thường đều có thể qua ải, nhưng Vương quản gia chắc cũng biết quy tắc qua ải rồi chứ."

"Quy tắc tôi biết, phải nộp bao nhiêu thuế?"

"Cao nhất là năm mươi quan tiền thuế, tính theo giá trị hàng hóa là năm nghìn quan, sau đó là tiền trà nước qua ải là hai mươi quan. Hàng của ông trị giá mấy vạn lạng bạc, mức thuế này đã là rất thấp rồi."

"Không thể tính như vậy được. Hoàng đế bỏ ra mấy vạn lạng bạc, bên trong có rất nhiều hư ảo, nhưng chúng tôi chỉ bỏ ra hai nghìn quan tiền, nên nộp hai mươi quan thuế thôi!"

Đô đầu lắc đầu: "E là không được!"

Quản gia kéo Đô đầu ra một bên, hạ giọng nói: "Hay là thế này đi! Tôi biếu tướng quân mười lạng bạc, giá trị hàng hóa cứ tính là hai nghìn quan."

Đây là hành vi "tổn công phì tư" (làm hại công quỹ để tư lợi) điển hình, Đô đầu vui vẻ gật đầu: "Chỉ lần này thôi, không có lần sau!"

Quản gia nhanh chóng dúi vào tay hắn một nén bạc, Đô đầu cân nhắc, khoảng mười lạng.

Hắn nhét vào lòng, hô lớn với binh sĩ: "Nộp thuế trước, giá trị hàng hóa hai nghìn quan, nộp hai mươi quan tiền thuế!"

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, hơn mười con la kéo một chiếc xe phẳng lớn chậm rãi tiến về phía cổng thành, hai bên có mười tên gia nhân giúp đẩy xe. Trên xe là một tảng đá khổng lồ, nặng tới bảy tám nghìn cân.

Đô đầu ra khỏi thành, lật tấm vải dầu trên tảng đá, đánh giá từ trên xuống dưới, không khỏi trợn tròn mắt: "Các ngươi đúng là hài hước thật đấy, cái này mà gọi là kỳ thạch á? Loại đá này đầy rẫy khắp núi non!"

Quản gia cười hì hì: "Tướng quân không hiểu rồi, đây gọi là Khê Sơn Hành Lữ Thạch, giống hệt với bức tranh Khê Sơn Hành Lữ Đồ của đại họa gia Phạm Khoan. Tảng kỳ thạch này năm Tuyên Hòa thứ hai được đưa đến Đông Kinh, gây chấn động triều dã, được bình chọn là kỳ thạch số một năm đó."

"Ồ! Còn có cách nói đó sao? Kẻ thô lỗ như ta không hiểu được, qua ải đi!"

Đúng lúc này, một vị đại tướng dẫn theo hàng chục binh sĩ vội vã chạy tới. Đô đầu giật mình, vội vàng tiến lên chắp tay hành lễ: "Mạt tướng tham kiến Chỉ huy sứ!"