Đêm hôm đó, Trần Khánh hạ lệnh giết hơn mười con bò để khao thưởng binh sĩ. Tuy luật pháp Bắc Tống quy định giết bò phải được quan phủ phê chuẩn, nhưng nay đang thời loạn lạc, mọi việc đều phải tùy cơ ứng biến.

Sáng sớm hôm sau, Trần Khánh dẫn theo mấy binh sĩ đi bộ xuống núi vào huyện thành, người dẫn đường tự nhiên là Triệu Tiểu Ất, một người dân bản địa.

"Tiểu Ất, nhà ngươi ở đâu?"

"Ở trấn Thôi Mô phía tây, cách đây cũng chừng hai mươi dặm."

Trần Khánh nhớ lại chuyện Lưu Ngũ trước khi chết đã nhờ vả mình, bèn tò mò hỏi: "Tại sao Lưu Ngũ nhất định bắt ta phải nói với con trai ông ta rằng ông ta tử trận vì nước?"

"Ai! Lưu Ngũ là đại cữu của con, từ nhỏ đã là kẻ lưu manh vô lại. Sau này lấy vợ rồi vẫn chứng nào tật nấy, cả ngày lêu lổng chơi bời. Sau đó ngoại con nhờ người đưa ông ấy vào sương quân, ông ấy vẫn chứng nào tật nấy, ham ăn lười làm, mê cờ bạc. Tòng quân mười mấy năm mà chẳng gửi về nhà lấy một đồng."

"Con trai ông ấy rất coi thường cha mình, thậm chí không thừa nhận người cha này. Có lần ông ấy bị con trai mắng nhiếc thậm tệ, nói ông ấy trên không báo đáp được quốc gia, dưới không nuôi nổi gia đình, chỉ là một phế vật vô dụng."

"Lưu Ngũ bị kích động mạnh, bèn chạy đi gia nhập Hoàn Khánh quân, một lòng muốn đánh nhau với người Tây Hạ. Kết quả bóng dáng người Tây Hạ còn chưa thấy đâu, tâm nguyện duy nhất của ông ấy là muốn con trai mình biết, ông ấy có thể báo quốc giết địch, không phải là phế vật."

Trần Khánh gật đầu: "Hai ngày nữa, chúng ta sẽ ghé qua nhà Lưu Ngũ một chuyến!"

---❊ ❖ ❊---

Lân Du là một huyện tầm trung, dân số khoảng vài vạn người. Điểm mấu chốt là nó nằm xa chiến trường, chưa bị quân Kim tàn phá, về cơ bản vẫn giữ được phong thái của thời Tống.

Quân Kim giao chiến với quân Tống ở Hòa Thượng Nguyên, các huyện phía nam đều bị ảnh hưởng, một lượng lớn bách tính chạy trốn đến huyện Lân Du, khiến trong thành chật cứng hàng vạn nạn dân, bên trong huyện thành ồn ào náo loạn, bẩn thỉu hỗn tạp.

Tại cửa thành, mấy tên lính đứng canh, ánh mắt hổ báo nhìn chằm chằm vào từng người qua lại. Triệu Tiểu Ất rất lanh lợi, tiến lên nhét cho mỗi người một ít tiền. Tên lính cầm đầu cân nhắc số tiền trong tay, phất tay cho họ vào.

Vừa vào huyện thành, một luồng khí nóng nực kèm mùi hôi thối ập vào mặt. Tiếng trẻ con khóc, tiếng đàn bà chửi bới, tiếng đàn ông gầm thét mất kiên nhẫn cùng tiếng rao hàng của tiểu thương vang lên không dứt.

Bên trong cửa thành trông như một cái chợ, chật kín những người nông dân từ các thôn làng gần đó chạy đến bán rau. Đường sá bùn lầy, lá rau bị giẫm nát bét cùng phân gà vịt bốc mùi hôi thối nồng nặc.

Triệu Tiểu Ất dùng cùi chỏ huých huých Trần Khánh, hất hàm về phía bên cạnh. Trần Khánh lúc này mới chú ý, trên tường thành bên cạnh có dán một tờ cáo thị treo thưởng.

"Truy nã năm trăm kỵ binh quân Tống, kẻ nào biết tung tích phải báo ngay cho quan phủ, tin tức xác thực, thưởng ba ngàn quan tiền. Kẻ nào dám tư thông, che giấu không báo, diệt cả tộc!"

Trần Khánh hừ lạnh một tiếng, dẫn mọi người rảo bước rời đi. Đi khỏi cửa thành hơn trăm bước, Trần Khánh mới hít một hơi thật dài không khí trong lành, không khí ở cửa huyện thành quá đỗi ô uế.

"Đông chủ, tiếp theo chúng ta đi đâu?" Triệu Tiểu Ất hỏi.

Trần Khánh suy nghĩ một chút, nói với hai binh sĩ: "Các ngươi đi mua bốn con la, lát nữa dùng để chở dầu muối, nhân tiện mua luôn dầu muối và dầu đèn đi!"

"Chúng ta biết rồi!"

Hai binh sĩ rảo bước rời đi. Trần Khánh lúc này mới nói với Triệu Tiểu Ất: "Ta muốn mua cỏ khô, đi đâu đây?"

Họ có sáu trăm con chiến mã, lượng cỏ khô tiêu thụ mỗi ngày vô cùng kinh người. Cỏ khô mang từ Trần Thương đến nhiều nhất chỉ đủ cho ngựa ăn mười ngày, tiếp theo phải làm sao đây?

Vấn đề cỏ khô cho chiến mã là việc lớn khiến Trần Khánh lo lắng nhất.

Triệu Tiểu Ất gãi gãi đầu: "Con nhớ cạnh Ngõa Tử có một tiệm chuyên bán cỏ khô, không biết bây giờ còn mở cửa không?"

"Dẫn ta đi xem!"

Ngõa Tử chính là khu phức hợp thương mại của Đại Tống, ăn uống vui chơi, hàng hóa cửa tiệm đều có đủ, kỹ viện khách điếm cũng nằm trong đó, về cơ bản huyện thành nào cũng có.

Ngõa Tử ở huyện Lân Du nằm ở trung tâm huyện thành, chiếm diện tích gần hai trăm mẫu, có khoảng một trăm sáu mươi cửa tiệm lớn nhỏ. Nhìn bề ngoài rất giống thị trường bán buôn hàng hóa nhỏ ở các huyện thành đời sau.

Trước cổng Ngõa Tử là một quảng trường trải đá phiến, xung quanh đều là những tửu lâu lớn, nhà cửa của các đại gia cũng rất khang trang. Xem ra đây đúng là trung tâm thương mại của huyện thành, chỉ là trên quảng trường dựng đầy lều trại của nạn dân, ăn mày và tiểu thương chen chúc xung quanh rao hàng, khiến đường đi vô cùng tắc nghẽn.

Bên trái cổng lớn là một dãy tiệm lương thực, đại khái có bảy tám tiệm. Tiệm ngoài cùng treo một tấm biển lớn nền trắng chữ đen: "Kiều Ký Súc Lương!"

Chính là chỗ này, tiệm chuyên bán lương thực cho gia súc.

Trần Khánh dẫn Triệu Tiểu Ất bước vào tiệm. Diện tích trong tiệm khá lớn nhưng ánh sáng lờ mờ. Dọc tường đặt hai hàng sọt, mấy người đàn ông dáng vẻ nạn dân đang gom tiền mua đậu đen. Tên tiểu nhị tỏ vẻ mất kiên nhẫn, ánh mắt đầy khinh bỉ.

Gã chưởng quỹ dáng người gầy gò thò đầu ra nhìn Trần Khánh, giọng thô lỗ: "Hội tử không nhận, tiền Thiểm Tây không nhận, tiền Xuyên cũng không nhận!"

Trần Khánh ngẩn người, không hiểu ý gì?

Triệu Tiểu Ất hừ một tiếng: "Chúng ta dùng tiền Tuyên Hòa và bạc, ngươi nghĩ sao?"

Mắt chưởng quỹ sáng lên, lập tức tươi cười tiến lên: "Khách quan đừng trách, tiệm nhỏ nạn dân tới quá đông, không chịu nổi phiền nhiễu, mời vào phòng trong ngồi!"

Triệu Tiểu Ất hạ giọng giải thích cho Trần Khánh: "Hội tử là tiền giấy triều đình phát hành, đã thành giấy lộn rồi. Tiền Thiểm Tây và tiền Xuyên đều là tiền sắt, phải năm văn mới đổi được một văn tiền đồng Tuyên Hòa, các tiệm lớn đều không nhận."

Thì ra là vậy, Trần Khánh lúc này mới hiểu ra.

Phòng trong coi như là phòng khách quý, có bàn ghế, trên chiếc bàn rộng rãi cũng bày đầy những cái nia nhỏ.

Chưởng quỹ rót cho họ hai chén trà nóng, cười tủm tỉm nói: "Tại hạ họ Uông, là chưởng quỹ tiệm nhỏ, xem khách quan cần gì, cần số lượng bao nhiêu, chúng tôi sẽ cố gắng đáp ứng."

Trần Khánh liếc nhìn lương thực gia súc trong nia nhỏ, thức ăn thô, thức ăn tinh, cỏ linh lăng khô, đậu đen, đại mạch, còn có một số thứ không rõ tên. Trần Khánh bốc một nắm đậu giống như đậu hà lan hỏi: "Đây là gì?"

"Đây là đậu dại, bên bờ sông mọc đầy thứ này, coi như là loại rẻ nhất, vài văn tiền đồng là mua được một đấu. Tiệm nhỏ vốn có mấy trăm thạch, đều bị nạn dân mua sạch rồi."

"Còn đậu đen thì sao?"

"Đậu đen ba mươi văn một đấu, đại mạch cũng giá đó, nhưng về cơ bản cũng bị nạn dân mua sạch rồi. Đám người này giống như châu chấu, đi tới đâu là càn quét sạch tới đó."

"Vậy mua cỏ khô đi!" Trần Khánh rất phản cảm với thái độ của hắn đối với nạn dân, lười đôi co, trực tiếp vào thẳng vấn đề.

"Thức ăn tinh và thức ăn thô đều có, cỏ linh lăng khô đảm bảo là cỏ linh lăng hoa tím vùng Hà Tây, giá cả có thể thương lượng, xem khách quan muốn mua bao nhiêu?"

"Ta định lấy năm ngàn đảm thức ăn tinh, các ngươi chịu trách nhiệm giao hàng!"

Uông chưởng quỹ trợn tròn mắt, đầu lắc như trống bỏi: "Bây giờ căn bản không có nơi nào để nhập hàng. Thức ăn tinh, thức ăn thô và cỏ linh lăng khô của tiệm nhỏ cộng lại chỉ có ba ngàn đảm, hơn nữa tôi không thể bán hết cho ngài, tối đa chỉ cho ngài năm trăm đảm."

Trần Khánh lấy sáu thỏi bạc quan năm mươi lượng đặt lên bàn: "Ba trăm lượng bạc, ba ngàn đảm ta mua hết, ngươi bán hay không?"

Uông chưởng quỹ nhìn chằm chằm vào bạc, chớp chớp đôi mắt nhỏ. Ôi chao, đây là giá gấp năm lần rồi!

"Bán! Khách quan có thành ý như vậy, sao tôi có thể không bán? Không biết khách quan muốn chuyển đến đâu? Xa quá thì không được đâu."

"Không xa, quãng đường hai mươi dặm!" Trần Khánh thản nhiên nói.

---❊ ❖ ❊---

Đêm khuya, Uông chưởng quỹ đi đi lại lại trước bậc thềm nha môn huyện, tâm sự nặng nề.

Hôm nay ba ngàn đảm cỏ khô vậy mà bán sạch bách, hơn nữa còn bán được giá cao, cá nhân hắn ít nhất cũng kiếm được mấy chục lượng bạc. Nhưng hôm nay Uông chưởng quỹ vô tình phát hiện ra một cơ hội phát tài lớn.

Ba ngàn quan tiền đấy! Cả đời hắn cũng không kiếm được nhiều như vậy.

Là người trong nghề bán cỏ khô hai mươi năm, Phượng Tường Phủ ai sẽ mua cỏ khô? Cần mua bao nhiêu? Trong lòng hắn rõ như lòng bàn tay. Nhưng hôm nay bán đi ba ngàn đảm cỏ khô, từ nhu cầu muốn mua đậu đen của đối phương, chắc chắn là để nuôi ngựa.

Đối phương ít nhất cũng có ba bốn trăm con ngựa, ai có thể có nhiều ngựa như vậy? Ngoài quân Kim ra, nhưng quân Kim có đi mua thức ăn cho ngựa không?

Nghĩ đi nghĩ lại chỉ có một khả năng, đó chính là năm trăm kỵ binh quân Tống đang bị treo thưởng ba ngàn quan tiền. Đối phương đang trốn ở huyện Lân Du, mười phần là ở trong trại Kỳ Lân.

Khao khát phát tài cuối cùng đã đè bẹp lương tri của một người Tống.

Uông chưởng quỹ bước vào huyện nha........

Huyện lệnh Lý Bá Lương nheo mắt hỏi: "Ngươi chắc chắn đối phương là đội kỵ binh quân Tống đang bị treo thưởng truy nã?"

"Tiểu nhân không dám đảm bảo, nhưng mua một lúc thức ăn cho vài trăm con ngựa, ngoài họ ra, tiệm nhỏ không nghĩ ra còn có ai nữa?"

"Biết đâu là đội nghĩa quân của Dương Quả thì sao? Họ cũng đang tích trữ cỏ khô, cũng rất bình thường mà!"

"Huyện quân, Dương Quả bọn họ làm gì có ngựa, họ tích trữ cỏ khô có ý nghĩa gì? Có nhiều tiền như vậy chi bằng mua lương thực còn hơn, không thể là họ được."

Lý Bá Lương thầm chửi một tiếng, đành miễn cưỡng nói: "Hai ngày nữa ta sẽ phái người đến trại Kỳ Lân thám thính một chút. Nếu thực sự là họ, ta tự sẽ báo cáo lên trên."

"Còn tiền thưởng của tiểu nhân nữa!"

Lý Bá Lương lạnh lùng nhìn hắn một cái: "Yên tâm đi! Nếu là thật, không thiếu của ngươi một đồng nào."

======

"Cảm ơn mọi người đã ủng hộ, thêm một chương, lão Cao thực sự rất ít bản thảo dự trữ, trong thời gian sách mới không thể thêm chương quá nhiều, mong mọi người thông cảm!"