Thấm thoát đã hơn một tháng trôi qua, hôm nay là ngày hai mươi chín tháng Chạp, ngày mai chính là đêm trừ tịch. Trần Khánh vẫn như thường lệ, đang luyện tập cưỡi ngựa bắn cung trên thao trường.

Hai mươi ngày trước, cậu đã phá vỡ được gông cùm trong việc bắn nỏ, tìm thấy cảm giác cưỡi ngựa bắn cung và bước vào cảnh giới tầng thứ nhất. Dấu hiệu nhận biết là việc nhận được bốn tiếng trống của Từ Ninh. Từ Ninh bảo cậu bắn vào đầu, cậu sẽ không còn bắn vào ngực nữa, hơn nữa đã đạt đến trình độ "mắt thấy tên bay".

Hai mươi ngày qua, cậu vẫn luôn khổ luyện cưỡi ngựa bắn cung, vừa để củng cố thành quả, vừa muốn sớm đột phá lên cảnh giới tầng thứ hai.

Nếu là người mới bắt đầu, muốn luyện tốt môn này chỉ trong một hai tháng thì đúng là chuyện viển vông.

Nhưng Trần Khánh thì khác, cậu có kỹ thuật cưỡi ngựa thượng thừa, ánh mắt sắc bén, bắn tên vững vàng, sức lực mạnh mẽ, lại còn bách phát bách trúng. Mọi điều kiện để trở thành một xạ thủ cưỡi ngựa xuất sắc, cậu đều đã hội tụ đủ.

Điều Trần Khánh cần làm bây giờ là lắp ghép những điều kiện ưu tú đó lại với nhau, giống như lắp ráp một cỗ máy, mà bước quan trọng nhất chính là sự mài giũa.

Trăm lần rèn luyện, cuối cùng ắt sẽ thành công.

Trần Khánh thúc ngựa phi nước đại, tay cầm cung ngang, bắn chéo, mũi tên nhanh như chớp. Cách trăm bước, một binh sĩ đang cầm bia người gỗ chạy trong hào. "Khắc!" một tiếng, mũi tên cắm phập chính giữa bia gỗ, sức mạnh kinh người khiến người lính trong hào suýt nữa đánh rơi tấm bia.

Người lính há hốc mồm: "Trời ạ, mũi tên này lại trúng ngay ấn đường, đây là mũi tên thứ hai rồi."

Anh ta không dám ngẩng đầu, bên dưới vẫn còn một mũi tên nữa, người lính tiếp tục cầm bia người gỗ chạy tiếp.

Lúc này, Trần Khánh đổi sang tay phải cầm cung, tay trái kéo dây, trong lúc ngựa đang phi nước đại lại bắn thêm một mũi tên nữa. Lần này không trúng ấn đường mà trúng vào má trái của bia người gỗ.

Người lính vẫy vẫy tay, hô lớn: "Mũi thứ ba trúng má trái!"

"Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!" Từ Ninh ở bên sân gõ bốn tiếng trống nhỏ.

Trần Khánh thúc ngựa tiến lên, cười nói: "Quán chủ, đã hoàn thành việc bắn cung cả hai tay, chắc là tính bốn tiếng rưỡi chứ nhỉ!"

Từ Ninh lắc đầu: "Chính vì hoàn thành việc bắn cả hai tay nên mới được tính là bốn tiếng. Muốn được bốn tiếng rưỡi thì phải đổi bia khác, người gỗ này quá to, tốc độ lại chậm."

Dừng một chút, Từ Ninh nói tiếp: "Ngươi đạt mức bốn tiếng đã hai mươi ngày rồi, nhưng vẫn chưa đột phá được lên năm tiếng, ngươi có biết khoảng cách nằm ở đâu không?"

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu. Cậu vẫn chưa đạt đến cảnh giới "tên ở trong tâm", lúc nào cũng cần một động tác ngắm bắn, dù thời gian có ngắn đến đâu, cậu vẫn cần phải ngắm.

"Quán chủ thấy ta nên đột phá thế nào đây?"

Từ Ninh suy nghĩ một lát rồi nói: "Mấy ngày nay ta đã cân nhắc, ta thấy vẫn là vấn đề ở cái bia. Bia người gỗ này quá lớn, tốc độ di chuyển lại chậm, khiến ngươi bắn quá thoải mái. Ta đã bảo đồ đệ chuẩn bị rồi, ngày mai sẽ cho ngươi thử loại bia mới, ép ngươi phải đột phá."

---❊ ❖ ❊---

Cách đó không xa, tám trăm tân binh vẫn đang khổ luyện tấn mã bộ. Mỗi người lính đều cởi trần, bên dưới chỉ mặc một chiếc quần đùi, nửa ngồi xổm trên mặt đất không chút nhúc nhích, thân người và đùi tạo thành một góc chín mươi độ, hai nắm đấm siết chặt đặt trước ngực, trên đùi còn treo một tảng đá nặng mấy cân.

Khổ luyện hơn một tháng, tấn mã bộ của mỗi người lính đều vô cùng vững chãi, cộng thêm việc chạy bộ vào ban đêm đã giúp thể lực và khả năng giữ thăng bằng của binh sĩ tăng lên đáng kể.

Theo kế hoạch, sau năm mới họ sẽ bắt đầu luyện trường mâu. Tấn mã bộ vững chắc, thể lực dồi dào cộng thêm kỹ thuật dùng mâu điêu luyện sẽ giúp sức chiến đấu của đội quân này tăng lên vượt bậc, thậm chí có thể đối đầu tay đôi với kỵ binh Nữ Chân.

Lúc này, Dương Nguyên Thanh rảo bước đi tới, có chút ngại ngùng nói: "Tiệc rượu tối nay, chỉ huy sứ đừng quên nhé!"

Trần Khánh mỉm cười: "Yên tâm đi! Hỷ sự lớn như vậy, ta chắc chắn sẽ không quên."

---❊ ❖ ❊---

Tối nay là hôn lễ của Dương Nguyên Thanh, với tư cách là cấp trên trực tiếp, đương nhiên Trần Khánh phải có chút biểu hiện.

Bản thân cậu cũng có tiền, Trương Tuấn đã thưởng cho cậu một nghìn lượng bạc. Nhưng Trần Khánh hơi phân vân, không biết quy tắc kết hôn ở thời Tống là nên tặng tiền trực tiếp hay tặng quà?

Cậu bèn đặc biệt đi hỏi Triệu Tiểu Ất.

Triệu Tiểu Ất cười hì hì đáp: "Tặng tiền hay tặng quà đều được cả. Nếu tặng quà, đối phương không biết giá trị thì sau này không biết trả lễ thế nào, nên nhà bình dân tặng tiền sẽ thiết thực hơn, ai cũng vui vẻ."

"Vậy thường thì tặng bao nhiêu tiền?"

"Nhà bình dân thì tặng vài trăm văn, điều kiện khá giả thì tặng một quan, hai quan. Nhà quyền quý cưới gả thì lễ vật bắt đầu từ mười quan, còn hào môn thế gia thì lễ mừng dưới trăm quan là không thể mang ra được."

"Ngoài ra còn phải xem quan hệ với đối phương thế nào. Ví dụ như chúng ta chỉ tặng phó tướng Dương ba năm trăm văn là đủ, dù sao người ta cũng không mời, chỉ cần đi tiền mừng là được. Nhưng nếu đã nhận được thiệp mời thì ít nhất phải hai ba quan."

"Vậy theo ngươi, ta nên tặng lễ vật thế nào?"

Triệu Tiểu Ất suy nghĩ rồi nói: "Ta thấy chỉ huy sứ tốt nhất là vừa tặng tiền vừa tặng quà. Tiền là nhân tình, quà là tấm lòng. Với tư cách là mối quan hệ qua lại, chỉ huy sứ cứ tặng tiền theo quy tắc, nhưng với tư cách tình cảm cá nhân, chỉ huy sứ tặng thêm một phần quà nữa thì ý nghĩa sẽ khác hẳn."

"Có lý!"

Trần Khánh trầm tư một lát rồi bảo: "Kết hôn mà tặng binh khí thì quả thật không cát tường cho lắm, tốt nhất là đồ trang sức ngọc ngà là phù hợp hơn cả."

"Tiệm trang sức nổi tiếng nhất trong huyện là tiệm Thập Châu, chính là tiệm mà con trai Lưu Ngũ làm thuê."

Nhắc đến con trai Lưu Ngũ, Trần Khánh thấy khá bùi ngùi. Hai ngày trước cậu đã gặp chàng trai trẻ đó và kể cho cậu ta nghe về những chiến tích của cha mình.

Tiểu nhị không hề có biểu hiện kích động nào, nhưng ngay ngày hôm đó, cậu ta đã lội tuyết đến huyện Phú Bình tìm thi thể cha. Triệu Tiểu Ất còn đặc biệt vẽ cho cậu ta một bản đồ phác thảo và đưa cho vài lượng bạc vụn.

"Chính là chỗ đó!"

Triệu Tiểu Ất chỉ vào một cửa tiệm không lớn cạnh cổng ngõ, trước cửa còn đỗ một chiếc xe bò, vừa vặn che mất cửa tiệm.

Cửa tiệm rất nhỏ, cũng chẳng có quầy kệ gì, chỉ treo một tấm biển nhỏ ghi "Vương Ký Thập Châu Phố", trông rất khiêm tốn.

Thời buổi loạn lạc, không khiêm tốn sẽ dễ bị quân Kim đến cướp bóc.

"Vương đại thẩm có nhà không?"

Triệu Tiểu Ất cười hì hì đẩy cửa bước vào: "Ta mang đến cho bà một vị khách lớn đây!"

Trần Khánh chợt hiểu ra một chuyện, tên Triệu Tiểu Ất này trước kia rất có thể là một kẻ vô lại hoặc một tay môi giới dẻo miệng, cả ngày không làm ăn đàng hoàng nên gia đình mới nhờ cậy cậu Lưu Ngũ đưa đi nhập ngũ.

Ánh sáng trong đại sảnh hơi tối, cạnh cửa sổ, một người phụ nữ trung niên đang giới thiệu trang sức cho hai cô gái trẻ.

Triệu Tiểu Ất không thèm gõ cửa, đẩy thẳng vào khiến ba người phụ nữ giật bắn mình.

Người phụ nữ trung niên nhận ra Triệu Tiểu Ất, chống nạnh, sa sầm mặt mày: "Hóa ra là tên khỉ con nhà ngươi, lại muốn đến trộm châu báu của ta hả?"

"Vương đại thẩm quá coi thường người khác rồi! Bây giờ ta dù sao cũng là phó đô đầu đường đường chính chính của quân Tống, hơn nữa trong túi ta có tiền, không thèm mấy hạt trân châu nhỏ nhặt của bà đâu."

Triệu Tiểu Ất chỉ vào Trần Khánh phía sau: "Đây là chỉ huy sứ của chúng ta, đến chỗ bà mua đồ, lấy hàng tốt ra đây, không thiếu của bà một xu nào đâu."

Nghe là chỉ huy sứ, người phụ nữ trung niên lập tức đổi thái độ, tươi cười đon đả: "Hóa ra là Trần tướng quân, chờ một chút, ta đi lấy hàng tốt ra ngay!"

Đồ tốt đương nhiên sẽ không bày ngoài sảnh, đều giấu ở gian trong cả.

Người phụ nữ trung niên quay người đi vào.

Trần Khánh bước tới bên cửa sổ, lúc này mới để ý đến hai cô gái. Họ chắc là hai chị em, một người khoảng mười bốn mười lăm tuổi, một người còn nhỏ, chắc chỉ khoảng tám chín tuổi.

Có lẽ do đang tuổi dậy thì, cô gái lớn trông khá gầy yếu, mặc chiếc áo bối tử màu xanh nhạt đã cũ, tóc búi kiểu đơn hoàn, cài một chiếc trâm đồng.

Đôi lông mày thanh tú, khuôn mặt trái xoan, cái miệng nhỏ nhắn, trông rất thanh tú, chỉ là cơ thể hơi gầy gò khiến sắc mặt tái nhợt, ánh mắt cũng không mấy linh hoạt.

Thấy Trần Khánh đứng gần mình, cô gái hơi hoảng hốt, vội siết chặt chiếc túi gấm nhỏ trong tay, hàng mi dài rủ xuống, không dám nhìn thẳng vào Trần Khánh.

Dù trông gầy yếu nhưng khí chất của cô rất tốt, dịu dàng đằm thắm, nhìn qua là biết con gái nhà đại gia hoặc quan lại.

Đây là cô gái trẻ đầu tiên Trần Khánh nhìn thấy ở khoảng cách gần kể từ khi đến thời Tống, có thể thấy đây là một thục nữ "tú ngoại tuệ trung", tiếc là thân thể hơi yếu ớt.

Cô em gái bên cạnh lại hoàn toàn khác biệt, đôi mắt to tròn, khuôn mặt đỏ hồng như quả táo. Cô bé búi tóc kiểu song hoàn vọng nguyệt, mặc chiếc áo lông chồn màu xanh, toát lên vẻ hoạt bát không thể giấu giếm, chắc hẳn hồi nhỏ là một đứa trẻ rất nghịch ngợm.

Cô bé đánh giá Trần Khánh từ trên xuống dưới, đôi đồng tử đen láy sáng như ngọc, chớp chớp mắt hỏi: "Đại ca ca đến mua trang sức ạ?"

Cô chị bên cạnh giật mình, vội kéo em gái lại: "Tiểu muội, đừng nói bậy!"

"Tỷ tỷ, Vương đại thẩm trả giá thấp quá, cho đại ca ca xem, biết đâu bán được giá tốt."

"A Châu, em... chúng ta ngày mai hãy đến vậy!"

Cô gái không ngồi yên được nữa, kéo em gái định rời đi, không ngờ vì quá hoảng hốt, chiếc túi gấm trong tay rơi xuống đất, từ trong đó lăn ra một chiếc kim thoa.

Cô em nhặt kim thoa đưa cho Trần Khánh, cười hì hì: "Đại ca ca nếu thích thì giá cả có thể thương lượng ạ!"

Cô chị không kịp kéo em, sợ đến mức chân mềm nhũn, lại ngồi xuống.

Sự ngây thơ hoạt bát của cô bé khiến Trần Khánh bật cười. Cậu nhận lấy kim thoa tỉ mỉ quan sát, đó là một chiếc phượng thoa làm bằng vàng nguyên chất, dáng vẻ thon dài, mang phong thái Ngụy Tấn, từng chiếc lông vũ đều sống động như thật, đặc biệt đôi mắt phượng được khảm hồng ngọc càng thêm thần thái. Có thể thấy đây không phải là món đồ mới, mà đã có từ rất lâu rồi.

Chế tác vô cùng tinh xảo, dù Trần Khánh không am hiểu trang sức nhưng cậu cũng nhận ra đây là vật phẩm phi phàm, loại có thể truyền đời.

Lúc này, từ hành lang truyền đến tiếng bước chân, người phụ nữ trung niên đã quay lại.

Cô gái lấy hết can đảm nói với Trần Khánh: "Tướng quân, Vương thẩm đã về rồi, ngài có thể trả lại kim thoa cho ta được không?"

Trần Khánh cười nói: "Chiếc phượng thoa này ta khá thích, nàng định bán bao nhiêu tiền?"

"Tướng quân, không phải vấn đề tiền bạc."

Cô gái cắn chặt môi, cô không biết phải nói sao. Nhưng bán đồ trong tiệm người khác là đắc tội với chủ tiệm, chẳng lẽ ngài ấy không hiểu sao?

Cô bé nhanh nhảu: "Tỷ tỷ con muốn bán ba mươi quan, đại ca ca thích thì hai mươi chín quan là được ạ."

Cô chị giậm chân: "A Châu, xin em đừng nói nữa, Vương thẩm sẽ giận đấy!"

Người phụ nữ trung niên cười lớn: "Tiêu cô nương, ta sẽ không giận đâu. Không phải Vương thẩm cố tình ép giá nàng, bây giờ trang sức đều được bán theo kiểu vàng nguyên chất, chẳng ai mua trang sức nữa. Ta thu mua theo giá thị trường là đã không lời lãi gì rồi. Nàng mà mang ra tiệm tiền, họ cùng lắm chỉ cho nàng mười lăm quan thôi."

Trần Khánh lúc này mới hiểu cô gái sợ đắc tội với Vương thẩm, xem ra tuổi còn nhỏ mà cũng khá hiểu sự đời.

"Cô nương đừng hiểu lầm, đồ của Vương chưởng quỹ ta mua để tặng người khác. Chiếc kim thoa này ta rất thích, ta muốn giữ lại cho mình, cứ theo giá cô bé nói, hai mươi chín quan tiền thế nào?"

"Được ạ!"

Cô bé mừng rỡ vỗ tay, lắc tay chị gái nài nỉ: "Tỷ tỷ, đồng ý đi ạ! Người khác không chịu mua đâu."

Cô gái cũng biết cơ hội này hiếm có. Chiếc kim thoa của cô nặng đúng một lượng, giá thị trường một lượng vàng đổi được hai mươi quan, nhưng người dân bình thường mấy ai cầm nổi hai mươi quan tiền, chỉ có thể bán cho tiệm tiền hoặc tiệm cầm đồ, mà những chỗ đó lòng dạ rất đen, tiệm cầm đồ thậm chí chỉ trả mười quan.

Vương thẩm cũng là người tốt, đồng ý thu theo giá thị trường là hai mươi quan. Đây là trang sức gia truyền của bà nội để lại, được truyền từ đời này sang đời khác trong hoàng cung Nam triều. Cha nói thời Tuyên Hòa có thể bán được năm trăm quan tiền.

Nhưng giờ là thời loạn thế, cha lại đang vội gom tiền rời khỏi huyện Lân Du, vị tướng quân này chịu mua với giá hai mươi chín quan quả thực đã rất tốt rồi.

Cô gái thở dài trong lòng, luyến tiếc nhìn chiếc kim thoa một cái: "Vậy... vậy đa tạ tướng quân."

Trần Khánh lấy ra một thỏi bạc đưa cho cô: "Thỏi bạc này vừa vặn hơn sáu lượng một chút, không cần trả lại tiền lẻ đâu, nàng cầm lấy đi!"

Cô bé đưa bàn tay nhỏ bé ra cười hì hì đón lấy thỏi bạc: "Cảm ơn đại ca ca, ôi! Tỷ tỷ, bạc nặng quá ạ!"

Cô gái vội vàng cúi chào Trần Khánh, rồi kéo em gái vội vã rời đi.