Trong màn đêm tĩnh mịch, Trần Khánh chăm chú nhìn về phía cửa thung lũng, có lẽ vị chủ tướng Kim binh ở cửa thung lũng cũng đang nhìn về phía quan thành từ đằng xa.

“Chỉ huy sứ cho rằng Kim binh sẽ dùng kỳ binh sao?” Dương Nguyên Thanh bước tới bên cạnh hắn hỏi.

Trần Khánh ngẩng đầu nhìn lên vách núi đen ngòm, gật đầu: “Ngày đầu tiên đến quan thành, ta đã lo lắng về việc này rồi. Nếu quân địch phát động tấn công từ trên đầu chúng ta, chúng ta nên đối phó ra sao?”

Nói đoạn, Trần Khánh quay đầu dặn dò Dương Nguyên Thanh: “Dù là đá rơi từ trên cao chúng ta cũng có thể né tránh, điều ta lo là quân địch cắt đứt nguồn nước. Hãy động viên binh sĩ, tìm mọi vật dụng chứa nước. Từ giờ trở đi, ngoài việc uống nước, nấu cơm và chữa trị cho thương binh, tất cả các mục đích sử dụng nước khác đều phải dừng lại!”

---❊ ❖ ❊---

Lo lắng của Trần Khánh không hề sai. Chiều ngày hôm sau, một binh sĩ chạy như bay tới, từ xa đã hô lớn: “Chỉ huy sứ! Chỉ huy sứ!”

Trần Khánh bước ra khỏi cửa phòng: “Có chuyện gì?”

“Ngài tốt nhất nên đi xem một chút, ở phía hang núi.”

Trần Khánh dẫn theo các Đô đầu đi đến hang chứa nước. Hắn đưa tay chạm vào vách đá phủ đầy rêu xanh, dòng nước đã không còn, còn dòng suối chảy vào khe đá phía bên kia cũng đã cạn kiệt.

“Phát hiện từ lúc nào?”

“Vừa mới phát hiện xong, liền lập tức thông báo cho Chỉ huy sứ!”

Trần Khánh gật đầu, nói với La Cam: “Xem ra phán đoán của ngươi là đúng, quân địch quả thực đã ra tay ngay trên đầu chúng ta.”

“Ti chức đề nghị chuyển kho hàng đi nơi khác, khoảng cách tới vách đá quá gần, rất dễ bị tấn công!”

Lời La Cam không nhiều, nhưng câu nào cũng trúng trọng tâm. Tuy nhiên, hiện tại cần phải giải quyết vấn đề nước trước. Trần Khánh lại quay sang hỏi Dương Nguyên Thanh: “Binh sĩ có tích trữ nước không?”

“Từ tối qua đã bắt đầu rồi. Tất cả vật dụng chứa, thậm chí cả mũ trụ tạm thời chưa dùng tới cũng đều được tận dụng để trữ nước. Tối qua hồ nước gần như đã múc cạn sạch!”

Trần Khánh thấy hồ nước đã được đổ đầy lại, tâm trí mới hơi buông lỏng.

Đúng lúc này, bên ngoài bỗng náo động, có binh sĩ hét lớn: “Lại tới nữa rồi!”

Trần Khánh dẫn các tướng lĩnh đi về phía cửa hang. Vừa tới nơi, chỉ thấy trên đỉnh đầu rơi xuống một quả cầu lửa rực cháy, to như cái cối xay, giáng mạnh xuống mái nhà kho rồi nảy văng ra ngoài. Phía xa trên mặt đất có hai quả cầu lửa đang bốc cháy.

Một trong số đó "bùm! bùm!" nổ tung liên tiếp, âm thanh cực lớn, ngọn lửa bắn tung tóe, một làn khói đen bốc lên không trung.

“Là Hỏa tật lê!”

Các tướng sĩ đều kinh hô, họ quá quen thuộc với thứ này, chính là loại tật lê trong hỏa dược vũ khí.

Dương Hoa bước lên nhặt một hạt màu đen đưa cho Trần Khánh. Trần Khánh nhận lấy viên thiết tật lê nặng trịch, trông rất giống một quả hạt dẻ gai nhỏ, chỉ là gai nhọn mảnh và dài hơn, người giẫm phải sẽ đâm xuyên qua đế giày.

“Đây chính là thiết tật lê!”

Dương Hoa trầm giọng nói: “Là lợi khí của Tây quân chúng ta dùng để đối phó với kỵ binh Tây Hạ, chủ yếu dùng để khắc chế chiến mã. Sau khi dùng giấy bọc hỏa dược làm nổ thì ném ra ngoài. Tuy nhiên thiết tật lê này có màu đen, trên đó không hề tẩm độc.”

“Nếu tẩm độc thì sẽ thế nào?” Trần Khánh hỏi tiếp.

“Tẩm độc rất phiền phức. Bị một hai viên bắn trúng thì không vấn đề gì, nếu bị bắn trúng nhiều, nhẹ thì thương tật, nặng thì mất mạng!”

Dương Nguyên Thanh bên cạnh bổ sung: “Không phải Kim binh nhân từ không tẩm độc, mà có lẽ trong doanh trại của chúng không có thợ chế hỏa dược, không thể bào chế lại, chỉ đành trực tiếp sử dụng hỏa khí thu được của quân Tống.”

Lúc này, trên đỉnh đầu lại ném xuống hai quả cầu lửa lớn, nhưng lần này quả cầu không được buộc chặt, sau khi rơi xuống đất liền vỡ tan, vải tẩm lửa văng tung tóe khắp nơi, những quả Hỏa tật lê bên trong đều không phát nổ.

Kim binh trên đỉnh đầu cũng phát hiện ra vấn đề nên ngừng ném cầu lửa. Binh sĩ cẩn thận tiến lên, thu gom được hai mươi quả Hỏa tật lê chưa cháy nổ.

“Chỉ huy sứ, tổng cộng có hai mươi quả Hỏa tật lê.”

Hỏa tật lê to bằng nắm đấm, làm bằng giấy da, bên trên có một sợi dây nhỏ dùng để ném. Trần Khánh không kịp nghiên cứu kỹ, liền dặn dò Trịnh Bình: “Dẫn mười mấy anh em thu gom thiết tật lê lại, đừng để ai giẫm phải!”

“Tuân lệnh!” Trịnh Bình chạy như bay đi.

Trần Khánh lại nói với La Cam: “Bây giờ di dời vật tư trong kho không kịp nữa, ngươi dẫn binh sĩ dùng đá xây bịt kín tất cả cửa kho lại, đừng để lửa cháy lan vào cửa.”

“Ti chức hiểu rồi!”

Ý đồ dùng hỏa công của quân địch rất rõ ràng, chính là muốn đốt cháy kho hàng. Thiết tật lê là để gây thương tích cho binh sĩ chữa cháy. Đáng tiếc, tính toán thì hay nhưng thực tế lại rất phũ phàng, kho hàng đều được xây bằng đá, chỉ cần cửa kho không bị lửa bén vào thì hỏa công của quân địch hoàn toàn vô nghĩa.

Trịnh Bình dẫn binh sĩ nhanh chóng thu gom được hơn một trăm bảy mươi quả thiết tật lê nhỏ, cùng hai mươi mấy quả Hỏa tật lê chưa cháy.

Trịnh Bình đặt đống thiết tật lê bọc trong vải lên bàn, vẻ mặt coi thường loại hỏa khí này.

“Theo ta thấy, loại Hỏa tật lê này chỉ là hù dọa thôi, thực ra chẳng có tác dụng gì. Phải nung đỏ thanh sắt, đâm vào để đốt cháy hỏa dược bên trong rồi mới ném ra được, nhiều nhất cũng chỉ ném xa bảy tám trượng. Một quả Hỏa tật lê chỉ có tám viên thiết tật lê nhỏ, nói xem phiền phức cỡ nào, ta thà dùng tay bốc một nắm thiết tật lê ném ra ngoài còn hơn.”

Thời Bắc Tống chưa phát minh ra dây cháy chậm, nên việc đốt hỏa khí luôn là chuyện phiền phức, hơn nữa trên chiến trường chỉ đóng vai trò hỗ trợ, không thể trực tiếp sát thương quân địch. Vì vậy, các loại hỏa khí dù đã được phát minh nhiều năm vẫn luôn là thứ "gà què" (kê lặc). Ban đầu nhờ tiếng nổ, khói đặc và ánh lửa mà hù dọa được quân Liêu và quân Tây Hạ, nhưng khi mọi người đã quen rồi thì hỏa khí của quân Tống hoàn toàn không ngăn cản được sự tấn công của quân Liêu và quân Kim.

Trừ khi là một thùng hỏa dược phát nổ, luồng khí và sóng xung kích đó mới thực sự có sức sát thương nhất định, nhưng chi phí lại không hợp lý. Hỏa dược phần lớn thời gian được dùng để hỗ trợ cháy, chứ không phải để gây nổ.

Dương Nguyên Thanh nhìn hỏa khí, nói với Trần Khánh: “Thực ra chúng ta nên chú ý hơn đến hoạt động của quân địch trên đỉnh núi. Chúng không chỉ cắt đứt nguồn nước của chúng ta, liệu đêm xuống có bò xuống vách đá không? Ta lo quân địch vòng ra phía nam để tấn công nam thành hơn!”

“Ngươi nói đúng, chúng ta nhất định phải đề phòng!”

Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và trầm đục. Sắc mặt Trần Khánh thay đổi, quân địch lại sắp phát động tấn công rồi.

Trong thung lũng phát ra tiếng ầm ầm rung chuyển. Không lâu sau, hơn mười con bò khỏe mạnh kéo theo năm cỗ máy ném đá lớn. Loại máy này do thợ thủ công của Kim binh thức đêm lắp ráp, cao tới một trượng, đòn bẩy dài tới ba trượng, có thể ném vật nặng năm mươi cân đi xa hai trăm bước.

Mỗi cỗ máy cần hơn hai mươi người vận hành, theo sau là hàng chục xe la chở đầy vật tư công thành.

Hai nghìn quân ngụy và một nghìn kỵ binh Nữ Chân xếp hàng tiến tới. Chủ tướng tấn công hôm nay là một Thiên phu trưởng Nữ Chân tên là Hoàn Nhan Xích Mộc, là đại tướng tâm phúc của Hoàn Nhan Ô Lỗ, giỏi dùng khí giới công thành.

Chẳng bao lâu, năm cỗ máy ném đá lớn dàn hàng ngang cách đó hai trăm bước. Hai bên mỗi cỗ máy đều đặt một tấm chắn khổng lồ dày ba tấc, bên trên còn bọc hai lớp da bò chín dày cộp, ngay cả khi quân Tống dùng nỏ giường hay Thần tí nỏ cũng chưa chắc đã bắn xuyên qua được.

Áp lực khổng lồ bao trùm lấy quan thành. Đối mặt với năm cỗ máy ném đá như quái thú, quân Tống nhất thời không có cách nào đối phó.

Trần Khánh quan sát một lúc, lập tức ra lệnh: “Ra lệnh cho Xạ Hổ thủ bắn vào dây da buộc trên máy ném đá!”

Dây da buộc có lẽ là điểm yếu của máy ném đá, nhưng muốn bắn đứt nó đâu phải chuyện dễ dàng?

Máy ném đá kẽo kẹt kéo ra, ‘bùm! bùm! bùm!’

Liên tiếp khai hỏa, năm điểm đen bay vút lên không trung, rít lên lao thẳng từ trên thành xuống.

“Mau ngồi xuống!” Dương Nguyên Thanh hét lớn.

Binh sĩ trên thành lũy lần lượt nằm rạp xuống. Bùm! Bùm! Những tảng đá khổng lồ giáng xuống thành tường và mặt thành, phát ra những tiếng gỗ vỡ vụn.

“Không đúng! Không phải đá tảng.”

Trần Khánh quay đầu lại, chỉ thấy một chiếc thùng gỗ lớn vỡ nát hoàn toàn, chỉ còn lại hai cái vòng sắt, dầu hỏa đen kịt chảy tràn lan, trên mặt thành, tường thành đâu đâu cũng là dầu hỏa bắn tung tóe.

“Không ổn, quân địch muốn dùng hỏa công!”

Trần Khánh hét lớn một tiếng. Đợt tấn công thứ hai của Kim binh ập tới, là năm quả cầu lửa khổng lồ, cháy rực trên không trung, mang theo khói lửa lao về phía mặt thành.

Quả cầu lửa đập trúng mặt thành, lập tức vỡ tan thành những quả cầu lửa nhỏ bay tứ tung, còn có những gói hỏa dược nhỏ bị đốt cháy khiến ngọn lửa càng thêm hung dữ.

“Ầm!” Mặt thành bốc cháy, binh sĩ lần lượt né tránh........

Trần Khánh nhìn đợt tấn công thứ ba của quân địch đang lao tới, vẫn là những chiếc thùng gỗ. Hắn lập tức quyết đoán hét lớn: “Toàn quân rút khỏi mặt thành!”

Binh sĩ chạy theo lối đi xuống dưới thành. Năm chiếc thùng gỗ ném tới chứa dầu hỏa và hỏa dược hỗ trợ cháy, khiến ngọn lửa trên thành và dưới thành càng thêm dữ dội, dần dần nuốt chửng cả mặt thành.

Lúc này binh sĩ trong quan thành cũng hét lớn, hóa ra Kim binh trên đỉnh núi cũng ném xuống từng thùng dầu hỏa lớn, cùng với những quả cầu lửa trộn lẫn hỏa dược...

Chẳng bao lâu, toàn bộ trong và ngoài quan thành Tiễn Hạt chìm trong biển lửa, ngọn lửa ngút trời, khói đặc mù mịt, khí thế đáng sợ, bên ngoài tiếng hò reo giết chóc rung chuyển cả đất trời.......

“Chỉ huy sứ, chúng ta e là không chống đỡ nổi nữa, rút lui thôi!” Sắc mặt mấy vị Đô đầu đều thay đổi.

“Không!”

Trong mắt Trần Khánh ngọn lửa đỏ rực bùng lên, ánh lửa ngút trời, nhưng ánh mắt hắn lại vô cùng kiên định, lắc đầu nói: “Trừ khi tất cả chúng ta tử trận, bằng không người Nữ Chân đừng hòng bước vào quan thành nửa bước!”