Đêm thanh trăng sáng, sao thưa thớt, một vầng trăng bán nguyệt trong vắt treo trên bầu trời đêm như tấm màn xanh, rải ánh sáng dịu nhẹ xuống mặt đất. Dưới chân cửa ải, một cuộc chiến đặc biệt đang diễn ra vô cùng căng thẳng. Hơn hai nghìn ba trăm binh sĩ Hán quân chia làm hai đợt: ba trăm người phụ trách đào đất đóng bao, hai nghìn người chia làm hai mươi đội, vác bao đất lao nhanh về phía hào sâu cách đó vài trăm bước, ném từng bao đất xuống hào.
Trong lúc chạy, không ít binh sĩ ngã gục, không bao giờ đứng dậy được nữa. Những mũi tên sắc nhọn xé toạc màn đêm, lao thẳng vào từng người lính đang chạy.
Trên mặt thành, bốn trăm binh sĩ Tống quân cũng chia làm hai đội, một nửa phụ trách giương nỏ bắn, nửa còn lại phụ trách lên dây. Cách này giúp giảm đáng kể thời gian dùng chân đạp nỏ, cơ bản là mũi tên này vừa bắn ra thì mũi tên khác đã nhắm sẵn, khiến thương vong của toán quân lấp hào tăng mạnh.
Ở góc đông nam, mười binh sĩ Hán quân vác bao đất lao đi, khi còn cách hào ba mươi bước, hơn mười mũi tên nỏ mạnh mẽ bắn tới. Màn đêm làm giảm tầm nhìn của binh sĩ, đến khi mũi nỏ tới sát người, họ mới thấy ánh sáng xanh nhạt le lói trên đầu mũi tên.
"Á!" Mấy tiếng kêu thảm thiết vang lên gần như cùng lúc, bốn binh sĩ bị tên nỏ tẩm độc bắn trúng, đổ gục xuống đất, toàn thân co giật.
"Đừng quan tâm họ, chạy mau!"
Người chỉ huy hô nhỏ một tiếng, dẫn theo những binh sĩ còn lại tiếp tục chạy. Khi còn cách hào mười bước, lại vài mũi tên bắn tới, thêm ba người ngã xuống. Ba người cuối cùng ném bao đất xuống hào rồi quay đầu bỏ chạy, nhưng chưa chạy được mấy bước, cả ba lần lượt ngã xuống đất, không bao giờ gượng dậy được nữa.
Từng đội từng đội binh sĩ cứ thế bị tên nỏ trên thành bắn hạ. Đến canh năm, hào vẫn chưa lấp được một nửa, không khí nồng nặc mùi máu tanh.
Số binh sĩ vận chuyển bao đất giờ chỉ còn chưa đầy một nghìn người. Phía trước hào, thi thể binh sĩ Hán quân bị bắn chết nằm ngổn ngang, chỉ riêng một nghìn binh sĩ tử trận này cũng đủ để lấp đầy nửa đoạn hào còn lại.
"Tướng quân, huynh đệ thương vong quá nặng nề, giờ đã là canh năm mà mới chỉ lấp được một nửa, e là không hoàn thành được nhiệm vụ."
Hạ Tiến nhìn bầu trời đêm, giọng khản đặc hỏi: "Còn lại bao nhiêu huynh đệ?"
"Đã không còn tới bảy trăm người."
Lòng Hạ Tiến thắt lại, chỉ trong một đêm mà mất một nghìn ba trăm người. Nghĩ đến sự tàn nhẫn vô tình của Hoàn Nhan Ô Lỗ, lòng hắn hận đến mức nhỏ máu. Hắn lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tập hợp!"
Chẳng bao lâu sau, đám binh sĩ mệt mỏi rã rời tập hợp lại, ai nấy đều lấm lem bùn đất, trên mặt lộ rõ vẻ chán chường, kiệt sức và sự tê liệt trước cái chết. Đầu hàng Tống quân là điều không thể, quay về doanh trại cũng chắc chắn phải chết, Hạ Tiến quyết tâm, hắn không còn đường lui, chỉ còn cách dẫn quân trốn sang Tây Hạ.
"Chúng ta đi!"
Hạ Tiến dẫn một nghìn quân còn lại nhanh chóng rút về hướng cửa thung lũng. Nhưng vừa tới nơi, hai bên bỗng lửa sáng rực, hàng nghìn binh sĩ Hán quân từ khắp các hướng bao vây lấy họ.
Đại tướng cầm đầu là một vị tướng chột mắt, chính là Hàn Thường, vị đại tướng người Hán lừng lẫy trong quân Nữ Chân. Dù mất một mắt trong trận Phú Bình nhưng võ nghệ không hề suy giảm, hiện đang giữ chức Tả phó tướng tuyến tây, thống lĩnh hai vạn Hán quân.
Hàn Thường vung đại đao, lạnh lùng nói: "Đại doanh ở phía đông, Hạ tướng quân vì sao muốn đi về phía tây?"
Hạ Tiến kinh hãi, không ngờ Hoàn Nhan Ô Lỗ lại đặt phục binh để đối phó với mình. Hắn đành cứng miệng đáp: "Ta vốn là người Tây Hạ, nay chủ soái Hoàn Nhan không dung ta, ta chỉ có thể quay về Tây Hạ. Tướng quân cũng là người Hán, mong tướng quân thấu hiểu!"
Hàn Thường ngửa đầu cười lớn, rồi bỗng thu nụ cười lại, lạnh lùng nói: "Chủ soái lệnh cho ngươi hạ thành Tiễn Hạt, ngươi lại chỉ đánh một trận rồi thôi, ngươi làm lỡ chiến lược nam hạ của đại quân, chủ soái sao có thể tha cho ngươi?"
"Nhưng chủ soái bảo ta chế thang công thành, chứ không bảo ta tiếp tục tác chiến!"
"Đó chẳng qua là vì sợ ngươi đầu hàng Tống quân nên mới cố ý trấn an ngươi. Ngươi là đường đường Thống chế, chẳng lẽ không biết quân lệnh như núi?"
Hạ Tiến biết khó thoát kiếp nạn, bỗng hét lớn: "Phá vòng vây!"
Hắn thúc ngựa lao về phía tây bắc. Hàn Thường cười lạnh, giương cung lắp tên, bắn một phát.
‘Phập!’
Mũi tên này sức mạnh xuyên sắt, mũi tên răng sói xuyên thủng cơ thể Hạ Tiến, từ ngực trước thấu ra sau. Hạ Tiến kêu thảm một tiếng, chết ngay tại chỗ.
Hàn Thường quát lớn: "Không để sót một tên nào, giết sạch cả quân!"
---❊ ❖ ❊---
Khi trời sáng, hào đã hoàn toàn bị lấp phẳng. Việc cuối cùng do Hàn Thường ra tay, ông ta phái một vạn đại quân, dùng cách hai người cầm khiên che chắn, một người vác bao đất, chỉ trong một canh giờ đã lấp phẳng hào. Số người bị tên bắn chết cũng chỉ hơn ba trăm.
Ông ta còn thu dọn hết thi thể binh sĩ tử trận. Hàn Thường hiểu rõ, một khi dịch bệnh bùng phát, họ sẽ là những người đầu tiên chịu ảnh hưởng, trong việc xử lý binh sĩ tử trận, ông ta còn cẩn trọng hơn cả Tống quân.
Trên mặt thành, những binh sĩ chiến đấu suốt đêm đều đã xuống thành nghỉ ngơi, thay vào đó là một toán lính giữ thành mới. Trần Khánh tuy tham chiến đến nửa đêm nhưng không hề mệt mỏi, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn xuống dưới thành.
Ông nhận ra mối đe dọa của khiên đối với cửa ải. Đối phương mặc giáp da cứng, nếu cầm khiên thì cung bộ binh và tên nỏ đều không bắn thủng được. Tuy Kỳ Lân Trại của ông dùng cung giữ thành bắn thủng được giáp da của đối phương, nhưng đó là nhờ có độ cao đủ lớn, bắn từ độ cao mười tầng lầu xuống, gia tốc của mũi tên đủ để xuyên thủng khiên. Nhưng ở đây chỉ cao ba tầng lầu, nếu bắn vồng lên, mũi tên may ra mới có khả năng xuyên thủng khiên địch.
Dù bắn thế nào, trên thành chỉ có ba trăm binh sĩ, nhiều nhất cũng chỉ bắn chết được hơn một nghìn người, nhưng đối với cuộc tấn công của hàng vạn quân thì chẳng thấm thía vào đâu.
Mấu chốt vẫn là cận chiến khi công thành, đó mới là chiến trường chính. Trước đây mình quá coi trọng cung tên, có chút tránh nặng tìm nhẹ rồi.
"Truyền lệnh tất cả đổi sang cung giữ thành!"
Còn về hơn bốn mươi cỗ sàng nỏ, Trần Khánh cuối cùng vẫn nhịn, đó là vũ khí tối thượng của ông, không đến bước đường cùng sẽ không mang ra.
Dương Hoa dẫn từng đội binh sĩ chuyển đá lớn và gỗ lăn lên thành. Đúng lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và trầm đục.
"Ù——"
Tiếng tù và vang lên ngoài thung lũng, đôi mắt Trần Khánh nheo lại, chiến tranh lại bùng nổ.
"Đánh trống, chuẩn bị tác chiến!"
Trên cửa ải, tiếng trống trận lập tức vang dội.
---❊ ❖ ❊---
Sáu nghìn đại quân hô vang khẩu hiệu trầm đục, sát khí lạnh lẽo, đội ngũ chỉnh tề, phương trận binh sĩ mặc giáp đen tựa như một lá cờ đen phủ kín thung lũng.
Tất cả đều là binh sĩ Hán quân, vốn là đám Tống quân sĩ khí sa sút, kỷ luật lỏng lẻo, sau khi đầu hàng quân Kim, họ học theo lũ sói mà cướp bóc và giết chóc, bản tính thú trong người bị kích thích, sức chiến đấu cũng theo đó mà trở nên hung hãn.
Sáu nghìn binh sĩ cầm giáo dài và khiên xếp hàng đi trong thung lũng, bụi mù mịt, mũi giáo lúc ẩn lúc hiện trong thung lũng âm u, sát khí tràn ngập.
Trong đội ngũ có hàng chục thang công thành, đều là loại thang quân dụng do thợ chuyên nghiệp chế tạo, kiên cố vững chắc, bọc da bò, thang công thành của thợ mộc huyện Khiển Dương hoàn toàn không thể so sánh được.
Vị tướng chỉ huy đại quân này vẫn là Hàn Thường. Phía sau xa xa là hai nghìn kỵ binh Nữ Chân cầm giáo dài hoặc rìu bén, họ vừa là giám quân, vừa là hộ vệ, giữa đám đông là chủ soái Hoàn Nhan Ô Lỗ và hàng chục đại tướng Nữ Chân.
Sáu nghìn binh sĩ Hán quân dừng lại cách cửa ải một dặm. Hàn Thường đăm chiêu nhìn cửa ải một lúc, cửa ải chật hẹp, không chứa được quá nhiều quân, nhiều nhất chỉ có thể phái hơn một nghìn binh sĩ tấn công.
"Ai công lên thành được thưởng trăm quan tiền, ai công vào được trong thành thưởng mười mỹ nữ, một nghìn quan tiền!"
Quân Kim trên chiến trường xưa nay nói là làm, chỉ cần còn sống, tiền thưởng nhất định sẽ được thực hiện. Binh sĩ Hán quân đều kích động gào thét ầm ĩ.
Hàn Thường vung chiến đao, ra lệnh: "Đánh trống! Doanh thứ nhất xuất kích!"
"Đùng! Đùng! Đùng!"
Tiếng trống trận khổng lồ vang dội, một nghìn Hán quân xếp hàng phía trước vác hai mươi thang công thành lao về phía cửa ải...
Hàn Thường cũng là người dày dạn kinh nghiệm, cửa ải đối phương chật hẹp, nhiều nhất chỉ chứa được hai ba trăm người, đòn tấn công bằng tên của họ không ảnh hưởng đến cục diện chung, vả lại binh sĩ đều có khiên, ông ta không cần phải chuẩn bị trận cung tên.
Trên mặt thành, Trần Khánh lạnh lùng nhìn một nghìn quân địch đang lao tới như thủy triều, ông quay lại ra lệnh: "Cung giữ thành trong thành đồng loạt bắn!"
