Trần Khánh đi đến trước mặt một ngàn năm trăm người, giơ cao một lá cờ xanh. Lá cờ xanh đại diện cho bài tập chạy bộ, một ngàn năm trăm binh sĩ bắt đầu nhanh chóng điều chỉnh đội ngũ.
Một đội ngũ tham gia tranh tài mới được thành lập, năm trăm binh sĩ xếp hàng ngay ngắn, sở trường của họ chính là chạy bộ.
Rất nhanh, trên giáo trường chỉ còn lại bảy đội ngũ, tổng cộng ba ngàn năm trăm người. Mỗi binh sĩ tham gia đều nhận được một tấm thẻ bài bằng gỗ có buộc dây, có thể quấn vào cổ tay.
"Chuẩn bị, bắt đầu chạy!"
Viện quan chủ sự vừa hạ lệnh, tiếng trống vang dội, năm mươi kỵ binh dẫn đường lao ra trước, ba ngàn năm trăm binh sĩ hùng hổ theo sát phía sau, hướng ra ngoài giáo trường mà chạy.
Chạy bộ không giống như dàn trận hay bắn cung, đây là bài huấn luyện cơ bản mà hầu như mỗi quân đội đều phải thực hiện, dù là quân đội do các võ sinh huấn luyện cũng không ngoại lệ.
Dàn trận và bắn cung cần có kinh nghiệm, vì vậy chạy bộ có lợi cho đội ngũ võ sinh vốn thiếu kinh nghiệm. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, các đội quân đều là tinh nhuệ được tuyển chọn, đương nhiên thể lực cũng là tốt nhất, thế nên chạy bộ cũng có lợi cho các quân đội này.
Bảy đội ngũ đều có ưu nhược điểm riêng, vì thế hai đội nào có thể giành chiến thắng vẫn là một ẩn số.
---❊ ❖ ❊---
Cung đường chạy khứ hồi năm mươi dặm tương đương với cự ly bán marathon, trong điều kiện bình thường có thể hoàn thành trong vòng hơn một canh giờ.
Quan trọng hơn là binh sĩ không cần phải mang vác binh khí và vật tư nặng nề như thường ngày, chạy sẽ nhẹ nhàng hơn một chút.
Nhưng cũng chính vì thế, sự cạnh tranh càng trở nên khốc liệt. Năm trăm binh sĩ của Tây Quân chạy theo Lưu Quỳnh. Lưu Quỳnh vốn nổi tiếng giỏi chạy trong Tây Quân, cha anh từ nhỏ đã rèn luyện sức bền cho anh, sau khi tòng quân thường dẫn binh sĩ đi tập luyện đường dài, kinh nghiệm vô cùng phong phú.
"Mọi người giữ nhịp chạy đi!" Lưu Quỳnh hét lớn.
Dần dần, tất cả binh sĩ đều theo nhịp chạy của anh, tiếng bước chân "cắc cắc cắc" đều đặn vang vọng trên quan đạo.
Tốc độ chạy của binh sĩ rất nhanh, lợi ích lớn nhất của cách chạy này chính là có một sức mạnh tập thể để nâng đỡ ý chí cá nhân, khiến cảm giác mệt mỏi của mỗi binh sĩ giảm đi đáng kể.
Tương tự như Tây Quân là quân đội của Tào Đức, họ cũng tập hợp hàng trăm người chạy cùng nhau, bám sát phía sau đội ngũ Tây Quân.
Hai đại quân đoàn nối đuôi kỵ binh dẫn đường trên quan đạo vô cùng bắt mắt, trong khi các đội khác đều bị tản mát, chỉ có mười mấy người một nhóm chạy trên đường, không hình thành quy mô.
Thời điểm bước ngoặt đã đến, hàng chục quan viên đứng bên quan đạo đổi thẻ bài và đăng ký cho binh sĩ. Lúc này chiến thuật đã thay đổi, Lưu Quỳnh đột nhiên tăng tốc, hai trăm binh sĩ theo sát anh, họ chạy ngày càng nhanh, thậm chí vượt qua cả kỵ binh dẫn đường.
Đội ngũ Tây Quân nhanh chóng chia thành ba phần. Lúc này, quân đội của Tào Đức cũng bắt đầu tăng tốc, đội hình trước đó dần kéo dài ra, tan rã, những người xuất sắc bắt đầu lộ diện.
Hàng chục binh sĩ chạy ngày càng nhanh, thậm chí vượt qua cả đội ngũ dẫn đầu của Tây Quân.
Lại có hàng chục binh sĩ lẻ tẻ khác vượt qua họ.
"Đừng vội, giữ vững nhịp độ!"
Lưu Quỳnh không liều mạng đuổi theo gần một trăm đối thủ đã vượt qua mình, mà tiếp tục giữ nhịp độ để duy trì thể lực cho binh sĩ, nhưng cũng không để người dẫn đầu cách quá xa, luôn bám sát đối phương.
Lúc này Trịnh Bình xuất hiện bên quan đạo, hắn hét lớn: "Còn năm dặm nữa!"
Đây cũng là chiến thuật của Trần Khánh, bắt buộc phải có người nhắc nhở khoảng cách cho Lưu Quỳnh.
Còn năm dặm, nghĩa là đã đến giai đoạn nước rút.
Lưu Quỳnh quay đầu hét lớn: "Anh em, cùng tôi liều mạng nào!"
Lưu Quỳnh dẫn hai trăm binh sĩ bắt đầu tăng tốc, binh sĩ dốc toàn lực lao đi, rất nhanh đã vượt qua hàng chục binh sĩ của Tào Đức.
Đối phương cũng sốt ruột, liều mạng tăng tốc chạy theo.
Hai đội ngũ rượt đuổi nhau, sau khi chạy thêm hai dặm, chiến thuật tập thể của Lưu Quỳnh bắt đầu phát huy uy lực. Với thể lực dồi dào hơn, họ đã nới rộng khoảng cách với quân đội của Tào Đức và nhanh chóng vượt qua từng binh sĩ lẻ tẻ.
Khoảng cách đến Võ học không còn đầy một dặm, đội quân do Lưu Quỳnh dẫn đầu đã vượt qua người đang dẫn đầu từ trước đến nay.
Lưu Quỳnh chạy ngày càng nhanh, hai trăm binh sĩ theo sát phía sau, cả nhóm lao vào cổng Võ học như một cơn lốc.
Hô Diên Thông hét lớn: "Còn hai trăm bước cuối cùng, liều thôi!"
Lúc này tất cả binh sĩ đều bắt đầu dốc hết sức, chỉ là Tây Quân đã không còn ai có thể vượt qua.
Lưu Quỳnh dẫn hai trăm binh sĩ với khí thế không thể cản phá, tập thể lao qua vạch đích.
Trần Khánh đang chờ ở đây xúc động bước tới, ôm lấy Lưu Quỳnh và các binh sĩ.
Triệu Tiểu Ất dẫn theo binh sĩ hậu cần bưng nước đường nhanh chóng tiến lên.
Đô thống Lưu Quang Thế và các quan chủ sự đứng bên cạnh nhìn đến ngây người. Tây Quân vậy mà lại về cùng lúc hai trăm người, ba trăm vị trí dẫn đầu đã bị họ chiếm mất quá nửa. Như vậy thì còn đường sống cho người khác sao?
---❊ ❖ ❊---
Trong đại doanh, tiếng trống ăn mừng vang dội, quân đội chiến thắng vui mừng hớn hở, mổ lợn giết dê khao quân.
Nhưng doanh trại thất bại lại im phăng phắc, binh sĩ ủ rũ, các tướng lĩnh đổ lỗi cho nhau, nhưng cũng chẳng làm được gì, số phận của phần lớn binh sĩ đã định sẵn chỉ là làm nền.
Ngay ngày thi đấu đầu tiên đã loại đi quá nửa, trong ba mươi lăm đội ngũ, chỉ có mười đội được vào vòng trong.
Quân đội của Tào Đức cũng lọt vào vòng trong, trong một trăm chỉ tiêu còn lại của môn chạy bộ, họ giành được sáu mươi suất, xếp thứ hai nhóm chữ Hỏa, thuận lợi thăng cấp.
Tại Diễn Võ đường của Võ học đã tiến hành bốc thăm vòng trong, do Lang trung bộ Binh Cao Vĩnh phụ trách. Trong đại sảnh, Cao Vĩnh đang tán gẫu với mấy vị đại tướng, lúc này một quan viên bước tới nháy mắt với hắn, Cao Vĩnh cười áy náy rồi đi cùng quan viên ra một góc.
"Chuyện gì vậy!"
Quan viên hạ giọng nói: "Vương Bạc nói muốn thay đổi kế hoạch trước đó, hắn yêu cầu đối đầu với quân đội của Lưu Quang Thế."
Cao Vĩnh nhíu mày, tỏ vẻ không hài lòng: "Bọn chúng đang giở trò gì thế? Lúc thì bảo ta đặc biệt chiếu cố, lúc lại muốn thay đổi kế hoạch. Hắn tưởng quân đội của Lưu Quang Thế là đội quân yếu kém sao?"
"Nguyên nhân cụ thể ty chức cũng không rõ, nhưng kế hoạch trước đó chắc chắn bọn họ đã từ bỏ. Ty chức thấy thế cũng tốt, ít nhất đối đầu với quân đội Lưu Quang Thế sẽ không khiến mọi người nghi ngờ."
Tần Cối đã dặn dò Cao Vĩnh hãy tùy ý chiếu cố Vương Bạc. Trước đó đội của Vương Bạc bốc trúng môn dàn trận, hắn đã nới lỏng việc chấm điểm, giúp đội quân của Vương Bạc đứng nhất nhóm tiến vào vòng trong.
Vương Bạc lại yêu cầu vòng trong đối đầu với Tây Quân, yêu cầu này Cao Vĩnh hoàn toàn hiểu được. Nền tảng của Tây Quân rất yếu, đó là Tây Môn sương quân ở Lâm An, nổi tiếng là sa sút. Dù họ đã tiêu diệt Trương Khuê, nhưng so với các đội quân thiện chiến khác vẫn có khoảng cách.
Rõ ràng Vương Bạc muốn tìm quả hồng mềm để nắn.
Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là Tây Quân phải lọt vào vòng trong mới có thể sắp xếp.
Nhưng Vương Bạc lại muốn đối đầu với đội quân hùng mạnh của Tào Đức, thật không biết hắn đang tính toán điều gì?
Khóe miệng Cao Vĩnh lộ ra một nụ cười lạnh, đã muốn tự tìm đường chết thì cứ thành toàn cho hắn!
"Choang!" Tiếng chuông bốc thăm vang lên.
Việc bốc thăm do Cao Vĩnh phụ trách, tổng cộng có mười lá thăm, cứ hai lá một lượt.
Chia thành năm cặp đối đầu. Dưới sự chứng kiến của chủ tướng mười đội ngũ, Cao Vĩnh rút ra cặp đầu tiên.
"Võ học đệ tam quân đối đầu Thần Vũ hữu quân"
Võ học đệ tam quân chính là đội của Vương Bạc, còn Thần Vũ hữu quân là quân đội của Tào Đức.
Vương Bạc liếc nhìn Trần Khánh từ xa, trong lòng thầm tức giận. Hắn luôn muốn chiếm lợi thế từ Trần Khánh, sương quân rất yếu, dù quân đội của Trần Khánh giành được hạng nhất nhóm chữ Hỏa, nhưng đó là chạy bộ, không thể thay đổi bản chất yếu kém của sương quân.
Chỉ là vào thời khắc mấu chốt, cô phụ lại bắt hắn đổi sang chọn quân đội của Tào Đức, đó là quân của Lưu Quang Thế đấy!
Vương Bạc không cam tâm, nhưng lại không thể làm gì khác.
Cao Vĩnh rút ra cặp thứ tư, lớn tiếng tuyên bố: "Cặp thứ tư, Tây Quân đối đầu Thần Vũ tả phó quân."
---❊ ❖ ❊---
"Tại sao không làm theo kế hoạch bốc thăm ban đầu?"
Trương Tông Nhan thực sự bất mãn, chuyện quan trọng như vậy mà Vương Bạc lại không bàn bạc với hắn đã tự ý quyết định.
"Vương nha nội, Tào Đức là mãnh tướng số một dưới trướng Lưu Quang Thế, kinh nghiệm tác chiến phong phú, quân đội của hắn cũng được tuyển chọn từ hàng vạn tân binh, có thể gọi là tinh nhuệ trong tinh nhuệ, chúng ta chưa chắc đã là đối thủ của hắn."
"Nhưng quân đội của Trần Khánh thì khác, nền tảng quân của hắn yếu, là sương quân ngày trước, có khổ luyện hai tháng nữa cũng không đủ. Muốn thoát thai hoán cốt thực sự phải mất ít nhất hai ba năm, lại còn phải trải qua trăm trận đánh. Đừng nhìn họ chạy nhanh, thực chất đó là một đội quân yếu kém."
Nói đến đây, ngọn lửa giận trong lòng Trương Tông Nhan không thể kiềm chế: "Nha nội, đây vốn là cơ hội của chúng ta, ngài nên bàn bạc với tôi trước, không nên trực tiếp từ bỏ kế hoạch ban đầu!"
Vương Bạc tất nhiên không nói cho Trương Tông Nhan biết đây là ý của cô phụ, hắn biện minh: "Ngươi không hiểu Trần Khánh, kẻ này vô cùng xảo trá, thêm vào việc trước đó ta và hắn có mâu thuẫn, một khi chúng ta thắng hắn, hắn không phục trong lòng, chắc chắn sẽ âm thầm điều tra chúng ta. Ta sợ bị hắn phát hiện bí mật của quân đội, thì được không bù mất."
Lời giải thích của Vương Bạc cũng có vài phần hợp lý, Trương Tông Nhan buồn bực nói: "Ta thực sự không nắm chắc phần thắng trước Tào Đức, nếu thất bại, mong Tần Tướng công đừng trách ta!"
Vương Bạc nheo mắt cười: "Yên tâm đi! Ta có cách, quân đội Tào Đức dù có trăm phần sức lực cũng không tung ra nổi một phần."
---❊ ❖ ❊---
Trần Khánh bốc trúng quân đội của Lý Hoành, đây là đội quân mà Trần Khánh không hề hiểu rõ, thậm chí có thể nói là hoàn toàn mù tịt.
Lý Hoành tuy làm quan chức rất cao, nhưng trong lịch sử lại không để lại dấu ấn gì.
"Lý Hoành này từng là tâm phúc của Thiên tử, nhưng hai năm nay làm ăn không được suôn sẻ cho lắm." Hô Diên Thông lại một lần nữa đóng vai "bách sự thông".
"Tại sao lại không suôn sẻ?" Trần Khánh khó hiểu hỏi.
Hô Diên Thông cười nhẹ: "Thật ra chuyện này trong quân đội ai cũng biết, có thể huynh ở xa nên không rõ lắm. Lý Hoành thể hiện không tốt trong cuộc loạn Lưu Miêu, bị quân của Miêu Phó đánh tan tác. Dù sau đó Thiên tử không truy cứu trách nhiệm của hắn, nhưng từ đó về sau Thiên tử đối với hắn khá lạnh nhạt, Cự Sư Cổ đã trở thành sủng thần mới."
"Thực lực quân đội của Lý Hoành thế nào?" Trần Khánh lại hỏi.
"Thực lực chắc chắn không yếu, nhưng cũng không phải mạnh nhất. Năm nay Lý Hoành tuyển mộ tám ngàn tân binh, chọn ra hai ngàn tinh nhuệ từ tám ngàn binh sĩ thì không thành vấn đề, nhưng so với quân đội của Lưu Quang Thế và Trương Tuấn thì vẫn kém một chút, đại khái tương đương với quân đội của Vương Bạc."
Ngay lúc này, Trịnh Bình vội vã bước vào, thần tình nghiêm trọng nói với Trần Khánh: "Tôi vừa nhận được một tin, quân đội của Tào Đức bị tiêu chảy nghiêm trọng, nôn mửa tiêu chảy, đã có hàng chục binh sĩ tử vong."
Trần Khánh và Hô Diên Thông nhìn nhau, cả hai cùng nghĩ đến Vương Bạc. Loại ám toán hèn hạ này chỉ có Vương Bạc mới làm ra nổi.
"Có cần báo cho Tào Đức biết không?"
Hô Diên Thông nghiến răng, lòng căm thù phun ra từ ánh mắt.
Trần Khánh lắc đầu, khóe miệng lộ ra một nụ cười lạnh: "Cứ để cơn bão ập đến dữ dội hơn nữa đi!"
