Tại Hòa Thượng Nguyên, các cuộc giao tranh ác liệt đã kéo dài hơn nửa tháng. Hai bên không hề xuất hiện tình trạng đối đầu giằng co như Hoàn Nhan Ô Lỗ đã nói, mà cứ cách ba năm ngày lại nổ ra một trận huyết chiến.

Quân Tống không còn bị quân Kim lộ phía Tây kìm chân, toàn quân đóng giữ Hòa Thượng Nguyên, hết lần này tới lần khác đánh bại các đợt tấn công của quân Kim. Quân Kim thương vong hơn vạn người, nhưng vẫn không thể đặt chân vào Hòa Thượng Nguyên dù chỉ một bước.

Trưa hôm đó, Đô thống chế Ngô Giai cưỡi ngựa tới đại doanh lộ phía Tây. Nơi đây hiện là nơi đóng quân của Vương Ngạn, người đang dẫn dắt năm ngàn Bát Tự Quân phụ trách chống lại quân Kim ở lộ phía Tây.

Vương Ngạn đang cùng phó tướng Phó Tuyển bàn bạc quân tình trong đại trướng thì có binh sĩ bên ngoài bẩm báo: "Khởi bẩm Đô thống, Ngô soái tới rồi!"

"Sao lại tới nhanh thế!"

Vương Ngạn cười lớn đón ra khỏi trướng. Ngô Giai lộn mình xuống ngựa, ném dây cương cho thân binh.

Ngô Giai sải bước vào trong trướng hỏi: "Tử Tài có việc gì gấp sao?"

Vương Ngạn khẽ mỉm cười: "Gần đây thế tấn công của địch rất gấp, ta vừa nghĩ ra một kế phá địch."

Mắt Ngô Giai sáng lên, lập tức tỏ ra hứng thú, vội vàng thúc giục: "Mau nói cho ta nghe xem!"

Vương Ngạn tiến lại gần bản đồ, chỉ vào một lá cờ đen trên đó: "Đây là một đại trướng vừa xuất hiện hôm kia. Xét theo quy cách của nó, hẳn là doanh trướng của Vạn phu trưởng. Chắc chắn không phải Hoàn Nhan Hoạt Nữ, mà là Hoàn Nhan Một Lập. Ta cho rằng quân Kim đã đặt trọng tâm tấn công vào lộ phía Tây."

Ngô Giai trầm ngâm gật đầu: "Nói tiếp đi!"

"Ta đang nghĩ, tại sao Hoàn Nhan Một Lập lại chuyển trọng tâm sang lộ phía Tây? Có phải hắn hy vọng hội quân cùng quân của Hoàn Nhan Ô Lỗ để kẹp đánh chúng ta từ hai phía không?"

Ngô Giai nhíu mày: "Hoàn Nhan Một Lập chẳng lẽ không biết chuyện ở Tiễn Hạt Quan sao?"

"Nếu hắn biết Tiễn Hạt Quan đã chặn đứng quân Kim lộ phía Tây, chắc chắn hắn sẽ phái quân đi tiếp ứng. Nhưng cho tới bây giờ, hắn vẫn chưa phái binh. Ta mạnh dạn đoán rằng hắn vẫn chưa biết, hơn nữa hắn còn tin rằng mấy ngày nay đại quân của Hoàn Nhan Ô Lỗ sẽ giết tới lộ phía Tây để đánh vào sau lưng chúng ta, nên hắn mới đích thân tới đây."

"Vậy nên ngươi cảm thấy đây là cơ hội để phá địch?"

Vương Ngạn gật đầu: "Nếu quân của ta đột nhiên hoảng loạn rút lui, Hoàn Nhan Một Lập chắc chắn sẽ cho rằng quân Kim lộ phía Tây đã tới nơi. Chúng ta có thể dụ địch vào sâu, sau đó chủ soái từ phía sau cắt đứt đường lui của chúng. Khi đó, ngoài việc lui về giữ Ngưu Thủ Phụ ở phía Tây, chúng sẽ không còn đường nào khác!"

Ngưu Thủ Phụ nằm ở phía Tây Hòa Thượng Nguyên, địa thế trũng thấp, chiến mã khó đi, vị trí chiến lược cực kỳ bất lợi. Quân Tống vẫn luôn hy vọng quân Kim tiến vào đóng giữ Ngưu Thủ Phụ, nhưng quân Kim sao có thể mắc mưu.

Ngô Giai đương nhiên biết kế hoạch này khá mạo hiểm, nhưng nếu không có quân Kim lộ phía Tây, binh lực hiện tại của họ cũng chỉ ngang ngửa với quân Kim. Chỉ cần phối hợp tốt, khả năng thành công là rất lớn. Mấu chốt là Hoàn Nhan Một Lập có mắc mưu hay không?

"Ngươi nắm chắc bao nhiêu phần trăm khiến quân Kim mắc mưu?"

"Khoảng bảy phần!"

Vương Ngạn nhìn kỹ bản đồ thêm lần nữa, suy nghĩ hồi lâu rồi chậm rãi nói: "Có thể thử một phen!"

---❊ ❖ ❊---

Sáng hôm đó, quân Tống ở phía Tây Hòa Thượng Nguyên bỗng nhiên hoảng loạn rút lui. Thám tử quân Kim giám sát họ vội vã chạy về đại doanh bẩm báo.

Chủ soái Hoàn Nhan Một Lập quả thực đang ở đại doanh phía Tây. Mấy ngày nay hắn chịu áp lực rất lớn. Tứ vương tử Hoàn Nhan Ngột Thuật trách lệnh hắn phải nhanh chóng chiếm lấy Hòa Thượng Nguyên, tiêu diệt toàn bộ quân của Ngô Giai. Nhưng nếu không có sự phối hợp của quân Kim lộ phía Tây, muốn hạ được Hòa Thượng Nguyên đâu phải chuyện dễ.

Hai ngày nay, Hoàn Nhan Một Lập ở lại đại doanh phía Tây chính là hy vọng nghe được tin tức của quân Kim lộ phía Tây.

"Cái gì?"

Hoàn Nhan Một Lập đứng bật dậy: "Ngươi nói quân Tống hoảng loạn rút lui?"

"Chính xác! Quân Tống vốn ở các cửa ải lần lượt rút lui, thậm chí doanh trướng cũng không kịp thu dọn, cứ như bị tấn công vậy. Đội ngũ binh sĩ hỗn loạn chưa kịp chỉnh đốn đã vội vã chạy về phía Nam."

Hoàn Nhan Một Lập đấm mạnh xuống bàn: "Chắc chắn là ở Tây Cốc đã xảy ra biến cố, quân lộ phía Tây đã giết tới nơi rồi."

"Chủ soái, cẩn thận có trá!" một vị đại tướng khuyên nhủ.

Hoàn Nhan Một Lập lắc đầu: "Thời cơ chiến trận thoáng qua là mất, chúng ta phải nắm lấy. Quân lộ phía Tây dù chậm thế nào cũng phải tới nơi rồi. Đây là cơ hội trời cho để chúng ta đánh bại quân Tống. Truyền lệnh của ta, đại quân giết lên!"

Hai vạn quân Kim cũng không kịp thu dọn, dưới sự thống lĩnh của Hoàn Nhan Một Lập, họ nhanh chóng giết về phía Tây Hòa Thượng Nguyên. Chẳng bao lâu sau, họ đã chiếm được đại doanh cũ của quân Tống.

Có thể thấy quân Tống rút lui rất vội vàng, lều trại chưa thu, nhiều binh sĩ thậm chí không kịp mang theo chăn đệm và vật dụng cá nhân. Bên trong đại trướng trung quân càng hỗn loạn, bản đồ và văn thư vương vãi khắp mặt đất.

Đúng lúc này, một đội quân Kim bắt được một binh sĩ quân Tống, lôi đến trước mặt Hoàn Nhan Một Lập.

Binh sĩ kia sợ tới mức mặt cắt không còn giọt máu, dập đầu cầu xin: "Tiểu nhân chỉ là một tên lính làm bếp, xin Đại soái tha mạng!"

"Ngươi thành thật khai báo, ta có thể không giết ngươi. Tại sao các ngươi lại hoảng loạn rút về phía Nam?"

"Tiểu nhân cũng không chắc chắn, chỉ là... nghe nói tối qua phía Tây Cốc xảy ra chuyện. Thủ quân Tây Cốc bị đánh lén, toàn quân bị tiêu diệt. Chuyện cụ thể thế nào, tiểu nhân không rõ."

Hoàn Nhan Một Lập vô cùng mừng rỡ, quả nhiên là quân Kim lộ phía Tây đã giết tới, đánh quân Tống trở tay không kịp, cơ hội kẹp đánh Nam - Bắc đã tới.

Hoàn Nhan Một Lập lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, toàn quân đuổi theo về phía Nam!"

---❊ ❖ ❊---

Hai vạn quân Kim không kịp thu dọn chiến lợi phẩm, tiếp tục đuổi theo về phía Nam. Trên đường đi nhìn thấy vật dụng quân Tống bỏ lại, quân Kim càng thêm hưng phấn, một hơi đuổi theo hơn mười dặm. Họ lao vào một cửa thung lũng dài, cửa thung lũng này dài khoảng bảy tám dặm, rộng chừng một dặm, hình dáng giống như ngã ba. Ngoài hai cửa Nam - Bắc, phía Tây còn có một con đường dẫn tới vùng trũng Ngưu Thủ Phụ.

Hoàn Nhan Một Lập ngước nhìn bầu trời, mây đen cuồn cuộn như sắp có một trận mưa lớn. Trong lòng hắn bỗng nảy sinh cảm giác bất an. Hắn cảm thấy có chỗ nào đó không ổn, nhưng nhất thời không nhớ ra được.

Đội tiên phong ba ngàn kỵ binh Nữ Chân vừa tới cửa thung lũng, bỗng một tiếng trống vang lên. Hàng trăm cỗ sàng nỗ xuất hiện trước mặt họ, tên Hàn Nha như mưa rào trút xuống đội kỵ binh Nữ Chân. Trong chốc lát, người ngã ngựa đổ, tiếng kêu thảm thiết vang trời.

Ba ngàn kỵ binh Nữ Chân bị bắn chết quá nửa cả người lẫn ngựa. Quân Tống mai phục hai bên xông ra, kỵ binh Nữ Chân bị giết đến quỷ khóc sói gào, thương vong vô số. Hàng trăm kỵ binh còn lại đã mất hết tinh thần, quay đầu bỏ chạy........

Hoàn Nhan Một Lập đã nghĩ ra chỗ không ổn. Dù là đại doanh quân Tống hay vật tư vứt bỏ dọc đường, cái gì cũng có, duy chỉ không có lương thực.

Thế mà chính họ cũng không hề mang theo lương khô!

Đúng lúc này, phía trước truyền đến tiếng kêu hoảng sợ, phía sau cũng bắt đầu hỗn loạn. Có binh sĩ chạy tới hét lớn: "Nguyên soái, tiên phong bị quân Tống phục kích, thương vong quá nửa!"

Phía sau, một kỵ binh phi ngựa tới báo: "Nguyên soái, đường lui của chúng ta đã bị quân Tống cắt đứt, quân hậu phương thương vong nặng nề!"

Báo cáo trước sau khiến Hoàn Nhan Một Lập chết lặng. Hắn bỗng nhận ra mình đã trúng kế.

Hoàn Nhan Một Lập lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân rút về Ngưu Thủ Phụ!"

Vừa đặt chân lên con đường chạy trốn về Ngưu Thủ Phụ, một trận mưa lớn giữa núi rừng ập tới, gió mưa gào thét.

Quân Kim vừa lạnh vừa đói, quân tâm tan rã. Quân Tống tinh thần như cầu vồng, truy kích không rời. Quân Kim đại bại toàn tuyến, tranh nhau bỏ chạy. Đường sá lầy lội chật hẹp, binh sĩ giẫm đạp lên nhau, số người chết không đếm xuể.

Trận này quân Tống dụ địch vào sâu, đại thắng quân Kim. Hai vạn quân Kim liên chiến liên bại tại Ngưu Thủ Phụ, cuối cùng chỉ còn hơn một ngàn người thoát khỏi đường núi trở về đại doanh, gần như toàn quân bị tiêu diệt, chủ soái Hoàn Nhan Một Lập cũng tử trận trong loạn quân.

Chủ tướng lộ phía Đông là Hoàn Nhan Hoạt Nữ nghe tin chủ lực đại bại, chủ soái tử trận, cũng không màng thu dọn doanh trại, ngay trong đêm dẫn một vạn kỵ binh Nữ Chân hoảng loạn rút về hướng Kinh Triệu. Quân của Ngô Lân lập tức chiếm được đại doanh Vị Nam, hàng ngàn quân ngụy không kịp rút lui đều lần lượt đầu hàng.

Sau hai mươi ngày tấn công Hòa Thượng Nguyên, hàng vạn quân Kim cuối cùng kết thúc trong thảm bại. Hàng chục vạn thạch lương thực cùng vô số tiền của vật tư đều bị quân Tống đoạt lại. Quân Tống đã giành được thắng lợi lớn đầu tiên sau thất bại thảm hại ở Phú Bình.

---❊ ❖ ❊---

Ngày thứ tám hỏa công Tiễn Hạt Quan, cửa ải trải qua vô số lần lửa đạn gột rửa vẫn sừng sững uy nghiêm, nhưng cửa gỗ đã bị thiêu rụi hoàn toàn, để lộ hai khối đá lớn chặn cửa và vô số bao cát bên trong.

Hai mươi cỗ máy bắn đá mà Hoàn Nhan Ô Lỗ mang theo cũng hỏng hóc hoàn toàn, không thể tiếp tục kế hoạch hỏa công thành trì. Chiến trường đón nhận một sự tĩnh lặng ngắn ngủi.

Vào buổi chiều, Trần Khánh với vẻ mặt đầy bí ẩn gọi vài vị đại tướng tới. Trong số đó không có Dương Chính, vì Dương Chính đã rời đi từ năm ngày trước để trở về Hòa Thượng Nguyên báo cáo tình hình Tiễn Hạt Quan, để lại năm trăm binh sĩ tiếp viện cho Trần Khánh.

"Chỉ huy sứ, rốt cuộc có chuyện gì tốt mà bí mật thế?" mọi người cười hỏi.

"Vào đây xem cái này!"

Trần Khánh lấy từ trong đại trướng ra một bó vật dụng được bọc bằng giấy, cẩn thận đặt lên một tảng đá lớn.

Chàng tháo giấy ra, bên trong là những sợi dây dài khoảng một thước, to bằng ngón út.

"Đây là cái gì?" mọi người khó hiểu hỏi.

"Đây là thứ ta phơi dưới nắng hai ngày nay, gọi là dây cháy chậm, hay còn gọi là hỏa thằng."

Mọi người nhìn nhau, vẫn không hiểu đầu đuôi ra sao.

"Chính là dùng giấy lông cắt thành dải, quét một lớp nước lên trên, rắc thuốc súng đều tay, mép ngoài quét một lớp hồ, cuộn lại là thành những sợi dây, sau đó phơi khô là có thể sử dụng."

"Nhưng, nó có tác dụng gì?" Dương Hoa không nhịn được hỏi.

Trần Khánh lấy một sợi hỏa thằng đặt xuống đất, nhận lấy đuốc từ tay binh sĩ rồi châm lửa.

'Xèo! Xèo!' Hỏa thằng nhanh chóng cháy lên, chốc lát đã cháy hết.

Trần Khánh cười nói: "Cắm loại hỏa thằng này vào thùng thuốc súng, sẽ không cần dùng giấy để châm lửa nữa. Dùng giấy không chỉ nguy hiểm mà còn dễ tắt."

Mọi người chợt hiểu ra, Dương Hoa vỗ tay cười: "Như vậy thật tốt, hơn mười thùng thuốc súng đã có chỗ dùng rồi. Hay là chúng ta thử một thùng?"

Trần Khánh khẽ mỉm cười: "Hôm qua ta đã thử ở bên rừng thông rồi. Số lượng thuốc súng có hạn, không cần thử nữa. Hơn mười thùng thuốc súng ta đều đã cắm hỏa thằng, đến lúc đó các ngươi biết cách dùng là được."

"Khi nào thì sử dụng thuốc súng?" Dương Hoa hỏi.

Trần Khánh lắc đầu: "Ta cũng không biết, tùy cơ ứng biến thôi! Khi tình thế nguy cấp sẽ dùng."