Trương Tuấn giữ chức Xuyên Thiểm Tuyên phủ sứ, nha môn tạm thời của ông hiện đặt tại huyện Nam Trịnh, Hưng Châu, chẳng bao lâu nữa sẽ dời về Thành Đô.

Dù thất bại thảm hại tại Phú Bình khiến Trương Tuấn bị Ngự sử đài đàn hạch, Tướng quốc Phạm Tông Doãn kiên quyết yêu cầu truy cứu trách nhiệm làm mất Quan Lũng của ông, nhưng cái đầu của Hoàn Nhan Lâu Thất đã khiến Quan gia (Hoàng đế) long nhan đại duyệt. Lấy lý do thắng bại là chuyện thường tình của binh gia, Ngài bác bỏ lời đàn hạch của Ngự sử đài, Trương Tuấn nhờ đó thoát được một kiếp.

Lần đại thắng ở Hòa Thượng Nguyên này, Trương Tuấn lập tức truyền thư bằng chim bồ câu về Lâm An báo tin mừng, rất nhanh đã nhận được hồi âm, Quan gia yêu cầu ông về kinh thuật chức.

Sáng hôm đó, Trần Khánh vừa tới huyện Nam Trịnh, chưa kịp nghỉ ngơi ổn định đã được chủ soái Trương Tuấn triệu kiến tại nha môn Tuyên phủ sứ.

"Ti chức tham kiến Tuyên phủ sứ!" Trần Khánh quỳ một chân hành lễ.

Trương Tuấn cười híp mắt nói: "Trần tướng quân, chúng ta lại gặp nhau rồi, mau mau đứng dậy!"

"Đa tạ Tuyên phủ sứ!"

Trần Khánh đứng dậy, anh phát hiện bên cạnh còn có một người đàn ông trung niên, vẻ ngoài nho nhã, chắc hẳn là mưu sĩ của Trương Tuấn.

Trương Tuấn giới thiệu với Trần Khánh: "Đây là mưu sĩ của ta, Vương Mục, vừa từ Lâm An tới. Trước hết hãy để Vương tiên sinh giới thiệu sơ lược cho tướng quân về tình hình quan chức mới của Đại Tống."

Ba người ngồi xuống, Trần Khánh thẳng lưng, thần sắc nghiêm nghị, gương mặt cương nghị khiến Vương Mục thầm khen ngợi, đây mới đúng là khí chất của một quân nhân, lại còn trẻ tuổi như vậy, bảo sao Đại quan nhân lại trọng dụng anh.

Vương Mục ôn hòa mỉm cười: "Trần tướng quân chắc cũng biết, quan lại Đại Tống thường có hai loại quan chức, một gọi là Ký lộc quan, một gọi là Sai khiển quan. Ký lộc quan còn gọi là Giai quan, quyết định phẩm cấp và đãi ngộ bổng lộc của ngài; còn Sai khiển quan là công việc cụ thể mà ngài đảm nhiệm."

"Ví dụ như chức Chính tướng chỉ huy sứ của Trần tướng quân chính là Sai khiển quan. Tuyên phủ sứ có quyền bổ nhiệm Sai khiển quan, nhưng không có quyền bổ nhiệm Giai quan, Giai quan bắt buộc phải do Lại bộ bổ nhiệm. Vấn đề hiện tại là ngài có Sai khiển quan nhưng lại không có Giai quan. Ta đã đặc biệt tới Lại bộ tìm hồ sơ của ngài, nhưng trong quân Hoàn Khánh lại không tìm thấy ghi chép nào về ngài cả."

Trần Khánh biết rõ, tìm thấy mới là lạ. Anh vội vàng giải thích: "Ta tòng quân vào thời Kiến Viêm, vẫn chưa kịp bổ sung tên vào Lại bộ."

"Ta nghĩ cũng vì lý do này, hơn nữa hồ sơ của Lại bộ hiện nay khá hỗn loạn, vẫn là hồ sơ cũ từ thời Tuyên Hòa, không tìm thấy cũng là bình thường. May mắn là Tuyên phủ sứ có quen biết ở Lại bộ, đã bổ sung lại một Giai quan cho ngài."

Nói đoạn, Vương Mục đưa một tấm thẻ đồng cho Trần Khánh, mặt trước khắc "Hoành ban phó sứ", mặt sau khắc "Trung vệ lang", phía dưới có ba chữ "Tòng thất phẩm".

Trần Khánh nhận lấy tấm thẻ xem qua, khó hiểu hỏi: "Hoành ban phó sứ nghĩa là gì?"

Vương Mục cười giải thích: "Võ giai quan của Đại Tống chia làm tám cấp sáu mươi giai, Hoành ban phó sứ thuộc cấp thứ tư, cấp này bao gồm từ giai thứ hai mươi ba đến giai thứ ba mươi tư, ngài là giai thứ hai mươi chín, Tòng thất phẩm Trung vệ lang. Thông thường Chỉ huy sứ đều là Tòng thất phẩm."

"Đây là Ký lộc quan mới nhất của ta sao?" Trần Khánh hỏi.

"Không! Không! Không!"

Vương Mục vội lắc đầu: "Đây chỉ là Giai quan của ngài trước trận chiến Hòa Thượng Nguyên mà thôi."

Dừng một chút, Vương Mục nói tiếp: "Tháng Giêng năm nay, triều đình mở lại Võ học, tổng cộng chiêu mộ một trăm người, học chế một năm. Các quân Xuyên Thiểm được cấp ba danh ngạch tiến cử, Tuyên phủ sứ quyết định dành một danh ngạch cho ngài."

Trần Khánh vội đứng dậy hành lễ với Trương Tuấn: "Đa tạ Tuyên phủ sứ bồi dưỡng!"

Trương Tuấn mỉm cười: "Cơ hội là do chính ngài tranh thủ, nếu không có chiến tích ở Kiễn Hạt Quan thì ngài đã không có cơ hội này. Trận chiến Kiễn Hạt Quan lần này, ngài đã lập công lớn nhất, ta dự định tâu lên Binh bộ phong ngài làm Thống lĩnh."

"Nhưng khốn nỗi, triều đình có quy định nghiêm ngặt, Thống lĩnh bắt buộc phải có thâm niên tòng quân mười năm, hoặc xuất thân từ Võ học triều đình, Võ học địa phương thì không được, trừ khi được Quan gia đặc cách bổ nhiệm."

"Vừa hay lần này triều đình mở lại Võ học, chính là cơ hội của ngài. Hãy cố gắng kết thúc khóa học thuận lợi vào mùa xuân năm sau, ta sẽ chính thức bảo cử ngài làm Thống lĩnh với Lại bộ."

Trần Khánh im lặng một lát rồi nói: "Việc làm Thống lĩnh hay không thực ra ta không hề bận tâm, ta chỉ quan tâm liệu các tướng sĩ tử trận có được hậu đãi, các tướng sĩ sống sót có được khen thưởng hay không."

Đây chính là điểm khác biệt giữa Trần Khánh và những tướng lĩnh khác, anh không muốn mang danh giẫm lên xác đồng đội để thăng tiến, dù đây là chuyện rất bình thường, nhưng Trần Khánh không vượt qua được rào cản trong lòng mình.

Trương Tuấn trong lòng hơi không vui, nhưng vẫn rất trịnh trọng nói với Trần Khánh: "Dù là ngài hay thuộc hạ của ngài, với tư cách là chủ soái, những gì nên cho các người, ta tuyệt đối không thiếu một phân."

Rời khỏi nha môn, đầu óc Trần Khánh vẫn còn lâng lâng, mớ quan chức Vương Mục nói anh chẳng nhớ được gì, nhưng có một chuyện anh nhớ rất rõ: anh sắp phải đến kinh thành đi học.

---❊ ❖ ❊---

Sau sự kiện Tĩnh Khang, Khang vương Triệu Cấu lưu lạc khắp nơi chạy về phía Đông Nam, ban đầu lên ngôi ở Ứng Thiên phủ, đổi niên hiệu là Kiến Viêm, lại mất hai năm chuyển về phía Nam, mãi đến năm Kiến Viêm thứ ba mới vượt sông đến Giang Ninh, chính thức đổi tên Giang Ninh phủ thành Kiến Khang phủ, định làm Đông đô. Nghĩa là sau khi triều đình Kiến Viêm nam độ, ban đầu đã quyết định chọn Kiến Khang làm kinh thành.

Đáng tiếc chỉ chưa đầy nửa năm, Hoàn Nhan Ngột Thuật dẫn mười vạn đại quân "sưu sơn kiểm hải" đánh tới, triều đình lại buộc phải chạy trốn tiếp xuống phía Nam, lập hành cung ở Hàng Châu, lại nâng cấp Hàng Châu thành Lâm An phủ, gọi là "Hành tại", ý nói tạm thời ở đây một thời gian, chờ quang phục Trung Nguyên rồi sẽ quay về.

Nào ngờ ở lại rồi thì không đi được nữa. Năm Thiệu Hưng thứ tám, cuộc nghị hòa giữa Tống và Kim thành công, Triệu Cấu không còn ý định bắc phạt, chính thức chọn Lâm An làm đô thành.

Lúc này mới là năm Thiệu Hưng thứ nhất, Lâm An phủ trị tại huyện Tiền Đường và huyện Nhân Hòa vẫn chỉ là nơi đóng quân tạm thời của triều đình. Ý chí kháng Kim của Quan gia Triệu Cấu còn kiên định, vẫn còn khát vọng bắc phạt, nên chỉ có dân thường mới coi Lâm An là đô thành.

Tháng Tư, Lâm An đang là thời điểm đẹp nhất trong năm, thời tiết ấm áp, chưa hề oi bức, quanh Tây Hồ đâu đâu cũng là màu xanh mướt, núi non tú lệ, cảnh sắc hữu tình.

Sáng hôm đó, tại bến tàu bên ngoài cửa Dư Hàng, thành Lâm An, một chiếc thuyền khách đang từ từ cập bến.

Chàng thư sinh trẻ tuổi đứng đầu mũi thuyền chính là Trần Khánh, anh đội khăn bọc đầu màu đen, mặc áo lam vải gai mịn, thắt lưng da, đeo một thanh bảo kiếm. Cộng thêm vóc dáng cao lớn, trông anh vô cùng anh tuấn, khí chất hơn người.

Lần này đến Lâm An, trường thương và chiến mã của anh đều gửi lại chỗ Vương Ngạn, chỉ mang theo cung, đặt trong một chiếc rương liễu, cộng thêm ít bạc lẻ và vài bộ quần áo để thay, đó là toàn bộ hành lý tùy thân.

Người đàn ông đen béo phía sau là Đô đầu Trịnh Bình và Phó đô đầu Triệu Tiểu Ất, họ xin nghỉ phép đến Lâm An thăm thân, hai tháng sau sẽ trở về.

Trịnh Bình quan sát huyện thành rồi nói: "Ta cứ tưởng Lâm An là một huyện nhỏ, nhìn qua cũng không nhỏ chút nào!"

Trần Khánh thản nhiên nói: "Lâm An phía Nam là huyện Tiền Đường, phía Bắc là huyện Nhân Hòa, vốn là đô thành của nước Ngô Việt thời Ngũ đại Thập quốc, vốn dĩ đã rất phồn hoa, chỉ là từng bị loạn Phương Lạp tàn phá, lại bị quân Kim cướp bóc. Nhưng trong thành toàn là hào môn cự phú từ phương Bắc chạy tới, chắc là khôi phục rất nhanh."

"Lão Trịnh, ngươi có biết cha mẹ ngươi ở đâu không?" Triệu Tiểu Ất hỏi.

Triệu Tiểu Ất cũng muốn ăn mặc như thư sinh, nhưng khí chất không đủ, vóc người nhỏ nhắn, nhìn thế nào cũng giống một tiểu đồng, còn Trịnh Bình bụng phệ, trên người đeo vàng bạc đầy mình, trông như một thương nhân trọc phú.

Trịnh Bình gãi đầu: "Trong thư có để lại địa chỉ, hình như ở Bảo Hòa phường, cứ vào hỏi thăm xem sao!"

Thật trùng hợp, Bảo Hòa phường mà họ cần tìm nằm cách cửa Dư Hàng không xa.

"Kinh thành này sao trên cổng thành lại treo hơn mười cái đầu người thế kia?"

Triệu Tiểu Ất phát hiện trên đỉnh cổng thành treo một hàng lồng gỗ, lại gần nhìn thì ra trong lồng toàn là đầu người, cái nào cái nấy mặt mày dữ tợn, trông rất đáng sợ.

Trần Khánh liếc nhìn rồi cười: "Chắc đều là loại đại đạo tặc, chém đầu thị chúng để trấn an bách tính thôi!"

Ba người đi vào trong thành, trong thành người xe tấp nập, náo nhiệt vô cùng. Lượng lớn thương nhân cự phú cùng quan lại quyền quý từ phương Bắc đổ về Lâm An, dân số nhanh chóng vượt quá một triệu người, khiến giá đất Lâm An tăng vọt.

Các loại hình kinh doanh cũng theo đó mà hưng thịnh, những tửu lâu, cửa tiệm mới xây cái sau còn xa hoa, tinh xảo hơn cái trước, cờ hiệu quảng cáo khắp nơi.

Ba người vừa đi vừa hỏi, chẳng mấy chốc đã tới Bảo Hòa phường. Trịnh Bình đứng ngẩn người trước một tòa đại trạch, địa chỉ cha hắn đưa chính là nơi này, trên tấm biển treo trước cửa viết rất rõ: "Trịnh trạch".

Trên tấm biển treo phía trên cổng chính khắc năm chữ lớn: "Hà Gian Huyện Công Phủ".

"Lão Trịnh, nhà ngươi là quyền quý sao?"

Trịnh Bình ngơ ngác lắc đầu: "Ta không biết! Cha ta chỉ là thương nhân dược liệu ở Hà Gian phủ, sao bỗng chốc lại thành Hà Gian Huyện Công? Ta cũng thấy mờ mịt quá!"

Đúng lúc này, một lão quản gia bước ra, Trịnh Bình nhận ra ngay, kích động hét lớn: "Vương thúc!"

"Ôi trời! Tam lang đã về rồi."

Lão quản gia xúc động ôm lấy Trịnh Bình: "Năm năm rồi, cuối cùng ngươi cũng đã về!"

"Vương thúc, chuyện này là sao?" Trịnh Bình chỉ vào tấm biển hỏi.

"Nói ra thì dài dòng, vào trong rồi ta kể từ từ, cha mẹ ngươi lo cho ngươi lắm đấy!"

Trịnh Bình giới thiệu Trần Khánh và Triệu Tiểu Ất, lão quản gia nghe nói là cấp trên của công tử nhà mình, lập tức cung kính, chắp tay nói: "Trần tướng quân mời vào!"

Trần Khánh cười với Trịnh Bình: "Ta còn phải đi báo danh, Tiểu Ất đi cùng ngươi đi, hôm khác chúng ta gặp lại."

Trịnh Bình gật đầu: "Cũng được, đợi ta ổn định xong, ta sẽ đưa Tiểu Ất đến tìm ngươi!"

Ba người chia tay, Trần Khánh xách rương liễu, rất nhanh đã tới Thái học. Thái học được xây dựng năm ngoái, chiếm diện tích khoảng tám mươi mẫu, Võ học mới thành lập vài tháng trước chính là một góc cắt ra từ Thái học.

Trần Khánh hỏi thăm, biết Võ học nằm ở cửa phía Đông. Anh vòng sang cửa Đông, thấy trên cửa dán một tờ bố cáo, viết: "Nơi báo danh Võ học, vào cửa đi thẳng ba mươi bước, chính đường Khánh Dương lâu. Xin các sĩ tử Võ học tự chuẩn bị cung ngựa, người thi đạt yêu cầu mới được báo danh."

Trần Khánh ngẩn người, còn phải thi sao?