Sự kiện quân của Tào Đức bị tiêu chảy tập thể vô cùng kỳ quái. Người sáng mắt nhìn qua là biết họ bị ám toán. Kẻ đứng sau chuyện này cũng chẳng khó đoán, người hưởng lợi trực tiếp là quân của Vương Bạc, thế nên Vương Bạc chính là kẻ tình nghi lớn nhất.

Nhưng nghi ngờ vẫn chỉ là nghi ngờ, không có bằng chứng thì không thể đổ tội lên đầu quân của Vương Bạc được. Vương Bạc còn đặc biệt đưa ra tuyên bố rằng mình hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này.

Tại phủ họ Tần, Tướng quốc Tần Cối tiếp đón Đô thống chế Lưu Quang Thế, người đã cất công đến bái phỏng ông.

Lưu Quang Thế chừng ngoài bốn mươi tuổi, thân hình vạm vỡ, vẻ mặt thâm trầm. Ông xuất thân từ gia đình võ tướng, nổi danh từ sớm, thâm niên trong quân đội rất cao. Hiện tại, ông cùng Trương Tuấn là hai đại tướng được thiên tử Triệu Cấu trọng dụng nhất.

Lưu Quang Thế đương nhiên đến để hạch tội. Tân binh của ông lại bị kẻ khác ám toán dẫn đến không thể tham gia thi đấu, đây là nỗi sỉ nhục chưa từng có. Trong lòng ông hiểu rõ ai đã làm chuyện này, ngoài Vương Bạc ra thì không còn ai khác.

Vương Bạc chỉ là một võ sinh, không đáng bận tâm, mấu chốt nằm ở Tướng quốc Tần Cối đứng sau lưng hắn.

Ông muốn Tần Cối cho mình một lời giải thích. Nếu Tần Cối chịu nể mặt, để Vương Bạc xin lỗi mình, thì ông sẽ xin rút lại việc điều tra, coi như chuyện này bỏ qua.

Tần Cối nâng chén trà, thản nhiên nói: "Đô thống chế nói quá lời rồi. Vương Bạc tuy là cháu vợ của ta, nhưng nếu nó phạm lỗi, bản tướng tuyệt đối sẽ không bao che. Sự kiện binh lính trúng độc tập thể lần này quả thực có chút kỳ lạ, ta cũng đã đặc biệt hỏi Vương Bạc, nó khẳng định với ta rằng mình hoàn toàn không biết gì cả. Dẫu sao nó cũng chỉ là một võ sinh, kiến thức và kinh nghiệm đều thiếu sót, nói nó là kẻ chủ mưu vụ trúng độc này thì quả là đánh giá cao nó quá rồi, nó làm gì có bản lĩnh đó?"

Lưu Quang Thế thấy Tần Cối thà đắc tội với mình chứ không chịu xử lý cháu vợ, ông nén giận nói: "Dẫu chức hạ đã dâng sớ lên thiên tử yêu cầu nghiêm trị vụ án này, nhưng ý định ban đầu của chức hạ không muốn làm lớn chuyện. Nếu Tướng quốc đã khẳng định Vương Bạc vô tội, vậy thì chức hạ cũng không còn lời nào để nói."

Tần Cối hỏi ngược lại: "Sao Lưu Đô thống lại nhất định cho rằng là do Vương Bạc gây ra? Thực ra vẫn tồn tại những khả năng khác mà! Ví dụ như chỉ là sự cố ngoài ý muốn, thực phẩm hư hỏng khiến binh lính bị tiêu chảy tập thể, hoặc là do kẻ thù của Lưu Đô thống gây ra, hay là do đối thủ cạnh tranh khác làm. Bản tướng xin nhắc lại lần nữa, nếu có bằng chứng chứng minh là do Vương Bạc làm, bản tướng sẽ là người đầu tiên không tha cho nó. Nhưng nếu không có bằng chứng gì, cũng xin Lưu Đô thống giữ miệng cho đức."

Giọng điệu Tần Cối tuy bình thản nhưng từ ngữ lại rất cứng rắn, thậm chí còn dùng cả từ "giữ miệng cho đức". Ông là Tướng quốc đường đường, địa vị trong triều đâu phải kẻ võ biền nào cũng sánh được. Lưu Quang Thế dám chạy đến phủ mình hạch tội, bảo sao ông không nổi giận cho được.

Tần Cối đương nhiên biết quân của Lưu Quang Thế bị tiêu chảy là do Vương Bạc làm. Trước đó Vương Bạc đã xin ý kiến ông, và ông đã ngầm đồng ý.

Vương Bạc hạ độc có lẽ chỉ để được thăng cấp, nhưng Tần Cối thì không.

Tần Cối hiện đang ra sức lôi kéo Trương Tuấn, đội quân mà Vương Bạc dùng để tham gia thi đấu cũng là mượn từ chỗ Trương Tuấn. Vì vậy, việc cho phép Vương Bạc hạ độc Lưu Quang Thế thực chất là làm cho Trương Tuấn xem, để Trương Tuấn tin vào thành ý của mình.

Phải biết rằng, Trương Tuấn và Lưu Quang Thế vốn dĩ luôn tranh đấu ngầm. Cái gọi là "một núi không thể có hai hổ", nên muốn có được sự đầu quân của Trương Tuấn, ông buộc phải cắt đứt với Lưu Quang Thế. Cuộc thi đấu tân binh lần này chính là cơ hội tốt nhất.

Người khác không hiểu được dụng ý thực sự của việc Vương Bạc hạ độc, nhưng Tần Cối tin Trương Tuấn hiểu được.

Lưu Quang Thế gật đầu: "Ta hiểu rồi, vậy không làm phiền Tần Tướng công nữa, cáo từ."

Tần Cối nheo mắt cười: "Lưu Đô thống có thời gian cứ thường xuyên ghé uống trà!"

Lưu Quang Thế hậm hực đáp: "Chỉ sợ ngay cả trà của Tần Tướng công cũng khiến người ta đau bụng!"

Nói xong, ông xoay người phẫn nộ bỏ đi.

Tần Cối nhìn bóng lưng ông xa dần, ánh mắt lạnh lẽo hừ một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Lưu Quang Thế vừa ra khỏi phủ Tần Cối, liền nhìn thấy Tào Đức đang đợi ở bên ngoài.

"Ngươi ở đây làm gì?"

"Chức hạ đi tìm Đô thống khắp nơi, thân binh nói Đô thống đến phủ Tần Tướng công, chức hạ liền vội vàng chạy tới."

Lưu Quang Thế nhíu mày: "Có việc gì quan trọng sao?"

Tào Đức tiến lên ghé tai thì thầm vài câu, Lưu Quang Thế kinh ngạc hỏi: "Đây là lời đồn hay là thật?"

"Là sự thật, chức hạ đêm qua đã đặc biệt đi điều tra. Những binh lính đó đều là Cấm quân, chỉ là trên danh nghĩa chuyển thành Sương quân, hơn nữa là do một tay Trương Tuấn sắp đặt."

Lưu Quang Thế chấn động toàn thân. Tần Cối móc nối với Trương Tuấn từ khi nào? Còn nữa, Trương Tông Nhan từ khi nào lại trở thành người của Trương Tuấn?

Giây phút này, Lưu Quang Thế chợt hiểu ra. Thảo nào Vương Bạc dám ra tay với quân đội của mình, đây rõ ràng là thủ đoạn của Tần Cối nhằm lôi kéo Trương Tuấn!

"Đô thống, bước tiếp theo chúng ta nên làm gì?" Tào Đức hỏi.

Ánh mắt Lưu Quang Thế trở nên âm hiểm. Nếu không dính dáng đến Trương Tuấn, có lẽ ông sẽ nuốt trôi cục tức này, nhưng Trương Tuấn lại nhúng tay vào, điều này đã chạm đến giới hạn của ông.

"Đã họ muốn làm ngày mùng một, thì đừng trách ta làm ngày rằm!"

Ông bước vào xe ngựa ra lệnh: "Đến phủ Phạm Tướng công!"

---❊ ❖ ❊---

Phạm Tông Doãn trấn an Lưu Quang Thế xong, đích thân tiễn ông ra cửa phủ, rồi lập tức sai người tìm mưu sĩ Hàn Kỳ tới.

Hàn Kỳ mỉm cười: "Nếu Tướng công muốn can thiệp chuyện này, tôi sẽ không phản đối, nhưng Tướng công nhất định phải cân nhắc kỹ, tại sao phải can thiệp?"

Phạm Tông Doãn lạnh lùng hừ một tiếng: "Con rắn độc Tần Cối này lần trước đã làm hại ta, sao ta có thể tha cho hắn?"

Hàn Kỳ thầm thở dài. Phạm Tông Doãn là kẻ lòng dạ hẹp hòi, lấy oán báo oán, thường bị lòng thù hận che mờ mắt mà bỏ lỡ đại sự.

"Trong chuyện này thực ra là hai việc: một là vụ hạ độc, hai là vụ mạo danh. Nếu Tướng công chỉ muốn báo thù, vậy thì hãy làm ầm ĩ vụ hạ độc, tốt nhất đừng đụng vào vụ mạo danh."

Phạm Tông Doãn ngẩn người: "Tại sao?"

"Vụ hạ độc chỉ liên quan đến vấn đề phẩm hạnh thấp kém, cùng lắm là phạt Vương Bạc. Nhưng vụ mạo danh thì khác, trong đó có thể còn liên quan đến vấn đề tướng tướng cấu kết, chuyện sẽ rất lớn. Vì vậy tôi khuyên Tướng công nên cân nhắc kỹ."

Phạm Tông Doãn bình tĩnh lại, ông chắp tay đi đi lại lại, hồi lâu sau mới chậm rãi nói: "Ý của ngươi là, vụ mạo danh chỉ là một sự che đậy?"

Hàn Kỳ gật đầu: "Chuyện này rất rõ ràng. Vương Bạc loại công tử bột này làm sao có thể huấn luyện ra đội quân tinh nhuệ như vậy? Bất kỳ ai có tâm chỉ cần điều tra một chút là sẽ phát hiện ra sự thật. Tôi tin Tần Cối sẽ không làm chuyện ngu xuẩn như vậy, nhưng đằng này hắn lại làm, hơn nữa hắn rõ ràng có thể dùng tân binh của Trương Tuấn, tại sao lại không dùng?"

Phạm Tông Doãn bừng tỉnh, đúng vậy! Trương Tuấn rõ ràng có thể rút hai ngàn quân từ tân binh cho Vương Bạc, tại sao lại phải dùng Cấm quân để lộ sơ hở cho người khác.

"Tiên sinh nói xem là vì lý do gì?"

Hàn Kỳ mỉm cười: "Tôi cho rằng Tần Cối cố tình làm vậy, tạo ra một cái sơ hở bày ra ngoài sáng. Bề ngoài là Trương Tuấn đang gài bẫy hắn, nhưng thực chất là để che đậy mối quan hệ thực sự giữa hắn và Trương Tuấn. Hắn chắc chắn sẽ giải thích với Hoàng thượng rằng mình không biết chuyện này, cháu vợ hắn có lẽ hơi phách lối, làm Trương Tuấn tức giận. Thậm chí Hoàng thượng cũng sẽ không truy cứu chuyện này."

"Có lý!"

Phạm Tông Doãn thở dài: "Chỉ là chuyện này ta đã hứa sẽ cho Lưu Quang Thế một lời giải thích, nên không thể khoanh tay đứng nhìn."

Hàn Kỳ mỉm cười: "Tôi chỉ chỉ ra mấu chốt cho Tướng công, rồi Tướng công sẽ biết nên làm thế nào. Lời khuyên của tôi là: giả vờ hồ đồ, cứ tố cáo Tần Cối thiên vị gian lận, những việc khác thì đừng nhắc tới, trừ khi Tướng công không có ý định chiêu mộ Lưu Quang Thế."

Phạm Tông Doãn hiểu ý Hàn Kỳ. Tần Cối đang ngầm chiêu mộ Trương Tuấn, còn ông thì chẳng phải cũng đang lôi kéo Lưu Quang Thế sao?

---❊ ❖ ❊---

Buổi chiều, đông đảo quan lại đến doanh trại. Họ chia làm hai nhóm, một nhóm phụ trách điều tra vụ quân Lưu Quang Thế bị trúng độc, nhóm kia bắt đầu điều tra tư cách quân đội của Vương Bạc.

Vụ trúng độc không tìm ra bất kỳ bằng chứng nào, nhưng vấn đề tư cách quân của Vương Bạc lại bày ra trước mắt. Chỉ cần hỏi vài binh lính là biết họ không phải Sương quân mà là Cấm quân.

Vương Bạc dám dùng Cấm quân giả làm Sương quân để tham gia thi đấu tân binh, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp doanh trại, gây nên một sự xôn xao lớn. Thậm chí còn có tin đồn Vương Bạc thực ra là cháu vợ của Tần Cối. Hàng chục tướng lĩnh phẫn nộ đồng loạt viết thư yêu cầu nghiêm trị hành vi gian lận nghiêm trọng này.

Tin tức cuối cùng truyền vào hoàng cung, thiên tử Triệu Cấu lập tức triệu kiến Tần Cối, mắng cho một trận tơi bời.

"Ngươi biết rõ trẫm coi trọng cuộc thi đấu tân binh này, vậy mà ngươi còn làm ra chuyện thiên vị gian lận như thế, ngươi thực sự khiến trẫm quá thất vọng. Ngươi nói xem, ngươi định giải thích với trẫm thế nào?"

Tần Cối mặt đầy vẻ cay đắng: "Ý định của vi thần không phải muốn gian lận, chỉ là muốn đi đường tắt trong khuôn khổ quy tắc, không ngờ tới... Dù sao đi nữa, vi thần đều có lỗi, nguyện nhận sự trừng phạt nghiêm khắc của Bệ hạ!"

"Ngươi tốt nhất nên nói cho rõ ràng, rốt cuộc là chuyện thế nào?"

"Bệ hạ, chức hạ quả thực có nhờ Trương Đô thống một ân tình, phiền ông ấy chọn hai ngàn người từ tân binh cho cháu vợ chức hạ thống lĩnh. Đây thực ra là một lỗ hổng trong quy tắc, không nhấn mạnh rằng phải là quân đội do chính mình huấn luyện. Nhưng không hiểu sao, Trương Đô thống không phái tân binh mà lại phái một đội Cấm quân tới. Cháu vợ chức hạ cũng không nói cho chức hạ biết sự thật. Nếu chức hạ biết, tuyệt đối sẽ không mạo hiểm như vậy. Bệ hạ, chuyện này chức hạ cũng bị người ta gài bẫy."

Triệu Cấu gật đầu, ông đã hiểu. Chuyện này chắc là Tần Cối bị Trương Tuấn chơi một vố. Tin đồn Tần Cối và Trương Tuấn qua lại thân thiết xem ra không phải là sự thật.

Dù không chịu phái tân binh tinh nhuệ, thì phái một đội tân binh kém hơn cũng được, đằng này Trương Tuấn lại phái một đội quân vi phạm quy định. Nhìn từ việc nhỏ này có thể thấy, Trương Tuấn đối với Tần Cối đầy oán hận.

"Thôi được, trẫm biết nên xử lý thế nào rồi."

Chiều tối, chỉ dụ của thiên tử Triệu Cấu ban xuống: "Hủy bỏ tư cách thi đấu tiếp theo của quân Vương Bạc. Võ sinh Vương Bạc hành vi bất chính, đức hạnh thấp kém, đuổi khỏi Võ học, vĩnh viễn không thu nhận. Binh bộ lang trung Cao Vĩnh kiểm tra không nghiêm, có hiềm nghi thiếu trách nhiệm và gian lận, cách chức điều tra."