Đêm đã về khuya, phủ đệ của Huyện lệnh Vi Thanh đèn đuốc sáng trưng, tối nay chính là ngày thành hôn của người em gái góa bụa Vi Tố, tân lang không ai khác chính là Dương Nguyên Thanh.

Chồng cũ của Vi Tố là một Thái học sinh, đã tử trận tại Đông Kinh Biện Lương vào năm Tĩnh Khang thứ hai. Sau bốn năm thủ tiết, Vi Thanh luôn canh cánh trong lòng việc tìm một mối nhân duyên phù hợp để gả em gái đi.

Một tháng trước, Dương Nguyên Thanh dẫn binh giúp Vi Thanh chuyển nhà, Vi Tố vừa nhìn đã ưng ý vị tướng quân cao lớn anh dũng này. Dương Nguyên Thanh vốn xuất thân từ danh môn ở Thái Nguyên, gia thế hiển hách, dưới sự vun vén của Vi Thanh, chàng đã vui vẻ đồng ý kết duyên cùng nàng Vi Tố dịu dàng đằm thắm.

Trong thời buổi loạn lạc, không thể cử hành hôn lễ linh đình như trước, chỉ có thể giản lược hết mức, bày hai bàn tiệc, mời vài người thân bằng hữu đến dự và làm chứng hôn.

Với tư cách là chủ tướng, Trần Khánh tất nhiên phải đến dự hôn lễ. Hôm nay hiếm khi chàng mặc thường phục, đầu đội khăn sa, bên trong mặc áo da cừu dày dặn, bên ngoài khoác áo thâm y, trút bỏ vẻ sát phạt của tướng lĩnh nhà Tống, trông chàng bỗng chốc trở nên nho nhã ôn hòa.

Trời vừa chập tối, Trần Khánh đã đến phủ Vi Thanh, Vi Thanh đứng ngoài cửa đón khách.

Vi Thanh tươi cười bước tới: "Chỉ huy sứ tới rồi, ta còn đang định sai người tới quân doanh mời ngài đây!"

Trần Khánh lấy ra một túi vải nhỏ, bên trong là năm thỏi bạc, mỗi thỏi mười lượng, cùng một đôi vòng ngọc trị giá hai mươi lượng bạc.

"Đây là chút lễ mọn của ta, mong ngài nhận cho!"

Vi Thanh giật mình, không ngờ chàng lại tặng tới năm mươi lượng bạc cùng đôi vòng ngọc trông vô cùng giá trị, ông vội vã xua tay: "Nhiều quá, Chỉ huy sứ không cần phải tốn kém như vậy!"

"Cứ yên tâm đi! Số bạc này là Tuyên phủ sứ Trương Tuấn ban thưởng cho ta, là tài sản cá nhân, không phải bạc tịch thu được, đôi vòng ngọc cũng là tấm lòng của ta, xin ngài nhất định phải nhận lấy!"

Vi Thanh không thể từ chối, đành phải nhận lấy, vội vàng mời Trần Khánh vào hậu đường.

Trần Khánh thoáng thấy trong vườn hoa ở hậu đường có mấy thiếu nữ dung mạo xinh đẹp đang tụ tập thì thầm, dường như đang bàn tán về mình.

Lúc này tiệc rượu chưa bắt đầu, hơn hai mươi vị khách mà Vi Thanh mời hầu như đã tới đủ, thực chất cũng chỉ có sáu gia đình, bao gồm đồng môn cũ của Vi Thanh, các đại hộ có quan hệ tốt trong vùng và hai viên quan lại áp ti của huyện.

Trần Khánh bước vào hậu đường, nơi đây cũng đã được trang hoàng lộng lẫy, bày sẵn hương án, nến hỷ cùng chữ "Hỷ" to như cái đấu. Hai bên sảnh phụ là nơi bày tiệc rượu cho khách, tất cả đều là món ngon đặt từ tửu lâu trong huyện.

"Chỉ huy sứ tới rồi!"

Những vị khách đang trò chuyện rôm rả đều đứng dậy hành lễ.

Ngoài hai vị quan huyện, những người còn lại Trần Khánh đều không quen biết. Vi Thanh lần lượt giới thiệu, trong đó có một người khiến Trần Khánh chú ý.

Người này tên là Tiêu Dung, cùng khoa tiến sĩ với Vi Thanh, lớn hơn ông vài tuổi, từng giữ chức Huyện thừa huyện Trịnh, châu Hoa. Khi quân Kim đánh vào Quan Trung, ông bỏ quan đưa gia đình chạy tới huyện Lân Du.

Lý do Trần Khánh chú ý đến ông ta là vì trên lớp áo lót của mình, chàng từng tìm thấy một mảnh vải khâu bên trong, trên đó viết: "Trần Thượng Nguyên, người hương Thiếu Hoa, huyện Trịnh, châu Hoa."

Cái tên này có lẽ chính là tiền thân của Trần Khánh, gã Ngũ trưởng bị đoạt hồn kia, quê quán ở hương Thiếu Hoa, huyện Trịnh.

Dù mọi ký ức về Trần Thượng Nguyên này đã biến mất trong tâm trí, nhưng Trần Khánh vẫn muốn tìm hiểu đôi chút về thân thế của người này.

Tiêu Dung cùng vợ con tới dự tiệc, Trần Khánh liền ngồi xuống bên cạnh ông ta.

"Vừa rồi nghe Vi Huyện lệnh giới thiệu, Tiêu tiên sinh từng là Huyện thừa huyện Trịnh sao?"

Tiêu Dung mỉm cười gật đầu: "Đúng vậy!"

"Chuyện là thế này, bản thân ta tuy lớn lên ở Thái Nguyên, nhưng tổ quán lại ở hương Thiếu Hoa, huyện Trịnh. Ta từng dò hỏi tin tức về người thân ở đó nhưng không thu được gì, không biết tình hình huyện Trịnh hiện nay ra sao?"

Tiêu Dung vuốt râu cười: "Hóa ra Chỉ huy sứ là người hương Thiếu Hoa. Họ Trần là một họ lớn ở hương Thiếu Hoa đấy! Ít nhất cũng có cả trăm hộ, cơ bản đều là thợ săn. Tuy nhiên, hương Thiếu Hoa nằm dưới chân núi Thiếu Hoa phía nam huyện Trịnh, địa thế vô cùng hiểm trở, chắc là không bị quân Kim càn quét. Năm ngoái ta có đặc biệt dò hỏi, quân Kim chỉ đi ngang qua thành huyện Trịnh và dọc theo bờ sông Vị."

Trần Khánh cũng chỉ hỏi cho biết, chàng không hề dám chạy tới hương Thiếu Hoa nhận thân, lỡ đâu một đám trẻ con lao tới ôm lấy gọi "cha" thì sao? Rồi lại lòi ra thêm một người vợ nữa thì thật là đáng sợ.

Vợ của Tiêu Dung là Vương thị lại tỏ ra khá hứng thú với Trần Khánh, bà cười hỏi: "Xin hỏi Chỉ huy sứ năm nay bao nhiêu tuổi rồi? Đã lập gia đình chưa?"

"Ta qua năm nay là tròn hai mươi bốn, vẫn chưa lập gia đình."

"Hai mươi bốn tuổi mà chưa lập gia đình, thật hiếm thấy!"

Trần Khánh nhất thời không biết trả lời thế nào, Tiêu Dung liền giải vây cho chàng: "Hiện giờ là thời loạn, từ Tĩnh Khang đến nay đã năm năm rồi, quân nhân phải bảo vệ đất nước, trên chiến trường sớm không biết tối thế nào, Trần tướng quân sao có tâm trí nghĩ đến chuyện gia thất?"

Lý do Vương thị hỏi về chuyện hôn nhân của Trần Khánh là vì con gái lớn của bà năm nay đã mười lăm tuổi, chưa đính ước với ai. Thấy Trần Khánh vóc dáng cao lớn, tướng mạo đường hoàng, lại là Chỉ huy sứ của một nghìn quân, bà đã bắt đầu động tâm.

Tiêu Dung hiểu rõ ý vợ, chỉ vài câu nói nhẹ nhàng đã khiến Vương thị dập tắt ý niệm này.

"Trên chiến trường sớm không biết tối thế nào!"

Tiêu Dung đang ám chỉ với vợ rằng rủi ro của quân nhân quá lớn, không phù hợp với con gái mình. Vương thị lập tức hiểu ý chồng.

"Chỉ huy sứ định khi nào rời khỏi huyện Lân Du?" Vương thị đổi chủ đề, không nhắc đến chuyện hôn nhân nữa.

Trần Khánh không quá để tâm, chàng vốn chưa từng cân nhắc đến chuyện hôn nhân của mình. Kiếp trước chàng ngay cả bạn gái cũng không có, kiếp này lại càng không muốn bị hôn nhân trói buộc quá sớm.

"Tất nhiên là qua xuân ta sẽ rời đi, như vậy có thể tránh được việc quân Kim đánh vào huyện Lân Du."

Tiêu Dung cười ha hả: "Chúng ta cũng dự định qua xuân sẽ rời khỏi huyện Lân Du."

"Ồ? Không biết các vị định đi đâu?"

"Muốn tới Lâm An. Không giấu gì Chỉ huy sứ, quê quán của ta ở Hàng Châu, huyện Lân Du chỉ là nơi dừng chân tạm thời, cuối cùng vẫn phải trở về quê cũ."

"Vậy định đi thế nào?"

"Ta cũng đang phiền lòng về việc này đây! Chỉ huy sứ có thể cho ta một lời khuyên không?"

Trần Khánh suy nghĩ một chút rồi nói: "Qua xuân, quân Kim sẽ dốc toàn lực đánh cửa ải Đại Tán. Ta khuyên tiên sinh nên đưa gia đình đi theo đường Tử Ngọ tới Hán Trung, sau đó tới Ba Thục, rồi từ Ba Thục đi thuyền về Giang Nam."

Tiêu Dung trầm ngâm: "Nghe nói trong đường Tử Ngọ và đường Lạc Đảng trộm cướp hoành hành, ta rất lo cho an nguy của gia đình."

"Đường Lạc Đảng thì ta không rõ, nhưng ba toán trộm cướp ở đường Tử Ngọ đều đã bị quân Tống quét sạch. Trước đó ta cũng đi đường Tử Ngọ, dọc đường rất an toàn. Hơn nữa, một khi chiến tranh bùng nổ ở cửa ải Đại Tán, chắc chắn sẽ có rất nhiều bách tính Quan Trung chạy theo đường Tử Ngọ sang Ba Thục, tiên sinh có thể cân nhắc."

"Tin tức của Chỉ huy sứ thật kịp thời, giúp ta đã tìm được hướng đi."

Đúng lúc này, giờ lành đã tới, tân nhân bắt đầu bái đường. Một nhóm thiếu nữ từ vườn hoa bên ngoài đi vào, lần lượt ngồi lại vào chỗ.

Một cô bé tám chín tuổi ngồi cạnh Trần Khánh, còn một thiếu nữ mười lăm mười sáu tuổi ngồi cạnh Vương thị. Thiếu nữ lén nhìn Trần Khánh một cái, khuôn mặt xinh xắn bỗng chốc đỏ bừng.

Đúng là hữu duyên thiên lý năng tương ngộ! Hóa ra họ chính là con gái của Tiêu Dung mà chàng đã gặp ở tiệm trang sức buổi chiều.

Cô bé tinh nghịch nháy mắt với Trần Khánh, chị gái cô bé vừa nãy đã dặn đi dặn lại là tuyệt đối không được nói ra chuyện buổi chiều.

Dù không thể nhắc chuyện buổi chiều, nhưng không có nghĩa là Tiêu Tiểu Muội sẽ im lặng.

"Chị ơi, có phải vừa nãy các chị bàn tán về anh ấy không!" Cô bé không biết giữ ý, bán đứng bí mật của nhóm thiếu nữ, khiến mặt mấy cô gái đều đỏ bừng.

"A Châu, em nói bậy gì đó?" Thiếu nữ đỏ mặt, khẽ quát lên.

Trần Khánh mỉm cười với cô bé, rồi hỏi Tiêu Dung: "Hai vị này đều là lệnh ái sao?"

Tiêu Dung gật đầu cười: "Đều là cả, chị tên Tiêu Huyên, em tên Tiêu Châu Nhi."

Cô bé bĩu môi, nghiêm túc nói với Trần Khánh: "Chữ Tiêu trong Tiêu Hà, chữ Châu trong minh châu, không phải ý là 'con heo nhỏ' đâu nhé."

Trần Khánh bật cười: "Ta hiểu rồi, sẽ không nhầm đâu."

"Giờ lành đã tới, tân nhân vào lễ đường!"

Tiếng司仪 (người điều phối nghi lễ) hô lớn, tân lang Dương Nguyên Thanh mặc hỷ phục cầm dải lụa đỏ, tân nương Vi Tố nắm đầu kia, cả hai đi vào chính đường. Hôn lễ quả thật khá đơn giản: kết tóc, uống rượu hợp cẩn, bái đường, chỉ có ba bước như vậy.

Lúc này, Trần Khánh chợt thấy Triệu Tiểu Ất ở ngoài đường đang vẫy tay gọi mình.

Chàng vội vàng bước ra ngoài.

"Có chuyện gì vậy?"

"Chỉ huy sứ có thể về doanh ngay bây giờ không ạ?"

"Xảy ra chuyện gì?"

Triệu Tiểu Ất ghé tai nói nhỏ: "Đô thống Vương phái người tới đưa thư, nói là có tình báo quan trọng."

Trần Khánh kinh ngạc, Vương Ngạn phái người đưa thư, đây là việc lớn.

Lúc này, Vi Thanh cũng bước ra: "Chỉ huy sứ có việc gì sao?"

Trần Khánh gật đầu: "Ta quả thực có việc gấp phải về, thật xin lỗi!"

"Không sao! Chỉ là không để Chỉ huy sứ dùng bữa trọn vẹn, không làm tròn đạo chủ nhà!"

"Hôm khác ta sẽ lại tới làm phiền, vậy ta đi trước đây."

"Để ta tiễn Chỉ huy sứ!"

Trần Khánh vẫy tay chào Tiêu Dung rồi quay người bước nhanh đi.

Nhìn bóng lưng Trần Khánh xa dần, Vương thị cười khẽ hỏi con gái: "Các con thấy vị Trần tướng quân này thế nào?"

"Lý Thiến và mấy bạn đánh giá rất cao về chàng, nói chàng dũng mãnh anh tuấn, ở bên cạnh chàng cảm thấy rất an toàn."

"Còn con thì sao?"

"Con á!" Tiêu Huyên hoảng loạn lắc đầu: "Con... con không có đánh giá gì về chàng cả!"

"Nói dối!"

Tiêu Châu Nhi bên cạnh lầm bầm: "Con không biết buổi chiều ai là người cảm thán Trần tướng quân tấm lòng rộng mở, có phong thái quân tử đâu nhỉ?"

Tiêu Huyên lập tức vừa thẹn vừa giận, lườm em gái một cái: "Em ăn đi! Đừng có nói bậy nữa!"

Tiêu Châu Nhi lè lưỡi, vươn tay chộp lấy quả lê vàng óng rồi cắn một miếng.

"Phu thê giao bái, đưa vào động phòng!"

---❊ ❖ ❊---

Trần Khánh gặp người đưa thư trong trung quân trướng, chàng nhận ra người này, là thân binh Lưu Hướng của Vương Ngạn.

"Đô thống không biết tướng quân ở đâu nên rất lo lắng. May thay thám báo nhận được tin tướng quân ở huyện Lân Du nên Đô thống Vương mới phái ta tới đưa thư cho ngài."

"Chắc là tuyết lớn đã phong tỏa đường sá rồi nhỉ? Ngươi tới bằng cách nào?"

Lưu Hướng mỉm cười: "Tuyết lớn quả thực đã phong tỏa đường, chiến mã cũng khó đi, nhưng nếu đổi sang cưỡi lạc đà thì không còn lo chuyện phong tỏa nữa. Ta cùng hai thủ hạ cưỡi ba con lạc đà tới."

Lưu Hướng lấy ra một bức thư dày đưa cho Trần Khánh: "Nhiệm vụ mà hai vị Đô thống giao cho tướng quân đều ở trong này, họ đều hy vọng ngài có thể bình an trở về."

Trần Khánh lặng lẽ gật đầu, chàng sao lại không muốn sớm bình an trở về chứ?

Lưu Hướng lại cười: "Chiến tích của các ngài tại trại Kỳ Lân đã lan truyền trong quân Kim rồi. Đô thống Ngô và Đô thống Vương đều đã biết, Tuyên phủ sứ khen ngợi ngài không ngớt. Năm trăm người tiêu diệt hơn ba nghìn quân Kim mà còn có thể toàn thân trở lui, Tuyên phủ sứ muốn ban thưởng cho ngài đấy!"

"Cũng không hẳn là toàn thân trở lui, chúng ta cũng tổn thất một nửa huynh đệ."

Trần Khánh không muốn bàn thêm về việc này, chàng chuyển chủ đề: "Ngươi định khi nào thì về?"

"Phiền Chỉ huy sứ cho ta một phong thư hồi đáp, sáng mai ta sẽ đi ngay."

"Ngày mai là đêm giao thừa, tốt nhất là qua năm hãy đi."

Lưu Hướng lắc đầu: "Chính vì là ngày tết nên mới an toàn, chúng tôi cũng lo bị du thám quân Nữ Chân bắt được, vậy thì phiền phức lắm."

Nói đoạn, hắn chỉ vào chiếc lồng ưng ở góc trướng: "Đó là hai con tín ưng, lúc chiếm quan thành và khi mất quan thành mỗi lần dùng một con. Việc này vô cùng quan trọng, nhất định phải liên lạc kịp thời với đại doanh!"